ガロア剣聖伝

第七章

流血は祭に潜む4

※　本文の最後に残酷表現があります。苦手な方はご注意下さい　※

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「出自は紛れもなく、ブレステリス人に相違ございますまい。

　言葉には、独特の訛りがございました。身分はあまり高くないものと考えます」

　発音に出る地方の特色は、上流の出であれば教育によって隠される。宮廷の言い回しは、いうなれば一種の共通語である。

　言い方を変えるなら、訛りにまで注意を払わないと、出身を偽ってもすぐ露見する。

　すなわち暗殺を試みた三人は、身分が一定以下のブレステリス人という推測が成り立つのだった。

「問題は、この一件の首謀者であるか否か、でございましょう」

　ダオカルヤンが答えると、ジークシルトも深く頷いた。

「どうもな、やりくちが粗雑すぎる。

　事の成否に構っておらぬと言うか、おれの生死に関しては、どうでもよいと思っている節がある」

「如何なる御意におわしますか」

「なに、連中に聞けば判る」

　訝しむ腹心を、ジークシルトはいなした。思考は既に別のところへ向けられているらしい。

「つくづく、腹立たしい連中だ。

　どうせ粗雑なやりくちなら、いっその事おれの屋敷に切り込んで来て欲しかったぞ。

　パトリアルスの名が出たとあっては」

　父を相手に、どう弟を庇うか。自分に対する暗殺未遂事件よりも、彼にとっては重大な案件だったのである。

　少しの間をおいて、彼は半ばあきれているダオカルヤンを見た。

「ともかく、城へ行くぞ。こんなところに長居は無用だ」

　今や、父との対面は避けられない。とりあえず心の準備は整ったと見えて、城本丸へ続く砂利道を歩き出す王太子だった。

　ジークシルト・レダオイン暗殺未遂事件は、ほどなく全宮廷人の知るところとなった。

　就寝後まもなく急報を受けたバロート・レオルタス王は、寝台から跳ね起きて、関係者一同の招集を命じた。

　直ちにツァリース大剣将が参上した。続いて、閣僚達が続々と集まって来、城本丸の大広間は二十名を越す人数がひしめき合う事になった。

　落ちつかない雰囲気の中、ブレステリス使節団からも、代表者二名が案内されて来た。

　外務卿と、あのゼーヴィスの父である。

　使節団の護衛隊長たる剣将は、さすが気丈に振る舞っていたが、彼の上役はやや怯んだようすを見せながら、所定の位置まで足を進めて行った。

　最後に、襲撃された当人を除いたエルンチェア王家の人々が現れた。

　バロート王は冷ややかな厳格さを湛えており、王后クレスティルテは無表情だった。彼女は仮面を被っているかのように沈黙し、動揺の気振りも表わさず、用意されていた椅子に腰かけたものだ。

