ガロア剣聖伝

第二章

富国、南方に在りて3

　問題の王后は当年二十九歳。非常に際どい年齢にある上、当一門の出ではない。

　それどころか、実家はある事情を巡って当家と対立し、今も続く。はっきり政敵と言える。

　老チュリウスが言うところの「きゃつら」と縁ある女性なのだった。

　王后懐妊の報が、恐るべき重大事であるとの見解の根拠がここにある。

「王后に子が出来たとは、おそらく虚報であろう。

　あの不細工な女を相手に、美女に目のない陛下が、今更ながら閨房で睦み合う気を起こされるとは、とても思えぬでな。

　だが、虚実は問題ではない。

　きゃつらは、ランスフリート追い落としを謀っておるに相違なく、ある程度の算段も既に整えておるのであろう。

　この懐妊騒動は、全ての総仕上げといった意味を持っておろうよ」

「確かに。

　国王陛下の御子にあられる男子は、後は御一名のみ。

　未だ乳児とは申せ、もし唯一の成人男子が王位を襲い奉るはあたわずとなれば」

「まったくだ。思うだに腹立たしい。

　かかる大事の時期に、あれときたら」

　声を荒げ、何度も手のひらを握っては開く長老だった。

　その見立て通りであれば、政敵は、ランスフリートにとって異母弟にあたる当年一歳の乳児を冊立するべく、手をまわしているに違いなかった。

　年が改まるまで、何としても失脚を回避しなければならない。事態は、一個人の浮沈の域を超えている。

　やがて、一連の動作は落ち着いた。

「ダディストリガ。

　全力を挙げて、あやつと件の尼僧の手を切らせよ。

　もはや、あの不覚な放蕩者が、自力で目を覚ます日を漫然と待っておれる時のゆとりは無い。

　必ずだぞ。我が一門の未来に関わる大事と心得て、必ず、かの娘を遠ざけるのだ」

「はっ」

「よいか。

　手段を選ぶ必要は無い」

　命令が発せられる。

　ダディストリガも即座には首肯しかねた、その内容は――暗殺を示唆するものであった。

　ティプテ・ワルドの。

　南刻の六課とは、密謀をこらすのに余程適した時刻と見える。

　ほぼ同時刻。

　薄暗い空間の中で、二人の男性が鼻先を突き合わせていた。

「あの不快な連中め、さぞ慌てておろうな。良い気味だ」

　やや肥満の傾向が見受けられる方が、酒杯を傾けつつ嘲笑を浮かべた。向かい合う痩せぎみで顔色が青白い方は頷き

「して、兄上。まことでございますか。

　我が姪が、いえ王后陛下が御懐妊あそばしたとは」

　探るような目つきで問いかけた。

　兄はつらりとして

「さてな」

　とぼけた顔を作った。

「我が娘とはいえ、貴婦人に臆面もなく尋ねるは不埒の極みと申すものであろうよ、そのような問いは。

　なに、十月程も待てば判る」

「それはお言葉の通りと存じますが、わたくしにとりましても、憚りながら姪の慶賀事。

　真実を知る権利はあろうかと存じます」

　弟は丁重に、だが兄の韜晦を認める積もりは毛ほども無い様子で、問い返した。

「さらには、我が一門の未来にも関わる重大事でございますれば、どうぞわたくしをお信じあって、真実をご披瀝下さいませ」

「何も、おぬしを信じておらぬわけではないのだ。

　実弟にして、王国を食いむしる毒虫どもの駆除を志す同志。

　信じぬでどうするか」

「そのように思し召しでおられるのなら」

「なぜ、知りたがるのだ。

　無用の事ではないか。

　重要なのは、あの毒虫どもを王国の庭より追い払う算段が整ったかどうかだ。

　で、首尾はどうなのだ。確認は終えたのか」

「は。本日、報告が参りましてございます」

　兄に強く言われたので、盾爵は止む無く引き下がった。確かに今は、より重要な話をするべき時にある。

　彼は一枚の封筒を懐より取り出した。かなり厳重に、蝋で封印されている。

「詳細はこちらに」

　ややためらいがちに、対面相手に封書を手渡す。あまり血色の良くない顔が、心持ち赤い。

「やはり、事実でございました――そのう、まことに不面目ながら」

「よい。

　毒虫駆除に役立て得るのなら、少々の不面目など、この際は恥とするに足らぬ。

　これで、完璧だな。

　見ておるがよい。あの死にぞこないの老人め」

　封書を手にしつつ、剣爵は呻いた。

　レオス人特有の緑の瞳には、凄まじいまでの憎悪の光が宿っていた。

「何が最大門閥ぞ。

　たまたま幾人か美女を輩出して、歴代陛下より思し召しを賜っただけの幸運を、まるで天命を蒙ったかの如く心得違い致しおって。

　我らこそ、きゃつらの悪行に正義の鉄槌を下すべく、神の御意を賜っておる事を知るがよい」

