ガロア剣聖伝

第五章

運命は糾える縄1

※サブタイトル　糾えるは「あざなえる」とお読みください。

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「どうした、もう終いかッ」

　殊更に隙を作って見せながら、ジークシルトは、自分よりも大柄な対戦相手を怒鳴りつけた。

　若い剣士は、挑発と承知していても攻撃せざるを得ない。

　ぜいぜいと息を切らし、だがそれでも、大剣を振り上げて小癪な剣士の頭上を襲う。

　柔らかい布で包んだ木刀ではあるものの、当たり所によっては重傷を負いかねない。

　実に七、八歳の男児にも相当する巨大な刀身が、王太子めがけて振り下ろされてきた。

　ジークシルトは、だが後退しない。

　鋭い足捌きで、左横へ身を流した。

「あっ」

　相手の顔が、狼狽に歪んだ。

　彼の巨躯は、前方へ傾ぎすぎた上に勢いがついており、もはや止められない。進んで撃たれに出たも同然の恰好になっていた。

　頃合いを諒と見たか。

　ジークシルトは、巨漢剣士のがら空きなった胴体を悠々と横薙ぎに払った。

　剣士は堪らず剛剣を放り出し、地面へ平伏を余儀なくされた。

「それまで」

　審判が、ジークシルトの勝利を認定した。

　同時に拍手が沸き、賞讃の声が四方から飛んだ。

　砂埃をしたたかに噛んだ彼は、やがて身を起こし、苦笑を浮かべて若主君を見やった。

「いや、参りました」

「ご苦労。下がって休め。

　おい。

　一息入れたら、次はおまえだぞ。ダオカルヤン」

　略式の兜を脱ぎながら、ジークシルトは剣士達の控える一角へ目をやり、特に一人を指名した。

　指名された若者は、あまり嬉しくなさそうな表情だった。人懐こい陽気な性質の主と見える。

「また、それがしでございますか。

　つい先程、御相手仕ったばかりでございます」

「ああ、こっぴどく負けてな。

　雪辱の機会をくれてやろうと言うのだ、ありがたく受けたが良かろう」

「何の、殿下。

　ありがた迷惑と申すものも、この世にはござりまする。

　また大負けせよとのお申しつけに、それがしには聞こえまするが」

「うるさい。

　おまえと言ったら、おまえだ」

　ダオカルヤン・レオダルトというその若者を、重ねて指名する若主君である。

　剣士仲間達は皆、笑っている。

　ここしばらく、北方圏西沿岸地方では暖かい日々が続いていた。

　例年見られる傾向で、初雪が降る直前の、いわば太陽の僅かな抵抗である。

　その後は、寒気の勢力がたちまち盛り返してきて、空は厚い雲に覆われ、北風が我が物顔で上空を渡る日々に変わる。

　冬が近いとあって、このところは馬場に通い詰めだった王太子だったが、しかし。

　本日の晴天を見た途端

「剣術稽古を行う。

　武官のうち、非番及び手隙の者は、王太子邸に出頭致せ」

　若手を選んで、厳しく達しを出した。

　昼を過ぎて、屋敷の中庭には、集合した二十人弱の剣士達が稽古に勤しむ風景があった。

　話を聞きつけた筆頭傅役ツァリース大剣将までが、ダオカルヤンの父まで伴って顔を出している。

「そろそろ支度せよ」

　一通り汗を拭い取ったらしいジークシルトは、兜をかぶり直しつつ、若い剣士を改めて呼びつけた。

　声をかけられた方は、ほとほと閉口した体で父親に視線を送った。

「父上、何とかお口添えを」

「殿下の御下令だ、慎んで御相手仕れ」　

　薄情にも、父はすまし顔で、息子の援軍要請を却下した。

　ジークシルトは小気味よさそうに大笑した。

「諦めろ、ダオカルヤン。

　予め申しておくが、ツァリースに助けを求めても無駄だぞ。

　こやつは、おまえには味方せぬ」

「さよう」

　大剣将も、老いた顔に笑みをしませた。

「この爺めには、若君の御言葉が絶対でございます。

　それでなくとも若の勇んだ武者ぶり、一番たりとも見逃す積もりはござりませぬ」

　逃げようがなくなって、まことに渋々と、ダオカルヤンは剣術用に縄張りされた四角形の中央へ進んだ。

　対峙する二人は、前さらしの兜、胴丸、脛当て。手の甲から肘を守る籠手。そこそこの重装備を身につけている。