　対照的だったのは、弟パトリアルス親王である。

　秀でた額には汗が浮かび、顔色も悪い。一刻も早く兄の無事を確認したい思いを、かなり苦労して抑制しているように見受けられる。

　その努力は、やがて報われた。ざわめく大広間に

「王太子殿下の御入来」

　ふれ係の声が響いたのである。騒々しい空気が一瞬で静まった。

　同時に緞帳が引き上げられ、室内と廊下とを隔てる大扉が重々しく開いた。

　当事者が立っていた。先程まで着ていた簡素な室内着から、軍服に衣装を改めており、護衛の下級兵士十五名を従えている。

　捕縛された暗殺者の小集団は、武装した兵士達に周囲を固められており、王太子に率いられた一団が前へ進み始めると、荒っぽく促されて嫌々ながらの前進を始めた。

　悄然と歩みを進める襲撃犯三名が、目の前を通過した時、ブレステリス外務卿は

「げっ」

　うめいた。剣将も、顔から血の気を引かせた。手が白むほど強く握り締められている。

　彼らにとって襲撃犯とされる三名は、知らぬと断言し得る者達では無いらしい。

　ジークシルトは、ブレステリス代表らのうろたえぶりを冷ややかに一瞥してから、父に向き直って姿勢を改め一礼した。

「夜分、陛下の宸襟を騒がせ奉りました」

「災難であったな。

　して、その者どもらか。そなたの暗殺を企てたやつばらは」

　王は、長男の命を狙ったという三人を睨め据えた。

　武断王とも呼ばれるバロートの、苛烈きわまる視線にさらされて、暗殺犯のなり損ね達は身を竦ませ、一人などは小さく悲鳴をあげた。

「さて、これは面妖な。

　そやつらの顔に、予は見覚えがある。しかし、予の臣ではない。

　この顔ぶれは、そこもとらの中にあったという気がしてならぬのだが、予の覚え違いかな」

　無表情のまま皮肉を述べると、王はブレステリス側の二名へ顔を向けた。

　外務卿の喉が、ごくりと音を立てた。

　甚だしい不利にあるのは重々承知の上で、しかし彼は釈明せねばならない。

　口を閉ざしたまま、慌ただしく思案をまとめにかかる。

　はっきりしているのは、例え黒を白と強弁してでも言い抜けなければ、祖国は進退に窮した挙句、滅亡を覚悟で戦争に臨む事態へと陥りかねない。その事実である。

　時間の猶予は無いに等しい。

　必死の体で知恵を絞ったらしく、外務卿は大きく息をつくと

「恐れながら申し上げます。

　この者どもが当使節団の随行者でございますのは、まことに遺憾ながら事実でございます。

　不肖の監督不行き届き、かくなる上はこの者どもを厳しく吟味の上、一族悉く成敗し、王太子殿下のご瞋恚を鎮めまいらせまする。

　何を申すにも、我が国の不祥事。まずは心より謝罪申しあげ奉ります」

　強いられた冷酷な決定に服したのだった。

　いかように申し開こうとも、目の前の三人がブレステリス人である事は、もはや糊塗しようが無かった。何を思って逸ったのかは不明ながら、独断で事を起こした三名を突き放して身をかわすしかない。彼なりに、腹を括ったのである。

