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北東の逆襲4

　クレスティルテ・フローレン死す。

　一報がグライアス王の元に届けられた時、さすがの彼も

「何だとぉッ」

　執務机の卓上を両掌で激しく打ち叩き、椅子を蹴倒して立ち上がった。

「王爵どのが、御母堂を刺殺しただとッ」

「は、はい。

　御当人さまがそのように申し出てこられ、従者もクレスティルテさまのご遺骸を確認しております」

「で、王爵どのはッ」

「現在は、ツィンレー剣将閣下が立ち会われ、神殿傍の小部屋にご待機なされておられます。

　陛下に言上仕るよう、申しつけられました」

「ツィンレーが。

　なぜか」

「は。

　その辺りについては、特に承っておりませず」

「……そうか。

　今は、ツィンレーが王爵どののお身柄を預かっているのだな」

「御意にございます。

　なお、王爵どのは陛下へ御面談を賜りたいとの由。

　先刻に使者を遣わしたところ、お取込み中の御様子で、ご遠慮申し上げたとも仰せになられておられます」

　伝令に言われ、そういえば、と思いあたった。

　怒りに任せてツィンレーを呼び出し、怒声を浴びせるのに夢中になっていたが、確か直前に面談を求められていたのだ。

　実母を殺害する、その思惑を事前に話しておこうと考えていたかもしれない。

　王は、個人的な感情を昂らせて、優先すべき事項を間違えたと悟った。

「もはや済んだ事だ」

　ぽつりと言い、意味を察しかねているらしい伝令の、まごついた様子には関心を払わず

「ともあれ、何があったのか、御当人に語って頂かなければ分からぬ。

　ダロムヴェール王爵どのをこれへ。

　衣服を改める必要があるなら、しばしの時間を猶予する。

　左様、王爵どのへ伝えよ」

　指示だけを与えた。

　室内では、ツィンレーとパトリアルスが、立ったまま向かい合っている。

「手間をおかけした。ツィンレーどの」

「まさか、パトリアルス殿下におわしたとは」

　二人とも、それぞれの理由で顔が青ざめていた。

　名乗りを聞いたツィンレーの衝撃と混乱は、ただ事ではなかった。

　西国境の戦場から、北の漁村を守る小塁を経由して、当国に戻ってきたばかりの、しかも怪我人である。

　宮廷内の事情にはとんと疎く、更にはパトリアルス・レオナイトともあろう貴人が滞在しているなどとは、想像外も甚だしかった。

　加えて、その重要人物が、実母を殺害したのだという。

　にわかには信じ難かったが、現に返り血を浴びた生々しい姿が目前にあり、教えられた現場に踏み込んだ際も

「うッ」

　壮絶な光景に絶句した。

　うつぶせに倒れている貴婦人の、既に生命を失ったと分かる姿が視界に入り、部屋中に漂う独特の臭い、天井近くの壁にまで届いている血しぶきの赤が、鼻と目に痛かった。

　扉の内側には、茶を運んできたのだろう従者が、全てを床にばら撒いて、腰を抜かしていた。

「ひっ……ひぃッ」

　がたがた震え、頬を引きつらせて、従者はしゃくりあげるような声を漏らしている。

　とにかく人を呼ばねば。

　使い物になりそうもない従者はさておき、廊下へ走り出て、ありったけの大声をあげた。

　たちまち神殿を守る衛士らが駆け寄ってきて、何事かと室内を見、揃って悲鳴を抑えられず、また硬直したものだった。

　一旦は、現場をこのまま保持するように、そして故人に布をかけて差し上げるように、命じた。

「良いか。

　このままだぞ。

　指示あるまでは、この場所のものは一切動かすな。

　そして、今この場に来た者以外の、追加の立ち入りを厳禁する。

　分かったな」

　厳しく言いつけ、また神殿へ戻って

「まずは、それがしの誘導に御従いください」

　約束通り逃げずにいたパトリアルスを、空き部屋に連れてきたのだった。

　手間をかけたと謝る彼を、距離を取って扉の前に立ちつつ、ツィンレーは見やった。

　とても、このような大胆な事をしでかす風には見えない。

　噂通りの、物静かな学者肌にしか思えないのだ。

　が。

　間違いなく、あの部屋にはクレスティルテの亡骸が残されており、当人は物凄い姿になっている。

「恐れながら、殿下。

