ガロア剣聖伝

第五章

運命は糾える縄2

　ツァリースが睨んできた。

「他に誰がある。

　この場に修学仕（しゅうがくし）の出は、おぬし以外おらん」

　昔の役目を持ち出され、ダオカルヤンはしまったという顔をして、首をすくめた。

　これは平たく言えば王子の学友で、六、七歳から遅くとも九歳までの間に任じられる。

　彼は特に気に入られ、今も若い側近としてジークシルトの傍らにある。

「おぬしは、ちと目を離した隙に殿下ともども手習いの最中を逃げ出して、木に登っておったり、池の魚を掴み取っておったり。

　やりたい放題だったではないか」

　学友のみならず、どうやら悪戯仲間でもあったらしい。初耳だったのだろう、父親が目を剥いた。

　老傅役が更に言い募ろうとしかけたのを、ジークシルトは手で制し

「許してやれ、過ぎた事だ。

　あまり興奮すると、頭の血が泡立つと聞く。倒れても知らぬぞ」

　自分の悪童ぶりはしっかり棚に上げ、他人顔で意見した。

　ダオカルヤンが噴き出した時、今度は父親が怒りの表情を露わにした。

「笑っておる場合か、この不心得者が。

　殿下を御諫めまいらせるのが、おぬしの役目であろうが。

　父の面目を丸潰れにしてくれおって、こやつは。

　おぬしを殿下の修学仕に差し出したは、我が過ちであったわ」

　かなり機嫌を損ねて、息子を叱りつける。その彼へ、ジークシルトはつと真顔を向けた。

「待て剣将。

　おれは、ダオカルヤンを直属に抱える事が出来たのは、大いに幸運と思っているぞ。

　これからは、今以上に恃みとするだろう。

　おぬしらもだ。一人の例外も無いぞ」

　一段と真摯さを増した眼差しが、左右を見渡す。

　集まっている二十余名の若い武官達は一様に身を固くし、水を打ったように静まって若主君を注目した。

　この機会を、ジークシルトは待っていたのである。

「よいか、一同。

　おれはおぬしらの上に立ち、我がエルンチェアを指導する。

　だが、おれの号令のみで全てが動くはずもない。おぬしらの精忠によってこそ、国は立ち行くのだと心得よ。

　この場の全員、エルンチェアの未来に無くてはならぬ逸材ばかりだ。

　一同、おれに従え。

　何があろうと、次の王は、このジークシルト・レオダインである」

　二十三歳の若者とは思い難い威厳をもって、彼は明言した。

　その言葉が終わり切らないうちに、忠誠心を快く刺激された武官達はこぞって万歳を唱え、特に若年層は勢いよく拳を突き上げた。

「ジェイル・ジークシルト」

「我ら、王太子の御身と共にあり（アース・ウィデルツ・ディム・タスライツ）」

　臣下らの熱狂するさまを、ジークシルトは睨みつけるようにして見やっていたが、おもむろに片手を挙げて制すると、満足げに頷いた。

「一同の熱誠、ここに嘉納する」

　しばしの休憩を告げて、彼は踵を返した。すかさず、ダオカルヤンが後に続いた。

　王太子の為に設えられた休憩所で、椅子に腰かけた彼の左横に若い側近が立つ。

「ツァリースの様子に留意せよ」

　小声で命令が下された。ダオカルヤンは頷いた。

　彼は、若い主君が先日来、傅役の動向に注意を払っているのを知っている。

　直立不動で左肩に自分の右拳を当てる、武人独特の礼を捧げると、やおら笑顔になり

「しからば、殿下。

　それがしの腹いせ、もとい駒取り勝負を謹んで願い上げ奉る」

「剣術の意趣返しは得意の駒取りで、か。

　よかろう、返り討ちにして遣わす」

「何の。駒取りなれば、それがしに分が有り申す」

　大声で言ってから、剣士仲間達が集まっている場所へ戻った。

　数人が笑ってこちらを見ている。

「ダオカルヤン。

　負けを腹に据えかねての、駒取り勝負志願か」

「おぬし、駒取りはなぜか強いからな。その半分でも、剣術が強ければよいのに」

「うるさいな。

　人には得手不得手がある。おれは剣術より駒取り向きよ」

「威張って言う事か、剣士の端くれが」

　親しい友人と軽口をたたいて、主君から受けた命を隠す事に成功した。

　彼は駒取り上手で、ジークシルトにも勝てると評判だった。その分、

「今日は、剣術の模擬仕合で仇討ちされたのだろう」

「何度も御指名を承っているのが、良い証拠よ」

　などと、先程から友人連中に笑われている。

　ダオカルヤンにすれば、むしろ好都合だった。

