ガロア剣聖伝

第二十章

ゲルトマ峠の攻防3

　気楽そうにしているが、祖父が族長を務めるのにもはや耐えられないところまできている、という事実は、彼の将来に無関係ではない。

　幸いにも、族長(ダータ)は味見の大役を全うし、部族の人々にも朝の椀が配られ始めた。

　家畜からとれる新鮮な生乳で仕立てた煮物は、甘味と滋養に富んでいる。

　一つの大鍋を部族で囲み、立ったまま騒がしく中身をかきこむのが、山岳の緩やかな斜面を中心に暮らす人々の朝だった。

　しかし、今朝は峠から響いてくる「何かの祭り」の騒音が、特にリュコームを惹きつけてやまない。

　ザーヌ大連峰の住みやすい場を選んで、あちらこちらを移動する山岳民族は、普段はあまり峠の付近には近寄らない。

　とりわけ温厚なラズタン族は、大陸支配者との余計な軋轢を避けるため、彼らが信じる山の神のお告げを受ける大事な祭り

「神の声を聴く宴(ラチャリチャ)」

　で、峠付近に移動するよう、占い結果を受けた場合を除いて、なるべく峠の辺りを避ける。

　近頃は、この場に居を移せという神託を賜ったとして、やむなく集落を形成しているものの、本当に久しぶりの事である。

　リュコームのような若者にとっては、初めて来る場所であり、レオス人の暦改めにまつわる浮かれた雰囲気に接するのも、これまで未経験の事だった。

　彼は、心ここにあらずといった体で朝食を終え、しきりに山の上を見やりながら、祖父の元へと近寄った。

　味見を終えて、もう鍋は見たくないという様子でそっぽを向き、腰を下ろすに頃合いが良さそうな岩に座っていた祖父だったが、口はまだ動いている。

　ダータの側は、独特の、鼻につく辛い匂いがする。

「何だ、リュコーム。

　アデイが欲しいのか」

「いらない」

　腰をまさぐる祖父に、孫は首を振って見せた。

　アデイとは、彼らが愛好する干し草で、山の岩場に自生しているある種の植物を乾燥させ、口に含む。

　噛むと苦みが迸り、やがては歯を黒く染める。

　嗜好品としては癖がかなり強いためか、部族の男衆でも好き嫌いが大きく分かれるものだった。

　愛好家である祖父は、長年の習慣で食後にアデイを噛み続けており、彼の歯はすっかり黒みがかっている。

「ねえ、爺さま。

　山の上でも、レオス人達がラチャリチャを祝ってるって聞いたよ。

　あいつらもそのうち、峠を出ていくのかな」

「あの騒ぎか。

　あれはラチャリチャとは違う。

　あいつらは峠に居座り続けるさ。山の神の民じゃないんだから」

　アデイの味のせいか、レオス人への嫌悪のせいか、祖父は表情を渋くゆがめて答えた。

「放っておけ。

　あいつらが騒ごうが何を祝おうが、ラズタンには関係ない」

「それはそうだろうけどね。

　気になるんだよ」

「おまえはラズタンの男で、次の族長（ダータ）だ。

　山の神の民じゃない連中を気にするより、部族の事を気にしろ。

　さあ、満腹したのなら働け。

　ダータは誰よりも働く男でなければならん」

　祖父に追い払われた。

　周囲は、食後の片づけ、家畜の世話の続き等々、慌ただしくなってきつつある。

　リュコームは、だが

（でもダータは、誰よりも勇ましい男でなければならない、じゃないか）

　族長の条件として挙げられる要素のうち、勇気を奮う事についてを思い起こした。

　誰よりも働く、誰よりも勇ましい、誰よりもよく食べる。

　岩場から落ちて亡くなった父は、危険を顧みず険しい山道を進んだと聞いている。

　部族のために、新たな道を拓こうとしたのだと。

　ならば、自分も部族のために、勇ましく峠の様子を見に行ってもいいはずだ。

　そう思うと、居てもたってもいられなくなり、好奇心に後押しされるまま、朝の仕事が始まるどさくさに紛れて、そっと集落を離れる若い族長の孫だった。

　峠を目指して急勾配を上り、滑る足場に気を使いながら、そろそろと山腹を東へ向かう。

　山の民だけが知り、長年使って来た裏の道へ入るためである。

　整備されているとは言い難いが、この辺りはまだまだ、ザーヌ大連峰全体から見れば、山麓と称してもよい程に、高度は無い。

　従って、山合いの開けた場所や岩地から少し外れると、ちょっとした林と呼んでも良い木立に入る。

　更に、東のタンバー峠と違い、ゲルトマ峠は西寄りで、元から北方側でも降雪は少なかった。

　まして、ラズタンの人々は南方側にいる。

　雪が少なくて歩きやすく、葉は枯れ落ちていても幹はしっかりしている木々に身を隠せる。

　たいそう都合の良い裏道だった。

　どのくらい歩いただろうか。

