ガロア剣聖伝

第二十一章

王都は揺れる1

　暦改めを翌朝に控えたその日。

　北方圏は本格的な降雪に見舞われた。

　エルンチェアとグライアスの国境線が終息してまもなく、初雪があった。

　その後も何度が降っている。

　だが、積雪には至っておらず、人々は長い冬の始まりを肌で感じつつ、まだ余裕を持っていた。

　ところが、油断の不意を付くようにして、本年の最終日に朝から豪雪が到来した。

　昼を過ぎた辺りから、収まるどころか本領を発揮し始め、夕刻に差し掛かろうという現在、外では吹雪が荒れ狂っている。

　空に厚く垂れ込めた黒雲と、伸ばした手の先が見えぬ程の雪。

　吹雪と同様に、歴史における運命の輪は、複雑に回転して人々を翻弄している。

　吹きすさぶ雪の嵐の音を耳にしながら、リューングレス王国の第三王子は

「本気かね、宮廷は。

　大真面目に、おれにこの地方をくれてやる、というのかね」

　つい今しがたもたらされた、王都からの便りや書類を眺め、苦笑を漏らしていた。

　彼は、三万の軍を率いて西国境へ赴いたものの、途中で宗主国たるグライアス王国の敗色濃厚を悟り、気を変えた。

　元から乏しかった助っ人の意欲を完全に失い、本土へ帰還したのである。

　しかも、都には戻らなかった。

　当国領土の南西部、ブレステリス王国との国境に近い位置にある、大陸東側としては多少は肥沃と言える農業地に直行していた。

　もちろん、宮廷は困惑し

「アースフルト殿下。

　どうぞ都へご帰還あそばされませ」

「国王陛下にあらせられては、まず城へ伺候するようにとの仰せにございますれば」

「参戦に間に合わなんだは、致し方なしとの思し召し。

　殿下の御無事を殊の外、お喜びあそばされて、御健勝なるお顔を御覧になられたいと仰せです」

　帰参を促す使者を送って来た。

　アースフルトは笑って取り合わず

「領地譲渡は出陣の見返りであって、武功を樹てねば無効といった約束ではなかったはず。

　賜った領地に腰を据え、統治の準備をせねばならぬ。

　ご苦労だが、父上にはアースフルトはかくの如く申していると、遺漏なく伝えるように」

　出向いて来た宮廷の役人を十分に労いはしたが、その顔を立てて領土から出るとは決して言わなかった。

　出陣を望まれた折、父に交渉して、当国における最大の穀倉地帯を直轄地として割譲させた。

　この点も、宮廷では一部を第三親王の領土として認めるという認識だったが、アースフルトは手に入れた三万の軍を展開させ、ほぼ全域を押さえてしまっている。

　自分の国の事だから、三万といえども小勢とは称し難いのもよくよく知っている。

　そうして

「わたくしが不在の間の情勢、特に外交事情に動きがあれば、連絡されたし」

　全くぬけぬけと要求したところ、意外にも。

　年の終わりの瀬戸際になって、宮廷は書類を寄こして来たのだった。

　外交についての問い合わせに応じるとは、即ち実効支配を認める。その意図が有ると見做されても、やむを得ない。

「宮廷は、だいぶ自暴自棄になっていると見えるな」

　いっその事、アースフルトに全ての責任を押し付けて、楽になりたい。

　そう思っているのかもしれない。

　じっくりと書類を精読した彼は、近習を呼んで

「側近衆を大広間に集めるように」

　命令した。

　第三親王が拠点とした地方の小都市には、王家の為の別邸といった気が利いた施設は無い。

　都市の責任者である市長が住む屋敷に転がり込んで、今や自邸も同然に振る舞っている王子だった。

　市長の屋敷は、役所も兼ねている。

　アースフルトが重用している側近らは、すぐ招集に応じた。

　話を聞いて、全員が主筋と同じ感想を持ったようだ。

「外交にまつわる情報は、厳重に秘密を保つのが宮廷流儀であろうところを、こちらの求めに応じるとは」

「王城においても、いろいろと有りますようで」

「それはそうだろうとも。

　何しろ、我がリューングレス唯一にして最大の穀倉地帯を、わたしが抑えているのだから。

　少なくとも無視はしかねるだろうね」

　王子は皮肉っぽく笑い、周囲も倣った。

　彼を中心とした六名の文官、軍人は、いずれも若い。

　文官は市長に仕えていた地方役人の若手から、軍人も司令部の主流とはいえない指揮官補佐役から、アースフルトが見込んで取り立てた者達だった。

