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内乱勃発す5

　慌ただしく祖父宅を訪れた従兄は、普段に輪をかけて気難しい表情をしていた。

　年長者達が何を話し合ったのかは知らない。同席はおろか、聞かされもしなかった。

　そのあたりが不満ではあったが、目下のところ、彼らに親しく会話を求め得る立場でも無く

（まあ、おれの知った事じゃないんだろう）

　恋人に関わる話でさえなければよい、と胸中で折り合いをつけている。

　従兄から視線を外した時、その恋人の姿を発見した。

　前方の祭壇付近に、供花を捧げ持つ尼僧達が並んでいる。列の最後尾に、ひっそりと、ティプテ・ワルドが立っていた。

　目が合った。

　誰一人として表情を動かさない中、ただ彼女だけは、はっきりと笑顔を見せた。実によく目立つ。

　ランスフリートも祖父と離れ、最前列にある所定の席に着きながら、微笑み返した。ようやく、一息つけた気がする。

　やがて

「ダリアスライス王国第六代国王ピートゥルス・グロアレオン陛下。並びに王后ゾンフェルテ・カタリス陛下。ご入来」

　ふれ係が叫んだ。同時に王族登場の合図である鈴が振り鳴らされ、喝采が起こった。

　ランスフリートも、面倒くさそうに拍手した。司教を先頭に、まず父王が入場して来た。

「国王万歳（ジェイル・タスロイザ）」

「ピートゥルス王万歳（ジェイル・ピートゥルス）」

　歓呼が響く。もっとも、熱狂や敬愛とは縁が無い、どちらかといえば義務感に満たされた響きだった。

　かつては間違いなく美青年だった父は、四十三歳の壮年期にあり、肥満していないのが幸いして、外見はまだ男性としての秀麗さを失ってはいないものの、あまり冴えたようすではない。

　無気力という表現が、気の毒なほどしっくりする。若い日の精悍さを知る者には、老けた印象が強いであろう。

　その後ろを

「王后万歳（ジェイル・タスロイア）」

　の、これも気の抜けたような歓声を身に受ける貴婦人が付いて行く。

　ゾンフェルテ・カタリス、こちらは父と正反対の体形だった。

　丸々とはちきれそうなりんかくに、ひどく不機嫌な表情を収めている。

　せめて愛想良くしておればまだ救いもあろうに、ぎゅっと眉を寄せ唇を尖らせていては、列席者としても喝采へ熱意を込める意欲にかられにくい。

　その様子からは、成婚当時の美女ぶりはとても偲べなかった。いっそ感心に値する変貌である。

　無気力と不機嫌が連れ立って神殿へ向かう姿には、まことに遺憾ながら滑稽感を禁じ得ない。

　あれでも、国王夫妻が勤まっているのである。これが、若い日のピートゥルス以上に美形なランスフリートと、笑顔以外の表情を持たないかのようなティプテの入場であれば、絵になるという一点のみでも、現国王夫妻を遥かに凌ぐに違いない。

