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そして月は翳り3

　西へ、教会へ。

　ランスフリートは、廊下をすれ違う人々が驚くのも構わずに、血相を変えて駈けて行く。

　もし言葉が交せないならそれでもよい。せめて顔を見るだけでもよい。ティプテの笑顔が見たい。

　ただその一念で、彼は廊下を駈け抜け、敷地内の移動に使う小馬車へ飛び乗った。

（ティプテ、いま何をしている。一目でいい、おまえに会いたい。

　ユピテア大神よ。おれに時間を与え給え。水の女神（アロアヴェーネ）よ、ティプテに会わせ給え）

　その祈りは通じた。

　馬車が教会の玄関前に到着した時、彼女は外に出ていた。大勢のシア人僧侶達に混じって、雑草抜きの作業を行う姿が車窓から見えた。

　ランスフリートは大急ぎで馬車を停止させた。

　盛大な物音に何事かと周囲がざわめきたち、ティプテも大きな目を瞠って辺りを見渡した。

　やがて、表情に喜びがはじけた。

「ランスフリートさま」

　馬車から降りて来た恋人めがけて、彼女はまっすぐ走った。

　雑草抜きに使っていたペルトナ籠も何もかも放り出して、ランスフリートしか見ていない。

　僧侶仲間がぼう然と見守るなか、恋人達は久々に互いを長く見つめ合った。

「ランスフリートさま」

「ティプテ。元気だったかい」

「はい、このとおりです」

　ティプテは胸に両手をあて、涙ぐみながらも、朗らかに答えた。

「ランスフリートさまも、お元気そう」

「たった今、元気になったよ」

　ランスフリートの声にも、みるみる生気が甦った。

　言葉を交す以上は何も出来ない。だから、彼は表情に精一杯の誠実と労わりをこめた。

　万感に満たされたその再会は、だが。

　ごく僅かな時間しか許されたものではなかった。

　ランスフリートの背後で凄まじいばかりの気配がたち、ティプテがびくりと身をすくませた。ランスフリートが踵を返す間も無く

「謀（たばか）ったか、おまえ」

　満腔の怒気を湛えた声に背中を叩かれた。

　若い男の、この上なく厳しい声。

　ランスフリートは振り返った。

　強い光を放つ一対の緑の目が視界に収まった。彼は苦痛を耐えるような声で、その不粋な闖入者の名を呻いた。

「ダディストリガ……」

　なぜ、ダディストリガ・バリアレオンが姿を見せたのか、ランスフリートにもティプテにも分からなかった。

　ただはっきりしているのは、教会の一室に二人揃って放り込まれ、ダディストリガに出口を塞がれているという、せっぱつまった現状にある事だけだった。

　有無を言わさずティプテの手をとり、ひきずるようにして連れて行く従兄に、ランスフリートは抗議しようもなく後に従う他は無かった。

　ダディストリガは押し込めるようにして、二人を教会内の一室へ連れ込み、扉の前にしっかと立ち塞がった。

　ランスフリートは怯えるティプテを背後に庇いつつ、どうやら尾行してきたらしいダディストリガへ、嫌悪と軽蔑で満ちた視線を向けた。

　従兄も激怒をたぎらせた目で、従弟を睨めつけていた。

　無言の睨み合いは、だがすぐに従弟が終息させた。

「いったいどういう積もりだ、ひとをつけて来るとは」

「どうもこうもあるものか。よくも裏切ってくれたな」

「裏切るだと。おれがいつあなたを裏切った。

　さっきの閣議での一件を言っているなら、お門違いだぞ。

　勝手に期待しておいて、勝手に失望したくせに、裏切ったとは何だ。人聞きの悪い。

　話を横にそらさないで答えろ、ダディストリガ。何でおれをつけて来た。監視役でも拝命しているのか」

「おまえが慌ただしく西へ向かおうとしているのが見えれば、ここへ行くとしか思えぬではないか」

「弁解になっていないぞ。

　そんな言い訳以下の物言いで、尾行を正当化できると考えているんだったら、あなたの倫理観は相当に歪んでいると言わざるを得ないな。

　おれのほうこそ失望だ」

　ランスフリートは逆上寸前だった。

　対するダディストリガは表情から怒気を消し、落ち着き払った態度に代わっていた。

　だからといって、この謹厳で知られる若い武人が、従弟の言い分を認めたとは考えられなかった。

「どけ。女を渡せ」

　問いに応じず、短く命じる声の調子が、尋常ならざる冷淡さを秘めている。

　ランスフリートはそう感じ、直感と同時に、ダディストリガが教会まで追いかけてきたのは、自分を議場へ連れ戻すだけが目的ではないようだ、とも思った。

「嫌だ。

　何の責任もないティプテには、指一本触れさせるものか。

　悪いのはおれなのだろう、だったら存分に、おれを殴るなり何なりすればいい」

「おまえを殴って事が済むなら、とっくにやっている。当分は起き上がれぬくらいにな。

　おまえが望むまでもない、後でゆっくり叩きのめして性根を入れ替えてやる。

　さあ、女を渡せ」

「渡してから、どうする」

「……城から叩き出して、二度とおまえたちを会わせぬようにする。知れた事だ」

　やや間をあけてから答えたダディストリガの態度に、ますますランスフリートは疑惑をかきたてられた。

　この従兄が、放逐程度で妥協するだろうか、と。警戒心も自然せりあがって来る。

「そう言われて、おれが素直に要求を呑むとでも思うのか」

「ならば、実力に訴える」

　ダディストリガは大股に近づいて来た。ティプテはいっそう怯えて、ランスフリートに抱きついた。

「ランスフリートさま」

「ちょっと離れていてくれ、ティプテ。必ず守ってやるから」

　細い肩を優しく抱いてなだめつつ、ランスフリートは言った。ティプテが驚いて顔をあげた。

「守る……ランスフリートさま」

「しがみつかれていては、やりにくいよ。少し下がっているんだ」

「何だ、おまえ。

　おれと渡り合える積もりでいるのか」

　ティプテを離れさせたランスフリートへ、ダディストリガが鋭い嘲笑を浴びせた。

「笑止千万だ。

　日頃家に篭りきりで、ろくに体を鍛えてもおらぬおまえが、おれをどうできるという」

「やればできるさ」

　ランスフリートは拳を握った。

　刹那、ダディストリガは床を踏み抜く勢いで従弟へ突進した。

　剛腕が風を切って伸び、従弟の秀麗な横顔を、石のような拳が捉えた。ティプテが裂帛の悲鳴をあげた。

　彼は横転し、置かれていた椅子と円卓の間に頭から落ちた。

　椅子が二脚吹き飛び、円卓に載っていた陶磁器製の呼び鈴が床上で砕けた。彼は立てなかった。

「ランスフリートさまッ。

　ランスフリートさまぁッ」

　ティプテは我を忘れたように絶叫し、駆け寄ろうとした。

　その細い右腕を、ダディストリガは無表情に掴み上げた。激痛に襲われた彼女は、短髪を振り乱して声をあげ、身を激しくよじった。

　大神に救いを求める声が、鳴咽ともども広い室内を満たす。が、若い武人は動じなかった。

「ざまはないな、ランスフリート。

　女一人守れない。それがおまえの限界だ。

　よく弁えて、ばかな考えは捨てろ。

　おまえが今少し物分かり良くあれば、おれもこんな事はせずに済んだのだ」

　つかんだ腕を引き抜かんばかりに力を込めて、ダディストリガは少女を連れ去ろうと背を翻した。

　そのとき。