　夢中になって裏道を登っていたリュコームの目前が、葉が無い幹ばかりだった冬の林から一転した。

　山の斜面を伝い歩く細い道から、正規の峠道に繋がったのだ。

「万歳(ジェイル)」

　の喝采は、大陸共通語に明るくない山の住人でも、今や発音を聞き取る事が出来る。

　意味はともかく

「ははあ。

　ジェイルと叫んでいるんだな」

　単語は判った。

　歌も明瞭に聞こえる。

　耳を澄ますと、歌に交じって、いかにも陽気な笑い声や、手を打つ拍子も。

（何だ。

　やっぱり、ラチャリチャじゃないか）

　面白くなってきて、リュコームは歩みを速めた。

　峠道は、ラズタン族が用いる道とはまるきり印象が違っていた。

　もちろん、王都や近郊都市のような石畳で整備された路面ではないが、人や馬車の往来で踏み固められ、雑草も生えておらず、石の散乱も見当たらない。

　峠付近の警備兵駐屯所が設けられている一面などは、十分に手入れが行き届いている。

　木の柵に囲まれ、そこそこ頑丈そうな造りの門がある。

　今は開放されており、つまらなそうな顔をしている兵士が数人ばかり、その周辺をうろうろ歩き回る姿も見られた。

　旗も立てられている。

　布地の左右は鮮やかな赤、中央は黒。

　黄色い糸で右上がりに傾いた半円が縫い取られている。

　リュコームには何を表しているのかも、そもそも旗の何たるかも理解できなかったが、それは南方圏の一国家ヴェールト王国が掲げる国旗、通称を「半月旗」という。

　ざわつく空気と、楽し気な騒ぎ声は、その門の向こうから漏れているようだった。

　もっと近づいてみたい、よく見てみたい。

　初めて目にする、彼にとっての異民族の姿は、若者特有の好奇心を刺激して余りあった。

　しかし。

　リュコームの姿に対して、先方が抱いた印象は、全く違うものだった。

　黒い髪を長く伸ばし、木の皮をよりあわせた丈夫な結い糸を使って、後ろで束ねる。

　毛皮で出来た袖なしの短丈な上衣(チュルタイ)を着、下には幅広な裁付(ズボン)を履く。

　足を覆うのは毛皮で出来た冬向けの靴。

　ラズタン族の、ごく普通な若者らしい装いをしている、まだ少年期を脱していないような男子が峠道を登って来た。

　警備兵は、単身で現れた若い先住民族を見るや、顔色を変えた。

「おおっ、カプルス人ッ。

　生蕃だ、生蕃が現れたぞっ」

　敵愾心を剥き出しに怒鳴る。

　たちどころに、周りの兵士らも殺気立ち、次々とこちらを振り向いて、一様に怒りの表情を作る。

「あれ。

　どうしたんだろう。

　何を怒っているんだろう」

　訳が分からず、あっけにとられて棒立ちになるリュコームだった。

　ヴェールトの峠守備兵らは、あっというまに抜刀し、こちらへ走り寄って来た。

「おのれ生蕃めがっ。

　よくものこのこと現れおって」

　比較的年かさで、下級兵士のうちでは位も高いと思われる兵士がわめいた。

　リュコームは、自分と同じ黒い髪の男が、なぜこうも大声で叫ぶのか。

　全く心当たりが無く、ただあ然とするばかりだった。

　何しろ、トライア人兵士の言う

「生蕃」

　が、どういった意味なのか、それさえ分からない。

　ただ口調と非友好的すぎる態度から、あまり良い意味ではないらしい、とは薄々感づいたが、峠の守備隊にすれば、生蕃とは盗賊の類語、いやほぼ同義語なのであるとまでは、見当のつけようが無かった。

　のんきそうな先住民族の態度は、だが集まった兵士一同には、ひどく不敵に見えた。

　山の盗賊は、発見されれば即時捕縛、斬首の刑に処される。

　それと承知の上で、詰め所に姿を見せたのか。

　だとすれば、これ程の侮辱は無い。

　酒が入っている勢いも手伝って、すっかり頭に血を上らせている面々だった。

　刀が一斉に自分へ向けられたと知った時、リュコームは

「殺される」

　あ然といった体から立ち直った。

　何という理不尽だろうか。

　悪事を働く意志など毛頭ないし、それ以前に様子を伺おうとすら、まだしていない。

　ただ騒がしい、浮かれた様子に気を引かれて、興味本位に近づいただけなのに。

　斬られる。

　不愉快な直感が、ラズタン族の若者を捉えていた。

「何で。

　どうして」

　興奮している異民族には届かないであろう、部族の言葉で自問自答しつつ、リュコームは棒立ちになった。

　次のダータだというのに、ここで死ななければならない。

　恐怖と連れ立って訪れた不吉な予感は

「斬れッ、汚らわしい生蕃。

　一歩たりとも峠に入れるなッ」

　的中の様相を呈した。

　兵士らが、殺意を隠しもしないで門から飛び出して来たのだった。