　バロート王は獰猛なまでの冷笑を浮かべた。

「ほう、吟味と申すか。

　ではこの一件については、貴公は全く与り知らぬ、存外のきわみであると申すのだな」

「むろんの事でございます、陛下」

　外務卿は身を震わせた。演技ではなく、彼は本気で恐怖を覚えていた。受け答えを間違えば、この場で命を落とす。予感が脳裏に居座っている。

　王は、ゆっくりと長男へ視線を向けた。

「ジークシルト。そなたはどう思う」

「外務卿どのの申し条は、誠にもっともであると考えます」

　問われた彼は、しごく真面目な顔つきで、重々しく口を開いた。

「とまれ、一番確かな答えを持つのは、事を起こした者どもに違いございせぬ。

　わたくしとしても、ぜひ知りたく思うところ。

　殺されかけた当人としましては、一切を他人に任せてよしとは致しかねます。

　従いまして、わたくし自身がこの場にて彼らを問い質したく存じます」

「なるほど。

　そなたの気持ちは判る。予も同感だ。

　そこもとらに異存は無かろうな」

　静かに、だが拒む余地のない厳しさを口調に滲ませて、王は念を押した。外務卿は、否とは言いかねた。

「それはもう、御存分に」

「その言葉、しかと聞いたぞ」

　ジークシルトは、相手の肝を冷やして余りある迫力に満ちた微笑を浮かべた。

　文官の外務卿はもとより、武官として長い経験を有する剣将さえもたじろがせる、凄みの効いた笑みであった。

「わたしは見ての通りの武辺者。気立ても、残念ながら紳士には程遠い。

　少々手荒な手段を用いて尋問を行うが、よろしかろうな」

「は。

　殿下のお怒りの程は、推察し奉りますゆえ、どうぞ御存分に」

　応じる他は無い。外務卿は、出来るなら三名の身柄を奪還したかったのだろうが、どうにも無理と見たらしく、渋々同意したのだった。

　ジークシルトはそっけなく頷くと、そこでやっと母へ向き直った。

「王后陛下。

　これから先の光景は、貴い女性の御目にかけるには、いささかならず憚りあろうと存じます。

　どうぞ、暫時隣室へお引き取りを。

　パトリアルス親王。陛下を頼む」

「兄上……」

　声をかけたい思いに焦れつつ、成り行きをじっと見守っていたパトリアルスは、緊張をほぐした。

　かすり傷一つない兄の姿を自分の目で確認して、安心したのであろう。目を潤ませている弟へ、ジークシルトも一転して和んだ様子を見せた。

　本来なら、母子の間でこそかわされるべき慈愛に満ちたやりとりは、だが兄弟間のみで終わった。

　長男を凝視するクレスティルテに、相変わらず表情は無かった。パトリアルスは彼女の手を取ると、退室を促した。次男に伴われて、彼女は席を立って行った。

　最後まで、表情は動かなかった。

　去ってゆく母に、長男は無関心であった。

　彼は傲然として襲撃犯を振り返るや、利き手を鋭く動かした。腰に佩（は）いた柔剣の柄が握られる。

　周囲が驚きの声を漏らした時、剣は鞘から抜き放たれていた。

　抜き身の柔剣をぶらさげて、大股に三人の許へと歩み寄って行く。まず一人の眼前へ、切っ先を突きつけた。

「一度しか問わぬ。

　真実を言え」

　命令が下った。

　襲撃犯の一人は首を何度も横に振った。覚悟を決めたのか、ひどく反抗的な視線で、自分が倒せなかった暗殺の標的を睨み上げた。

「言うべき事は無い」

　怒りを込めた返答だった。

　美貌の王太子は、やおら剣を振り上げた。

「ならば、死ね」

　冷酷な宣言もろとも、白刃を男の首へと食いこませる。

　渾身の一撃である。柔剣は空を裂き、男の肉をも裂いた。

　骨が砕ける音がして鮮紅色の血しぶきが激しく跳ねて飛び散り、ごく短い、しかし凄まじい悲鳴が上がった。

　その瞬間を目撃した者も、一人の例外無く声をあげた。驚きの叫び、嫌悪の声、そして感嘆。三種類の声が、大広間をまたしてもどよもした。

　ジークシルト・レオダインが、初めて人を殺めた瞬間であった。

　当人は、自らの手を人血で汚した事実には、何の感慨も覚えていないと見えた。

　首の過半分を引きちぎられ、無残な姿で絶息した男には一辺の関心も示さず、むろん憐憫も垂れず、次の男へと足早に移動した。

　二人めの刺客は、発狂寸前の表情で体を震わせていた。

　声を立てる事も出来ずに、ただ口を大きく開閉させ、全身が干上がる程の汗を流し、両目を限界まで見開いて、彼は暗い任務を分かち合った同僚の死に直面し、更には自分自身の惨死にも直面しようとしていた。

　彼は、何か叫びかけた。その叫びは、だが声になる暇を与えられなかった。

　ジークシルトは、問いかける手間を省いて朱に染まった刀身を素早く振りかざし、男の顔面へと打ち下ろしていたのである。

　額を割られた男は、眼球を露出させ、人血の赤と脳漿の白で自らの死に顔へ凄惨な化粧を施した。一言も発さぬまま、崩れ落ちる。

　二人の返り血で全身を叩かれたジークシルトは、頬にべっとりと生血をこびりつかせ、白金の長髪も血糊でもつれさせて、凄まじい姿となっていた。

　その様子で薄笑いを浮かべながら、最後の刺客を見つめる。

　恐らくは意図的に、時間をかけて近づいてゆく。

　身の至近まで、凄惨きわまる殺人者に近寄られた男は、物凄い喚き声をあげた。人の言葉では無かった。

　ジークシルトは、襲撃犯の狂乱を平然と無視した。やはり何も問わず、剣を頭上へかざす。

「ま、待って――待ってくれえっ」

　ようやく、最後の刺客は意味の通る言葉を口にした。涙を流し、身を激しくよじって、彼は叫んだ。

「止めてくれっ。

　判った、言うっ」