　これは一体どういう事なのですか」

　つい説明を求めるツィンレーだった。

　パトリアルスはうっすらと笑い

「事の次第は、陛下の御前にて申し開き致します。

　それと、ツィンレーどの。

　わたしは殿下と敬称される身分ではなく、今は臣籍に降りた爵位号の主です」

「えっ。

　しかしながら、ジークシルト殿下の弟君にあらせられるのは」

「かつては弟でした。

　今は違います」

　ツィンレーにとっては、全く訳が分からない事を言い出した。

　どうしても、事情聴取には応じない、国王陛下の御前で全てを語ると、パトリアルスは頑なで、やむなく伝令を走らせた。

　しばらく無言の対峙が続き、ようやく王の指示が届いた。

　行きがかり上、ツィンレーは国王の居間へ行きたいとはあまり思わなかったのだが、パトリアルスの身柄を抑えた、あるいは彼自らが身を委ねてきたというべきか。

　預かったからには、出頭に付き添わなければならない。

　気まずさを

「この母子に何が起きた」

　真相を知りたい意欲で拭い取り、気を取り直して、案内を始めた。

　まずは、着替えをしなければならない。

　もちろん、国王も同感だった。

　ツィンレーの方はなるべく見ないようにしつつ、衣装を改めたパトリアルスへ

「どうぞ、お楽に」

　声をかけた。

　人払いしようかと少し考えたようだったが、第一発見者は腰を抜かしてしまって動けないうえ、多少なりとも状況を把握できているのは、先ほど怒鳴り散らした臣下しかいない事実から、目をそらせなかったと見える。

　とりあえず、扉の前に立って護衛を務めよと命令し、自分も居間の安楽椅子へ腰を下ろす王だった。

「さて。

　王爵どのにおかれては、随分と思い切ったもようだが。

　何を思われて、御母堂を御手にかけられた」

「謹んで、国王陛下へ申し上げ奉ります」

　パトリアルスは神妙に応じた。

　ツィンレーも、やや身を乗り出していた。耳を澄ませているのかもしれない。

「わたくしは、貴国への亡命を希望致します」

「ぼ、亡命」

「はい。

　エルンチェア王国において、王太子毒殺未遂事件が発生し、首謀者は我が実母クレスティルテ・フローレンでした。

　諸般の事情により、母は生国さがりを言い渡され、わたしは親王号剥奪、新たに姓を与えられ、王都から追放されたのです。

　そこまでは、恐らくご存じかと」

「あ、いや。

　実は、詳しくは知らなんだ」

「左様でございましたか。

　では、そういう事態が発生したと思し召されますよう」

　淡々と語るパトリアルスを、ツィンレーは

（この男……やはり血は争えない。

　ジークシルトどのに、戦場で見たあの炎神の化身のような男に、気質がそっくりだ。

　何が、気弱な学問好きなものか。

　御母堂を弑し、ここまで冷静に振舞える男のいったいどこが、武断王の気に障ったというのだ）

　不思議な気持ちで見つめていた。

　亡命を口にした青年は、相変わらず淡々としている。

「わたしは、冤罪を被ったのです。

　首謀者が帰国して、しかも紛糾中のブレステリスです。

　今更、罪には問えません。

　身代わりとして、わたしが罪を受ける手配になっておりました」

「……ほう、そのような裏事情が」

「はい。

　従いまして、わたしは身を守るため、首謀者を成敗しなければならなかったのです」

「そのうえで、亡命をご希望か」

　グライアス王の表情も、だんだんと色めき立ってきた。

　彼は、目前にいる青年の思惑を、どうやら看破したらしい。

「首謀者を討ち取ったとして、堂々の凱旋を希望するのではなく。

　我がグライアスに、身を寄せたいと。

　なるほど、そういう事か」

「ご理解を賜りましたのなら、幸甚に存じます」

　自分の考えの、少なくとも一部は伝わった。

　そう見たか、パトリアルスも凄みのある微笑を口元に湛えた。

　もし、この場に居合わせる二人が、バロート王の表情を見た事があったなら、確信したであろう。

「この男は、武断王の血を引く男だ」

　と。

　グライアス王は喉を鳴らした。

「確かに、王爵どのは、我がグライアスの為に役立ちたいと、先日お申し出をなされたな。

　亡命のご希望は、しかと了解した。

　本日より、そこもとを、我が臣下として迎えよう」