ガロア剣聖伝

第二十一章

王都は揺れる3

「何だと」

　あまりの予想外に、王爵ザムトリガとエルンチェア外交官は、声を合わせて同じ事を言い、同じように立ち上がった。

　伝令は顔を青ざめさせている。

　王爵が、先に立ち直った。

「その一報、間違いないか」

「は。

　宮廷直属の早馬による緊急報告です。

　詳細は不明ながら、間違いはございません」

「宮廷付きの早馬か」

　軽々しく出動する役目ではない。

　直ちに動いたという事は、相応の信ぴょう性があるとしか考えられなかった。

　恐らく、初報は手鏡や狼煙による暗号通信だろう。

　具体的な内容が判明するには、今少しの時間が必要と思われる。

　しかし、最初の一報だけで、重大さは嫌という程に伝わった。

　よりにもよって盟友のヴァルバラスが、南方における薪の最大産出国と武力紛争を起こすとは。

「俄かには信じ難いが、宮廷付きの早馬が駆け込んできたとなれば、聞き流すわけにはいかんな。

　その話、我が陛下には」

「僚友が奏上し奉っております」

「承知した。

　ご苦労だった」

　ザムトリガは伝令を下がらせ、エルンチェアの外交官を振り返った。

　彼も、言葉が出ないらしい。驚いている。

「外交官どの。

　お聞きの通りです、我らは直ちに対応策を協議せねばなりません。

　そちらも、お役目がございましょう。

　先刻のお話は、また改めて」

「さ、左様でございますな」

　しからば、わたくしも御前を下がらせて頂きます」

　挨拶を終えるのも、もどかしいと言いたい様子で、彼は転がるように部屋を出ていった。

　ザムトリガは少し考える表情を作り、その場に留まった。

　もちろん、当事国たるヴァルバラスにも、報告は届いている。

　王都に走った衝撃は、リコマンジェを遥かに凌いでいただろう。

「そ、そんなばかな事が」

　ヴェリスティルテ姫の父などは、一報を耳にして、椅子にへたり込んだ程だった。

　これから一人娘をエルンチェアへ輿入れさせるというのに。

　よりにもよって、南方圏のヴェールトと事を構えるとは。

「詳細は不明。

　ゲルトマ峠で何が起きているのか、切っ掛けは何だったのか、全く分かっておりません」

「まさか、我が方に非があるのではなかろうな」

「何ともご返答致しかねます。

　流血を伴う武力紛争の勃発としか、連絡が来ておりません」

　伝令は、上役の詰問に困った顔をするだけだった。

　無理もない。

　たった今しがた、緊急の速報として飛び込んできたばかりなのだ。

　詳細が判明するのは、いくら早くとも今夜半、もしくは明朝といったところだろう。

　ヴァルバラス王城でも盛大に執り行われていた、新年の祝賀会は、慌ただしく閉会された。

　十三諸王国時代が始まって以来の騒動に、都は不穏な空気が張り詰め、揺らいでいる。

　現在、当宮廷が抱えた問題は二つ。

　一つは、言うまでもなくヴェールト対策である。

　どのように和解するか。

　ゲルトマ峠の紛争を樹として、南方圏全体を相手取り、戦乱へ突入する意思など毛頭ない。

　何としても、穏便に事を終わらせるのが望ましい。

　今一つは、北方圏、具体的にはエルンチェア対策である。

　現在は北方の東グライアスと、国境の局地戦とはいえ、戦争状態にある。

　彼らは、東だけを敵だとは思っていないだろう。

　俯瞰してみれば、南方の薪にまつわる利権争いであって、長らく大規模な商取引を行ってきたヴェールトの態度に、何らかの不快感を持っていると推察される。

　彼らが、この紛争について、単純な感想を抱くとはどうにも考えずらい。

「我が娘は、いったいどうなるのだ」

　成婚を目前にしている彼にすれば、国の命運もさる事ながら、個人的には鍾愛するヴェリスティルテの将来も大いに気にかかる。

　信じ難く思い、出来れば誤報であって欲しいと願いつつ、家路についた彼は、その一人娘と向かい合った時

「大変な事件が起きたようだよ、ヴェリスティルテ」

　今度は躊躇わずに口を開いた。

　以前、南方のツェノラが当国に接触してきて

「南北経済同盟」

　結盟を勧誘してきた事がある。

　その時は、女の子に話す内容ではないと逡巡したが、結局は相談相手が思いつかず、しぶしぶながら打ち明けた。

　話を聞いたヴェリスティルテは

「ツェノラの真意について、別の見解を要すると思われませんか」

「彼らが本当に言いたい事は、別にあるという気がしてならないのです」

　看破してのけたのだった。

　要は、経済同盟そのものは目的ではなく、ツェノラはヴェールトに対して、圧力をかけたいのだと。

「理由はどうあれ、ツェノラが北と組んだ事実があれば、南方圏は座視しませんわ。

　つまりは、ダリアスライスが動きます。

　彼らは、自分達が握っている塩の集中輸入にまつわる既得権を、やすやすと手放そうとは思わないでしょうから。