「されば、殿下。

　書類にございます件のうち、優先度の高い案件を処理致したく」

　若い文官が願い出て、裁可が得られた。

「明日は暦改めだがね、諸君には悪いが、ゆるりと骨休めは難しいかもしれない。

　今のうちに謝っておこう」

「何を仰せあそばされますか。

　我らはみな、祖国を救い給うべくお志をお立てあそばした殿下に対し奉り、ご心服申し上げおります。

　骨休めは事が成ってのち、改めて」

　若い側近衆の士気は、随分と高い。

　もっとも、南方と違って雪が降る北方では、真冬の行事である暦改めに祭の側面は見出しにくい。

　どちらかといえば、春の雪解け時期に

「雪下ろしの大祭」

　を盛大に執り行うのが通例だった。

　厳かに神々を敬い、かつての統一帝国時代を偲んで、静粛に身を慎むのが北方における新年の過ごし方であり、若手が

「娯楽もろくに無い田舎町で、退屈を持て余すくらいなら、むしろ仕事に没頭したい」

　そう考えても無理はない事情もある。

　アースフルトは、もちろん察しているのだろうが、しれっとして腹心達を称賛した。

「うん、殊勝だね。

　助かるよ。

　外交、特に西側対策だけは、待ったは利かない。

　現状では、ブレステリスの裏切りで、宗主国様も我ら属国に構うどころではないだろうが、そのうち何を言い出すものやら。

　エルンチェアは、戦場直前で軍を返した当方に、面と向かって文句は言いにくいだろうね。

　内心は面白くないだろうけれども、グライアスに付かなかった点を高く評価せざるを得ない立場だ。

　宗主国としては、我らを通じて、なるべく有利に国境戦の後始末をしたいと考えるに違いないさ。

　たとえ軍人あがりの御当代陛下が、いかように思し召しておわそうともね」

「おお」

「殿下、さてはお心当たりが」

　他の一人が目ざとい様子で問う。

　アースフルトも、微笑しつつ頷いて自信を見せた。

「なかなか、興味深い便りが届いてね」

　宮廷からの書類に混じって、私的な手紙も来ているという。

　それも、グライアスから。

　幾つかの打ち合わせを終えて、側近衆を解散させた第三親王は、特に目をかけると決めた、いかにも秀才風の若者だけを残した。

　レオス人ではあるが、民族の出自からすれば、地方の役所で事務官を務めるような立場ではないはずだった。

　何があったものか、興味を感じて

「王都に戻る意思は無いのかね。

　何かの罪を得て流刑に処されたというなら、話は別だけれども、わたしが調べた限り、そういう事は無さそうだ。

　してみると、進んでの志願という事になるが。

　勤務態度も悪くない。

　いや、悪くないどころか、なかなかの働きぶりじゃないかね。

　ガニュメア人やリヴィデ人にやらせれば良さそうな事務仕事でも、手を抜かず、自ら真摯に向き合うとは。

　好感せざるを得ないな」

　個別に面談の場を用意した。

　若者は恥ずかしそうに畏まり

「王都と距離を置くのは、父の意向でございます」

　申し訳ないという表情で答えた。

　アースフルトには、さすがに存外だった。

「父御の。

　それは異な事を聞くものだ。

　宮廷に身を置くのが当然と心得るレオスの民が、都から遠ざかりたがるとは。

　なんぞ、仔細があるのではないかね」

　訳を聞き出すと、実に興味深い経緯だった。

　当人の真面目な仕事ぶりもさる事ながら、その経歴を無碍に扱うのはあまりにも惜しい。

　王子はそう思い、若手の彼を自陣営でも上席次に置いた。

　計算は、どうやら正解にたどり着いていたと見える。

「グライアスの内情について、面白い話が到着したものだね。

　その方のお陰だ」

「勿体ない仰せにございます」

「勿体ないも何も、事実じゃないかね。

　その方が居るのと居ないのとでは、話の進み方が左右程も差があったに違いないとも。

　せっかく、グライアス宮廷にも亀裂が見えてきた事だ。

　好機到来として、有効に活用させて貰おうじゃないかね。

　その方の血縁者が示してくれた祖国への愛に、わたしも精いっぱい応じたいと思う。

　さて。

　一つばかり聞きたい事があるのだがね」

「はい、殿下。

　何なりと」

「わたしは、ツェノラと改めて組むのも良しと考えている。

　どう思うかね。

　忌憚の無いところを聞かせて欲しい」