ガロア剣聖伝

第九章

暗闘の夜3

　夜。

　親王邸から酒を持ち帰ったジークシルトは、居間に腰を据えていた。

　本日は、それなりに実りがあったと言っていい。

　一番悩ましかったのは、パトリアルスの処遇だったのだが、父はこちらの思惑通りに彼の意見を容れた。

　暗殺未遂事件に親王邸の勤め人が関与したと判明し、執り成しをどうしたものかと頭を痛めた挙句、元修学仕の旧友を側に寄せた。

　ダオカルヤンには不向きな相談は、全てラミュネス・ランドに任せる事にしている。

「父上は、弟を不問に付すと思うか」

　その問いに、黒い髪の童顔な青年は、きっぱりと首を横に振ったものだ。

「監督責任を問い給うと思われます」

「同感だ。

　で、策はあるか」

「殿下におかれましても、弟君（おとぎみ）殿下に相応の責めを下されるが宜しいかと存じます」

　ラミュネスは平然と答えて、一時はジークシルトの怒りを被った。

　しかし、旧友の言葉には先があった。

「殿下は、近く対グライアス王国との戦に臨まれると拝察致します」

「それがどうした。今はその話ではない」

「殿下。

　弟君を伴われて東国境へ御親征を御考えの由。

　しかし、口実が問題でございましょう。両殿下が宮廷を御留守になされるなど、前例がございませぬ。

　ましてや、殿下に御後継の御嫡男は居ませず」

「だから何だ」

　いらいらと声を荒げかけたジークシルトだったが、途中で俄かに頓悟した。

　パトリアルスを連れ出して、宮廷をがら空きにするのは、ラミュネスへ王后排除の工作を命じる目的のゆえである。

　だが、確かに困難だった。

　二人とも独身のせいで、現在は第八代王太子たるべき男子が居ないのである。

　万が一、ジークシルト帰還せずとの非常事態になれば、第二王位継承権を持つパトリアルスが太子に立たねばならない。

　第三位以下の者は、現在のところ連枝に数人ある男子が、年齢順に並んではいる。しかし、宮廷を納得させられるだけの力量があるかは不明、知名度も足りなかった。

　どのように考えても、パトリアルスまで東国境に向かわせるという段取りを組むのは、事実上は不可能と言える。

　通常なら、誰でもそう思う。ジークシルトも同様で、口実を設ける段階で躓きかけていた。

　つまり、ラミュネスは

「いっそ懲罰として、パトリアルスを前線に出せ」

　と言っているのである。

　悟った瞬間、ジークシルトは美貌に苦笑をのせた。

「なるほどな。

　体面はともかくとして、口実にはなる」

「左様でございます。

　弟君にあらせられては、温和な御気性におわす。

　それ自体は大いに美徳ながら、王族たる者、時には剛毅さを求められましょう。

　懲罰及び、今後の糧とするためにも、敢えて前線に送りまいらせ改めて鍛え直す、という理由づけでは如何でしょうか」

「窮地は好機に通じる、か。

　良い策だ。直ちに父上へ奏上する」

　意見について、バロート王は即断を避けたが、朝餉の儀で首尾よく裁可を得た。

　父の狙いである

「王后と周囲に群がる親王擁立派の決起を促す」

　策は、ジークシルトにとっても悪い話ではないが、故意に暗殺の的になる事をも意味する。

　父にすれば、命令の受け容れに対する返礼といったところであろう。

　動機に用は無い、思い通りになれば良い。

　ジークシルトは割り切っている。

　満足すべきだった。

　ほどなく酒が運ばれて来た。肴は無い。陶器の杯に、北方名物の強酒が満たされているだけである。

　神殿を経由した捧げ物の下賜品は、極上が保証されている。早々に飲んでしまった、経験からみても間違いない。

　彼は酒杯を手に取り、滑らかな動作で一口飲んだ。

　その瞬間。

　目が、かっと見開かれた。

　驚きと怒り、己の失策を悟った悔いが、高速で美貌の上を入れ替わり立ち代わり閃いた。

　酒杯を床へ放り投げ、割れるに任せて、含んだ強酒を鋭く吐いた。

　即座に椅子から身を起こし、食堂へ走る。

　何事かと仰天した屋敷の勤め人を、乱暴に突き飛ばし、台所へ飛び込むと、飲料水の樽へ顔を入れて、口中を迅速にすすいだ。

「ええい、何たる不覚だ。このおれが」

　ジークシルトは樽のへりを拳で殴りつけた。

　酒の味が、異様だったのである。

