ガロア剣聖伝

第十章

そして月は翳り1

　大陸に現在ある十三諸王国は、共通して旧帝国時代の定法を守っている。

　程度の差はあるにせよ、王家存続に関するしきたりの類は、概ねどの国でも重要視されているものだ。

　特に、男子による血統継続はレオス人の伝統でもあって、各国の王は皆、後継者の獲得に腐心している。

　もっとも、南西三国の一翼を担うエテュイエンヌに関して言えば、現在のところ側室の子に出番は有りそうもない。

　朝餉の儀と呼ばれる王族の朝食会ともなれば、壮観である。

　国王夫妻に長子以下の既婚者は、しきたりに則って妻子を会場に伴う。この時点で、既に十名を超えているのだった。

　驚くべき事に、国王の嫡子は、男子だけでも五名いる。女子二名も加えれば、総勢七名である。

　円卓は四名が定員だったから、第四子のロベルティートは、最上席からはかなり離れる。

　ある意味で、特等席かもしれない。

　彼に懐いている妹姫達も同席で、しかも二人に左右を挟まれた格好だ。

「ねえ、兄上」

　レイゼネアはにこやかに、四番目の兄へ話しかける。如才無い笑顔でよもやま話に付き合いながら、しかし彼は、対面に座る人物へのさりげない警戒も怠ってはいない。

　弟がいる。

　シルマイト・レオンドールという、一歳違いの王家末弟だった。

　ぶっすりと機嫌が悪そうな顔を俯け、野菜の煮物を口に運んでいる。顔色は青白く痩せぎすで、更に不愛想ときては、ロベルティートならずとも、どうにも談笑する意欲が湧きづらい。

　それでも、何とか気力を振り絞って

「なあ、シルマイト。

　最近はあまり肉を食べないようだが、嫌いになったのかい」

　声を掛ける。

　反応は、感心する程冷ややかなものだった。

「あなたに関わりの有る話ですか」

「そう言うなよ。

　気になったから訊いたまでだ」

「気にする必要など無いでしょう。

　わたしが肉を嫌おうが好もうが、あなたには関係無いのですから」

「シルマイト兄上。

　そういう言い方は宜しくないわ」

　むしろレイゼネアの癇に障ったらしい。綺麗な顔立ちに精一杯の怒りを乗せている。

「ロベルティート兄上が、せっかく御気を遣ってくださったのに」

　妹の抗議は、シルマイトには返答の値無しと思われたようだった。顔すら上げないで、相変わらず野菜をぼそぼそと口に運ぶばかりである。

　相当かちんときたのだろう、レイゼネアが身を乗り出しかけた。

　ロベルティートは、妹の服の袖を軽く引き、微笑を向けた。

「確かに、出過ぎたな。

　気を悪くしたなら謝るよ」

「兄上」

　不満そうな妹に、小さく首を振って見せる。

　シルマイトはすぐに食器を置き、立ち上がった。おざなりな会釈を残して、両親が座る南卓へと向かってゆく。

　ははは、と笑う声が、ロベルティートの背中から響いてきた。

　兄妹揃って振り返ると、三兄の笑い顔があった。

「相変わらず、無駄な事をする。

　シルマイトが雑談なんぞに応じるものか、特におまえが相手ではな」

「ええ、まあ。

　わたしも、そんな気がしてはいましたが」

「察していたくせに、懲りないんだな。

　おれはもう、あいつと話そうなんて、髪の毛一本程も考えていないぞ」

　三兄は饒舌で、近くの円卓に席を設けられている次兄は、我関せずとばかりに食事を続けている。

　たまにちらちらと視線を寄越しては来るが、積極的に介入する積もりも無いのであろう。

　レイゼネアは、他の兄達の軽薄や冷淡に失望を禁じ得ない様子で

「兄上、明日からはわたしやフラウディルテとだけ、お話なさってね」

　ロベルティートに要望を語った。

　そうするよ、と返事をしつつ、彼は既に席を立った弟が去ったであろう方向を軽く流し見た。

　兄弟の不仲は、今に始まった事ではない。

　エテュイエンヌ王家における五兄弟の人柄は、誰が言い表したかは定かでないが、上から順に「凡庸」「尊大」「軽薄」「変人」「獰猛」と評されるらしい。

　長兄殿下が一番ましか、とロベルティートは内心で苦笑している。

　当人には、別に変人との自覚は無いのだが、男子優越が常識とされている宮廷社会にあっては、妹達との間に一線を引かず、男の兄弟と疎遠にしている彼の態度は、率直に言えば高評価を得られないのであろう。