　何気ない様子でツァリースを見やる。こちらに背を向けている父と、何事か打ち合わせていた。

　注意深く、だがさりげなく。近寄って行った。

　やがて大剣将が集合をかけた。

「聞け、皆の者。

　我らはより一層の忠勤に励むべし。

　祖国とシングヴェール御家に対し奉り、忠誠を尽くしまいらせる事こそエルンチェア武人の本懐と心得よ。

　バロート陛下の御跡を、ジークシルト殿下が襲いあそばしてこそ、エルンチェア王国はこのガロアに君臨し得るのだ。

　余の者が第七代の王冠を戴くなど、断じて許してはならぬ」

　演説の最後を過激な見解で締めくくった老剣将へ返された反応は、負けず劣らず急進的なものだった。

　上げられた声は、軒並み同意を表していたのである。

　武官の年齢が下がる程、高揚は顕著に見られた。若者で冷静なのは、ダオカルヤンただ一人と言ってよい。

（ご老人も随分と先鋭論を叫ばれるものだ。

　以前から、王太子擁立派の最強硬論者でおられたのは確かだが、弟君をこうも明快に否定なさるとは）

　直前の様子と重ねて考えた時、嫌な予感をかきたてる言葉が、耳に飛び込んだ。

　ぎょっとして、大剣将を見つめた。

（なるべく早く。

　出来れば今夜にでも、殿下にご報告申し上げねばならんな）

「ツァリースは、確かにそう言ったのかッ」

　王太子邸の居間に現れたダオカルヤンが、挨拶もそこそこに昼間の件を語った時、ジークシルトはみなまで言わせず怒声を張り上げた。

「あの老人、おれの企図するところに便乗した挙句、無断でッ。

　御黙認を賜る、だと。

　あいつを武力で排除する所存かっ」

「具体的に排除と仰せではごさらぬ。

　なれど、そのようなお考えでおられるのは、まず確かでござりましょう」

　冷静を心掛けているらしく、腹心の方は、表情こそ厳しくひきしまっているものの、口調は穏やかだった。

　若主君は激高している。

　昼間、ダオカルヤンは確かに聞いている。父を相手に、老大剣将は

「火急の際として、陛下には御黙認を賜る」

　そう言った。

　どのように解釈しても、他の意味にはならない。王太子の弟を、武力で排除する。それが大人達の意向であろう。

「こうまで仰るとなれば……事態は、予想以上に差し迫っているものと思われますぞ、殿下」

「要らぬ世話だ、ばかめがッ」

　怒りのままに、ジークシルトは平手で円卓上を叩いた。小姓を呼ぶ陶器製の鈴が跳ね上がった。

　描いたように細い眉が厳しく寄せられている。彼は、猛烈に不快感を表していた。

「おれがいつ、弟の排除を命じた。

　あの老体、なぜおれに計らぬ」

「計ったところで殿下が御認めあそばす道理無しと、ご存知でいらっしゃるがゆえかと」

「判っているなら、おとなしく引っ込んでいるがいい、節介な老人め。

　そんな事、絶対に認めぬ。

　いかに筆頭傅役であれ、不用意に手を出せばどうなるか。

　ただではおかんぞッ」

　負の感情を隠しもしないで、獰猛に唸る。

　ダオカルヤンは慌てて大きな体を乗り出し、若主君を鎮めにかかった。

「なりませぬ、殿下。

　忠義の行為を罰しては、士気に関わります」

「うるさい。

　おまえに教わるまでもない。そんな事は判り切っているっ」

　ジークシルトは更に怒鳴り、それをきっかけとして、自分の危険な興奮をかろうじて自制した。

　まもなく冷静さを回復させ、途端に心底腹立たしげな舌打ちの音を立てた。

「剣術の合同稽古にかこつけて、若い武人どもを団結させる積もりが、とんだ失敗だ。

　あの老人め、呼んでもおらんのに出向いて来おって。

　そのうえ、あいつを武力で排除する方向へ、武人どもの誘導を図るとは」

「殿下。

　御言葉ではございますが、我ら武人は殿下の御許、一致団結を新たに誓い合い、士気も高くなっております。

　決してお見込み違いではございませぬ」

「その高まった士気を、おれの望まない用途に向けようと画策する腹積もりが気に入らん」

　宥めようとして言ったはずの言葉尻を捉えられ、ダオカルヤンは再反論しそびれた。

　ジークシルトは、自分の左手に拳を何度も叩きつけ、派手な音を立てながら、率直に腹立ちを表わしている。

「ツァリースのばかめが。今少し、おれに時を貸しておけばよいものを。

　ええい、腹案が台無しだ」

「御思案をまとめておわしたか」