　強酒には風味が無く、味が欲しければ果汁で割るものである。それが、苦みと辛みが強く、金属的な味がしたのだ。

　毒。

　少なくとも、何か異物が混入していた可能性が、俄然高まった。

　よもや、パトリアルスへの献上品に毒が投入されているとは、思わなかった。

　異物の混入を疑わず、つい飲み物に口をつけてしまった迂闊さを、彼は怒りに燃え立ちつつ悔いた。

　何かの手違いで、劣化した酒が贈られたのなら良し。だが、そうでなかったとしたら。

　ジークシルトは恐ろしい顔で振り返ると、その場に棒立ちになっていた勤め人を睨みつけた。

「薬師だ、薬師を呼べ。

　いいか、隠密にだぞ。誰にも知られてはならぬ。

　もし明るみに出ようものなら、おまえを殺すぞ」

　凄まじい命令を、勤め人は悲鳴をあげて肯った。

　彼はあたふたと、遁走するような勢いで手配の為に走り出した。

　知られてはならない。

　特にバロート王にだけは、決して知られてはならない。今度は間違いなく、パトリアルスの致命傷になる。

　何も変わった事は起きていない――死力を尽くして取り繕わなくてはならなかった。

　薬師が来るまでの間に、少しでも体内に侵入した毒素を排出する必要がある。

　ジークシルトは指を喉の奥深くへ付き込んでは、胃の内容物を戻しにかかった。

　最初に吐き戻した物は、捨てずにたらいへ溜めた。薬師へ見せる為である。

　後は水をがぶ飲みしては、指で刺激を与えて、しゃにむに吐く。

　少し、飲み込んでしまった。不安が襲う。

　量としてはごく僅かだったが、仮に毒だとして、どういう種類で致死量がどの程度か、素人には見当もつかない。

　胸の中に沸き上がる嫌な予感を、ジークシルトは必死の努力でねじ伏せる。

「冗談ではない。

　死ぬものか。こんな下らぬ形で、死んでたまるか」

　執念が、彼を支えていた。

「これは、予想外でした」

　深夜に召し出しを受けたラミュネスは、声を低めて静かに言った。

　宮廷付きの薬師と入れ替わりである。

　要求通り、極秘に手当を終えた彼は、幼馴染のうち、黒髪の青年だけを呼びつけた。

　側近中の側近であるダオカルヤンにすら、服毒の事実を伏せる積もりなのだった。

「これこそ、親王陣営のしわざでしょう」

「おれもそう思う。

　くそ、狡猾な。

　まさか、パトリアルスへの賜品へ毒を混ぜるとは。そこまで大胆な策をとる、とは思わなかった」

　寝室に引き取り、身を横たえたジークシルトは、息が荒い。

　彼は体を起こす事が出来なくなっていた。

　白皙の肌は鉛色のような黒みをおび、発汗が著しい。

　歯の根があわぬ程の悪寒と、重い頭痛、舌や四肢のしびれ、めまい、猛烈な嘔吐感。もはや素人にも明白な典型症状である。

　薬師は急いで処置を行い、さしあたりの見立てながら、命は取り留めるであろうと診断してはいる。

　ただし、あくまで薬師の意見であり、医師が診れば違う診断がなされた可能性は残っている。

　それでも彼は、極秘裏に全てを終える方を選んだ。

　王族の日常を管轄する典礼庁に、薬師の王太子邸派遣は記録される。人を呼べば、その分だけ秘密が漏れやすくなる。懸念が勝っていた。

「……ラミュネス、判っているな」

「それはもちろん。

　しかし、薬師は毒の知識はあれ、医術に関してはあまり技量があるとは言えませぬ」

「おれは死なん。あいにく、そんな可愛げのある体ではない。

　全く、パトリアルスが飲まなくてよかった」

　ぜいぜいと肩で息をしながら、ジークシルトは言った。この期に及んでも、彼は弟の身を案じているのである。

「あいつは下戸だ、酒に手は付けない。おれにくれる積もりだった下賜品なら、絶対に飲まない。

　余程の確信が無ければ、こんな策はとれまい。

　そうと知れているとはいえ、万が一を考えれば腹が立つ」

「はい。

　そのような確信を抱く者と言えば、一人しか該当者はおりません」

　アローマ内務卿。

　豊穣祭の実行責任者であり、パトリアルスに依頼されて飾り用の空瓶を用意する役目を負う、反王太子派の頭目以外にあり得ない。

　あの男にしか出来ない犯行であろう。

　ジークシルトは拳を握っていた。

「あやつらには、必ず報いをくれてやる。

　パトリアルスが下戸であろうが何だろうが、口をつける可能性もあったのだからな。

　もう勘弁ならぬ」