　さしあたりは、それでも良い。自分に王座は回ってこないのだから。

　割り切った思いがある。

　いまとなっては、とにかく無事に生き延びる事。何とか長兄に王座を獲得してもらって、静かに王位争奪戦から身を引く事。

　ロベルティートの願いは平穏の一言に尽きた。

　朝食が終わり、勝手に出て行った末弟を除いた王族一同は、序列に従い会場を後にした。

　レイゼネアとは、また海が見える丘に散歩の約束をしている。昼を過ぎたら、いつもの通りに出かける支度をしなければと、つらつら考えながら自室へ引き取る途中

「………居たのか」

　回廊の真中で、とっくに去ったはずの末弟と行き会ってしまった。

　相手も、四兄と会いたかったわけではなかったのだろう。廊下を歩いていて、ばったり出くわしたといったところか、露骨に顔をしかめた。

「まだこんなところをうろうろと」

「そう言うな。

　おれが遅いのではなくて、おまえの退出が早すぎたんだよ。

　朝餉の儀はつい先刻終わったばかりだ」

　ロベルティートは、恐らくかなり努力して、朗らかな表情を作った。

「ところで、散歩かい」

「先程からどうしてこうも、口うるさく干渉するんですか。

　あなたは兄であって、父ではない」

「そうだな、おれは兄だな」

　さすがに、腹を立てたと見える。ロベルティートは笑顔を少し強張らせた。

「おまえは忘れているようだが、兄というのも、一応は年長者なんだ。

　弟らしく振る舞えとまでは言わない、ただもう少しだけ、紳士的な態度を心掛けたらどんなものだろう」

「おれは正直な男です。

　あなたのように表面を笑顔で飾り立てて、野心を胸中に深くしまい込むなどという卑怯な真似は、一度たりともした事が無い。

　これが紳士でなくて、何だと言うのですか」

「蛮人って言うんだよ」

　シルマイトの口答えに、だがロベルティートは大声で反論したりはしなかった。胸の中に収めたのみである。

　ただし、別の事は言った。

「何だい、野心って。

　おれは野心なんて代物は持ち合わせていないよ」

「ほう。

　ダリアスライスの美女を娶ると聞きましたが。

　あの大国の後ろ盾を得ておいて、野心が無いとは恐れ入った話です」

　シルマイトの眼つきが、急激に鋭くなった。

　ロベルティートも警戒の態度を、今や隠さなかった。

　早い。情報が漏れている。

　思わず口ごもり、唇を軽く噛んだ彼に、弟は

「あなたにしては上出来だ、なかなかの大胆さだと褒めてもいい。

　しかし、そう事がうまく運ぶとはお考えにならない方が、身の為というものです」

「……」

「精々、あの富国の威を借りて胸を張っているが宜しいでしょうよ。ついでに評判の美人も妻と呼べるとは、幸せな事です」

「……ありがとう。

　出来たら、心清らかな弟を持つ事も叶えば、猶更幸せなんだけどな。

　おれの幸せを喜んでくれるなら、ぜひ、協力してもらいたいね」

「お断りだ」

　獰猛。

　シルマイトの人となりを評する言葉は、なるほど的を射ている。

　つい納得する程に、末弟の表情には凄まじい彩りが浮かんでいた。

　会話の意欲は砕け散っていた。

　ロベルティートは物憂げに片手をあげ、そそくさと行きたい方向へ歩き去った。

　シルマイトは、唾棄したい欲望に忠実であった。

　ぺっ、と威勢のよい音を立てて口中の液体を吐き捨てると、剣呑に目を細めて、兄の背を睨みつけた。

「えせ紳士が。

　貴様にダリアスライスの美人は分不相応すぎる。おれが代理して貰い受けてやるから、さっさと坊主になってしまえ。

　それとも、神の国へ行くか。

　ならそれでもいい、望み通り協力してやるぞ、喜んで」

　何がどうなれば、ここまでの憎悪が全身から溢れるのだろうか。

　肉付きの薄い頬を引きつらせ、眉を思い切り寄せて、彼は

「覚えていろよ、ロベルティート。

　その気色悪い薄ら笑いを、必ず凍りつかせてやる。

　おれは、握っているんだ。

　貴様どころか、ばかな兄どもが誰一人知らない、とっておきの切り札をな。

　近々、全員まとめてほえ面かかせてやるから、楽しみにしておけ」

　憎悪の煮えたぎった声で、低く独語した。