　ツェノラの真の狙いは、ダリアスライスを背後につけて、ヴェールトに逆圧をかける事だと思います」

　確かに、その通りだった。

　折しも南方圏では、その南の経済における盟主たるダリアスライスで、第一親王ランスフリート・エルデレオンの麗妃が毒殺されたという。

　その犯人は、ヴェールトにつながる者との疑惑あり。

　そういった趣旨の告発があった。

　国王が署名した親書が、既に大陸全土へ発送されており、ヴァルバラスにも届いている。

　しかも、追いかけてツェノラ王も声明を発表した。

　いわく

「かかる事態は前代未聞。

　有り得べからざる蛮行であり、真に持って遺憾である。

　今後ヴェールト王国との交流を希望する諸王国の要請は、幣国のよく容れざるところと心得られたい。

　幣国は信義と平和を愛する。

　ヴェールト王国が如き不実野蛮に対しては、ユピテア教における神々の名の元に、一切の応援を拒絶するものである」

　当事者も顔負けする相当な勢いだった。

　ダリアスライスですら

「疑惑」

　と言っているのにも関わらず、強硬な姿勢でヴェールトを非難したものだ。

　これは余程、ツェノラは日ごろからヴェールトに対して言いたい事があったらしいと、誰でも容易に推測がつくだろう。

　むろん、ただ鬱憤晴らしがしたかった訳ではあるまい。

　ダリアスライスとの間に、何らかの密約が成立していると見るべきだった。

　この件からしても、ヴェリスティルテの洞察が正鵠を射たものだと、少なくとも父は理解に及んでいる。

　他にも彼女は助言を惜しまなかった。

　エルンチェア対グライアスの国境戦争が開戦された同時期、ヴァルバラスは謎の軍事行動を起こしている。

　それも、彼女の耳打ちが父を通じて宮廷に奏上された結果だった。

　だからこそ、今回は躊躇しなかったのだ。

　父の居間で峠の事件を耳にした瞬間、ヴェリスティルテは、さすがに目を瞠った。

「御国の守備隊が、南方と」

「どういう経緯だったのかは、まだ判明しておらんのだ。

　状況も不明だ。

　小競り合い程度で済んでいれば良いのだがな。

　流血を伴うという話が、気にかかってならんよ」

「はい、お父さま。

　ところで。

　両守備隊は、以前から反目しておりましたの」

「いいや。

　普段から不仲だったという話は、聞いた事が無い。

　いったい、何があったものか」

「わたくしにも、想像はつきませんわ」

　いかに卓越した洞察力を父に認められていても、情報が少なすぎるのでは、力量を発揮しようがない。

　さすがの才女も眉をひそめた。

「今は、詳細が伝わるのを待つ以外には無いと存じます」

「さもあろう。

　わたしも、それしか思いつかん」

「祝賀会の最中に入った緊急の連絡でございましょう。

　それなら、他国にもある程度は知られておりますわね」

「うむ……エルンチェアの外交官が同席していたからな」

「隠すわけにも、ゆきませんわね。

　お父さま。

　わたくしから、一つお願いがございます」

　眉を開いたヴェリスティルテは、真顔になっていた。

　当家の令嬢にあてがわれた私室には、肖像画が安置されている。

　レオス民族の婚姻では、まずは婚約が交わされ、その際に互いの肖像画を贈り合う。

　当人同士は顔も知らないというのが、この時代の常だった。

　そのため、なるべく写実的に描いた胸像と、全身像を贈ると決められている。

　西の王太子の肖像画も、慣例に従い届けられていた。

「この御方の妻になるのですって、わたしが」

　披露された日、ヴェリスティルテは侍女達に、他人事のような口調で報告したものだ。

　まことに、半ば他人事のような心境で、今日まで過ごしてきた。

　が。

　もう覚悟を決めなければならない。

　父との対話を終えて、私室に引き取った彼女は、壁に無理やり架けた幅広な絵画を改めて眺めた。

　全身像は、身分が髙い者であるほど等身大に描くのが主流である。

　ジークシルト・レオダインはかなりの長身らしく、全身像はとんでもない一幅となっている。

　図案そのものは、何とも愛想の無い、甚だ無難なものだった。

　画布の中央で、正装に身を包んだ青年が佇立している。ただそれだけである。

　姿勢に形をつけてもおらず、背後も小ざっぱりと称するのも恥ずかしくなるような、暗い色調の青一色で、面白みは全く無い。

　肖像画も似たり寄ったり、左斜めから見た顔を写実的に描いてあるが、その表情ときたら、かろうじて剣呑ではない。

　いかにも気難しげな、硬い厳しい面差しなのだった。

　もっとも、美貌は確かに美貌であり、絵を見た時のヴェリスティルテは

「あら、きれい。

　殿方には惜しいわ」

　感心した様子で、じっくりと鑑賞した。

　最終的には

「でも、笑顔が似合わないのでは、女人としては損ね」

　とも語ったが。

　この青年に、嫁ぐのだ。

　手順を繰り上げ、半ば押しかけ女房を演じる形で。