「仰る通りですな」

　兄の熱弁に、弟はあまり本気で和しているようではなかった。

　が、一方は気が昂ぶっているのか、長広舌を聞かされた方が面倒くさそうに同意した様子には、注意を向けていなかった。

「件の話が事実であると知れたのは、まさに天意であろう。

　いよいよ、あの毒虫一族が滅ぶ日が来るのだ。

　痛快である」

「兄上は、余程きゃつらを憎んでおられるご様子ですな。

　むろん、わたくしもきゃつらの専横には、かねがね不快の念を禁じ得ずにおりましたが」

　少し冷笑が混じった言いようだった。

　今度はそうと気づいたらしく、兄は興を冷まされたように、やや白けた表情になった。

「わたしが私憤のみで動いているように言うな。

　これは義憤である」

「失礼致しました」

　弟はすぐ謝ったが、男は催した不快をすぐには解消出来なかったらしい。冷たい目になっている。

　しばらく無言が続いた。

　彼ら兄弟は、姓をバースエルムという。

　当国宮廷において絶大な権勢を誇る一族とは、長く敵対関係にある。

　特に兄は、当代国王の岳父ともあろう立場にありながら、実権とはほぼ無縁だった。

　位階序列についても、満足には程遠い。

　大陸における貴族の爵位は原則で五段階、上から順に珠爵（じゅしゃく）・冠爵（かんしゃく）・剣爵（けんしゃく）・盾爵（じゅんしゃく）・杖爵（じょうしゃく）である。

　王后を輩出した家であれば、冠爵叙位が妥当なところを、長らく剣爵に封じられたままだ。放置されている観すらある。

　当人に言わせれば

「宮廷内の序列が恣意に捻じ曲げられている。

　断じてあってはならぬ事」

　が起きているのだ。ならば、是正すべきではないか。

　最大門閥打倒の重大事に思いが至ったのか、兄剣爵は表情を改めた。笑顔までは作らなかったが、不愉快げな様子はとりあえず引っ込めた。

「……ところで、覚えておるか。

　あの不愉快な老人を、二度に渡って出し抜いてやった時の事を」

「ええ、覚えておりますとも。

　あれこそは、痛快事でありましたな」

　弟も、話題を逸らした兄の手に敢えて乗った。

「あの老人めも、あそこまで事を詰めておきながら我らにひっくり返されるとは、夢にも思っておらなんだでしょうな」

「子まで孕んでおりながらな」

　両者は同時に含み笑いを漏らし、無事に仲違いの危機を乗り越えた。

「今宵は切り札が手に入った。まずは上出来だ。

　せいぜい有効に使うとしよう」

　封書をしまい込んだ懐に手をやりながら、バースエルム家の当主は言った。

　憎悪を込めて。

　朝もやが周囲をしめやかに濡らしながら、ゆるゆる流れてゆく。

　西からは鐘の鳴る音が聞こえてくる。長めに二回、短めに一回。

　南刻の一課（午前六時）の到来を告げる打ち方である。夜が明けたのだ。

　ランスフリートは、一人で東屋の椅子に腰掛けていた。ティプテの姿は無い。

　もっとも、彼女が去ったのはつい半刻前の事で、結局は二人で夜明かししてしまったのである。

　いかに南国であれ、季節は晩秋、野宿するには時期的に問題がありすぎるであろう。

（いかん、風邪でもひいたかな）

　鼻の奥がぐずつくのを、ランスフリートは実感した。それだけではなく、頭がぼんやりとして腰を上げる気力も湧いてこない。

　昨夜一晩で会えなかった一月分の穴埋めをしたしっぺ返しが、深刻な疲労感と睡眠不足の形になって襲いかかってきている。

　眠れなかった理由は、恋人と久しぶりの逢瀬を楽しんだ興奮ばかりではない。

　何度となく、彼を呼ばわる声が近寄って来て、二人はその度に身を隠さねばならなかったのである。

　地面に伏せたり、東屋を飛び出して庭園の草むらに潜んだりと、たいそう多忙であった。

　探す方も、祖父に厳命されていると見えて、執拗に東屋の周辺を巡回しており、慌しい雰囲気はしばらく続いた。

　当人の感覚によれば、二刻ばかりは煩わされたものである。

　月の位置が南から西へかなり移動した頃、ようやく呼ぶ声は止んだ。

　城内で大きな騒ぎが起きる事を、体面を重視する祖父が嫌ったせいと思われた。

　それを機に帰ろうとは思わず、むしろ悠々と恋人との時間を再開して、今に至る。

（やれやれ、体中が痛いな）

　気楽に伸びをした時。

　急に気配が立った。周辺には誰もいないと思い込んでいたが、そうでもなかったらしい。

　耳を済ませると、かすかに靴音がした。

（庭師か）

　徐々にはっきりしてくる。誰かがこちらに向かって歩いて来ているのだ。

（違うな。これは）