　王太子が本気の勝負を好むので、使用する武器は稽古向けの木刀のみと決められてはいるが、防具着装に手を抜けば無事では済まない恐れがある。

　主従共に、自らの身長の七割程が刀身にあたる、いわゆる「柔剣」の使い手である。

「始め」

　審判が合図し、両者は即座に距離を詰めた。

「ほう、突進か」

「殿下には、逃げの一手は通じませぬゆえっ」

　ダオカルヤンは、初手から激しく打って来た。

　大陸の剣術用語で「整の眼」と称される、へそを中心として相手に対し、刀身を真正面に構える基本の姿勢である。

　頭上まで大きく振りかぶらず、敵が構える刀身へ、左右交互に素早く打ち込む。

　横殴りに刀を叩かれれば、剣士はうかつには攻め寄せられない。積極策だった。

「殊勝であるッ」

　先手を取られたジークシルトだったが、まだ笑顔を見せる余裕はあるようだ。

　早技を仕掛けてくる臣下の、一旦引く動作を見逃さず、彼も手首を返した。

　同時に、大股で前へ出る。

　体当たりも同然の様相で、彼は相手の懐まで一気に飛び込んだ。

「うわっ」

　ダオカルヤンは、その意を察したか、一瞬で後方へ飛びのけた。

　ジークシルトは、既に刀身を下げている。間合いを詰めた剣士が剣を下げる時、攻撃の意図は限られる。

「気づかれたか」

　残念そうな笑声が漏れた。

　喉を突く。もしくは胴体を、腰から胸に向けて斜めに斬り上げる。

　彼の狙いだったが、間髪の差で相手に避けられた。

「上出来だ」

「それがしは必死ですっ」

　相手は、華麗な立ち回りとはゆかず、片膝をつきそうになっている。かなり態勢を崩しているのは明白だった。

　相当に焦って飛び退ったのが見て取れる。

「今少し、研鑽せよ」

　転ばなかっただけ上出来、という意味だったのだろうか。ダオカルヤンは何とか姿勢を戻そうとあがいたが、ジークシルトは猶予を与えなかった。

　再びの突進。木刀は正確な整の眼に構えられている。

　相手の左横をすり抜けざま、王太子は敵の脇を打った。

「それまでっ」

　勝利の判定は、聞くまでもなかった。

「おお。我が若君は、馬術のみの名人にはおわさぬわ。

　剣術にも、とくと秀でておられる」

　筆頭傅役は手放しで喜んでいる。

　仕合仕立ての稽古場、その最前列。特等席に陣取った老人の言葉に、隣のも満腔の同意を込めて頷いた。

「まことに。

　倅如き、殿下によく敵し奉るはあたわず」

　木刀を収めた両者に、拍手が贈られる。真っ先に手を叩いたのは、むろんツァリースである。

「よくぞ御成長あそばされました、若。

　お強くおわす」

「嫌というくらい、おぬしには鍛えられたゆえな」

　答えるジークシルトは、息も弾ませていない。かたやダオカルヤンは、両膝頭に手をあて、体を折って、ぜいぜいと荒い呼吸をしていた。

「何だ、その体たらくは。情けない」

　父に叱られたが、構っていられないと見える。

「父上も、ご存知でしたで、しょうに、こういう結果、になるのは」

「まずは息を整えよ。

　話はそれからだ。余計みっともないわ」

「まあ、そう言うな。

　ダオカルヤンにしては、よくやったぞ。

　少なくとも、おれを相手に突進する程度の気構えは見せた」

「お、恐れながら、殿下。

　あまり――お誉めの御言葉には、聞こえませぬよ、うな」

「当たり前だ、誉めてはおらん。

　まだまだ精進が足りんのだ、おまえは。

　おれ共々、この老体に鍛えられた割には、剣術の腕前は今一つだな」

　まだ辛そうな若者に軽口をたたいておいてから、彼は大剣将を見やった。

「まったく。

　この老体ときたら、加減というものを知らぬ。

　生身のおれを、木刀で力任せに殴りつけるのだからな。堪らぬぞ。

　我ながら、よく死ななんだ」

「悪戯をなさいますがゆえでござります。

　若は、爺めの言いつけを否ませ給い、そこな悪童と遊び歩いてばかりにおわしたではござりませぬか」

「お。

　そこな悪童とは、それがしの事でございますか」

　ようやく姿勢を直したダオカルヤンは、その途端に矛先を向けられて、いかにも心外そうに問い返した。