　南国らしい華麗さに甚だ欠ける儀式が、滞りなく終了した時。

　ランスフリートは礼拝堂から退出してほどなく、追いかけて来たらしいダディストリガに呼び止められた。

「しばらく。少々お時間を頂戴したい」

「次の機会にして頂けますか、剣将閣下」

　即答である。

「儀式が終了し次第、直ちに帰宅せよと、大父さまより厳命を受けておりますので」

「では、お許しを頂いて参る」

　従兄はさっときびすを返し、またたくまに許可を得て戻って来た。

　ランスフリートは、ほろ苦い笑みを口元に浮かべた。

「随分な差だな」

「当たり前だ」

　ダディストリガは小声で言った。

「どこかの放蕩者と、おれは違う」

「判ったよ、大父さまの覚えめでたい従兄どの。

　だけど、この前の話の蒸し返しなら聞かないからな。何回やっても無駄だ」

「何回でもやる。

　根気にかけては人後に落ちぬと自負しているからな、おれは」

「まったく、どこまでも困った石だ」

　ランスフリートは肩をすくめた。おまえに困られたくはない、とダディストリガは視線で反撃してきた。

　仲が良いのか悪いのか、判然としない二人は、七日前と同じ部屋に陣取った。再戦が始まった。

「しつこいよ。

　いい加減にしてくれないと、おれも怒るぞ」

　ランスフリートが先制した。

　ダディストリガは、だが怒声を張り上げて応戦しようとはしなかった。むしろ、悲しみの色を浮かべた表情で、従弟を見つめた。

「可哀想な男だな、おまえは」

「……何だ、調子が狂うな。

　今回は泣き落としなのか。おまえには似合わない作戦だな」

　驚いて、ランスフリートはつい敵意を引っ込めた。ダディストリガは首を振った。

「ティプテという女、あれはだめだ」

「のっけから理由も言わずに、だめとは何事だ。

　そもそも、ダディストリガに決めて貰う事じゃないぞ」

「あの娘の、どこがそれ程良いのか。

　おれにはさっぱり判らん」

「判ってくれなくてもいい。

　おまえには素晴らしい奥方がおいでだ。彼女で満足していて貰わないと、おれが困る」

「ばか。誰が、あの娘を欲しがったりするか。

　あの娘は何を考えておるのだ。余程、親の躾が悪かったのだな。

　無理もないと言えば、無理もない話だが」

「どういう意味だ」

　恋人を散々にこき下ろされれば、むろん気分が良い筈は無い。

　せっかく引っ込めた敵意を復活させて、ランスフリートは従兄を睨んだ。

「おまえが奥方に首ったけなのは判るが、だからと言って彼女を基準にするな」

「そういう事を言っているのではない。

　おまえ、あの尼僧が誰の娘か、知っているのか」

　ダディストリガは勿体ぶらず、最核心にいきなり触れた。

　あまりの意外さに、ランスフリートは目を瞠り、咄嗟には答えかねた。

「……娘、だと」

「いま一度聞くぞ。

　手元に引き取る事が出来ず、寺院へ預けたまま放置している者は誰だ。

　我がレオスの男か、それともシアの男か。どちらだと思う。

　判るな、この問いの意味するところは」

　従兄の問いかけは、ランスフリートを硬直させるに充分だった。

　容易ならない指摘だった。

　彼女の父親が、シア人であれば良い。だが、レオス人となれば話は変わる。

　異民族の血を引く非嫡子を引き取れないとは、即ち相応の身分がある、という事である。

　答えは一つしか無い。

「バースエルム家、か。

　ティプテは、その血筋なのか」

「その通りだ」

「嘘だろう、ダディストリガ」

　ランスフリートの問い返す声が震えた。ダディストリガは、だが厳然と否定した。

「真実だ。

　おれは今朝、確認したのだ。間違いなく、ティプテはバースエルム盾爵の娘だ」

「止めてくれ、ダディストリガ」

「止めたところで事態が好転するか。終いまで聞け」

　従弟の懇願を、ダディストリガは叱りつけて退けると、判明した事実について容赦無く語り続けた。

「盾爵は十七年前、タステリク郊外の別邸で静養中、シア人の尼僧と通じ、その者にティプテを産ませた。

　彼女の母親は七年前に病没し、以後は盾爵の口利きで、近郊の教会から現在のユピテア寺院に入った。五年前の事だという。

　盾爵は身分を憚ってか、娘の顔を見に来る事は無い。

　彼女を城内の教会に収容する際も、手続きの全ては代理人にさせたというし、以後も様子を尋ねる事さえしていないというのだ。

　それが今朝、思い出したように司教の元を訪れて、あれこれ聞いていったそうだ。

　特にランスフリート、おまえとの仲について非常に関心を持っているらしい。

　まだ判らんか、この危険さが」

「……」

「その娘が、おまえと愛し合っている。

　たとえ我が一門が許したとしても、バースエルム家が祝福すると思うか。

　いや、祝福はするだろう。ただし、二人の幸福を祈ってという意味では有り得んがな」

　厳しい指摘を、ランスフリートはどのように受け止めたであろう。彼は、顔から血の気も表情も失っていた。

　相当な衝撃を受けたらしい従弟を、ダディストリガは言葉を切って見やった。

　だが、話にはまだ先があった。再び、口が開かれる。

「以前も話したな、現在の我が国の状況は。

　あれから七日間が経ち、事態は一層、深刻化している。

　バースエルム一門の野望如きに付き合っておれる場合ではないのだ。

　いいか。

　この一件は、まだ大父さまには報告しておらん。今なら間に合う。

　本日限りであの娘と手を切れ。後はおれがうまくやる」

「ダディストリガ――ダディストリガ」

　ランスフリートは呻いた。

　他の同じ年頃の若者達とは、あまりに違いすぎる。唯一の拠り所も失い、実父同様、何ら権限の付帯していない王冠をかぶり、義務感から発せられていると明白な喝采を浴びて、いったい何が幸福なのか。これでは人形以下ではないか。

「どうして、おれなんだ」

　そう問う声には、痛みに耐えるような切なさがあった。

「冗談じゃないぞ。父上の御子なら他にも居る。女子も数えれば、成人しているのはおれだけじゃない。

　男子が望みなら、乳飲み子の坊やを借りてくればいいだろう。

　むしろ、好都合じゃないか。おれより遥かに聞き分けはいいぞ」

「おまえでないと、だめなのだ」

　あがく従弟へ、ダディストリガは断固と言い切った。

「乳児はなるほど、文句は言うまい。だが、国民の目にはどう映る。冠をかぶれもせぬ乳飲み子が、民草の敬愛をどうやって勝ち取る。

　女子も同じ事だ。我がレオスの伝統からして、女人を政治の表舞台に立たせてはならん。

　れっきとした成人男子を差し置いて、守るべき女人や乳児を王よと仰ぐ我らを、周囲はどのように見ると思う」

「ダディストリガッ」

「南西地方で内乱が起きた」

　突然、話題が変わった。