第七の言 真官
「どう、目は？」
ジェナーが、目を覚ましたノアールを覗き込む。
ノアール青い瞳が、和やかに笑んだ。
「お前の綺麗な顔がよーく見えるぞ」
言葉に、思い切りジェナーが顔を顰める。
「ちょっと、機が悪かったかな？」
ノアールの唇に意地の悪い笑みが上っている。
「さては、あんた、昨日の騒ぎ見てたんだな！」
ジェナーが、凄まじい剣幕で怒鳴りつけた。
術司の初歩的な術の一つには、自身の知覚の一部を宙に飛ばして、遙かな地迄も居ながらにして見知る方法がある。
「体はきちんと休ませていただろ。そう怒るな」
「覗き見なんて、趣味が悪い！」
「それは聞き捨てならんな。呼んだのはお前ではないか……」
「なんだよ、それー？」
「気づかなかったか？ 眠っていた私を叩き起こしたのは、お前の切羽詰まった悲鳴だったぞ」
瞬間、ジェナーの顔が朱に染まった。
言われてみれば、確かにあの時ノアールを心の中で呼んだ記憶がある。
「どうしようか迷ったが、執政官殿が助けに入ったのでな。そのまま成り行きを見るにとどめた。……私が行った方が、良かったかな？」
口の端の笑いは拭われないままである。
「そこまで頼りにしてくれているとは、思っていなかったが。嬉しい誤算かな、相棒？」
「ノ……ノアールの意地悪！」
ジェナーは拗ねてそっぽを向いた。
「本当にかわいい奴」
言葉にますます頬を膨らませる。
こんなたわいもない会話がとても嬉しい。どうもノアールには、近寄り難い所があるらしく、このジェナーのように、平然と無防備に懐に飛び込んで来た人物はかつて居なかったのだ。
「昨日の残りを手伝ってくれ。そうしたら、私の補佐役から解放してやろう」
ぐりぐりとノアールの大きな手が、ジェナーの銀色の頭を撫でた。
「分かったよ」
ジェナーは、椅子に掛けてあったノアールの上着を取って、ベッドに投げて渡した。
それを宙で受け止め、ノアールがベッドを降りる。最低限度の服を着けたまま眠るのは、騎士としての習い性だろう。それに枕元に置かれていた剣も……。
「俺、本当、あんたと会えて良かったと思うけどさ。……ちょいとばかり、道を踏み外したような気分を拭い切れないって言ったら怒るか？」
「怒る。既に踏み外していたくせに。人に責任を転嫁するな」
ジェナーは、がっくりと俯いた。
「俺……本当に、あんたが『黒騎士』って信じらんない。どうしてそう口が達者なんだ？」
「相手がお前だからだ」
「…………」
一瞬の間も置かずに返された言葉に、ただただ、俯くしかないジェナーであった。
＊
執政官の館の前に、黒いマントに深くフードを被った人物が立つ。
ゆっくりとその全貌を見透かすように館全体に視線が走り、眉根が寄る。
「変わったな……？」
呟いて、ゆっくりと被り物を取る。
その時には、その顔にはもう微塵の疑念も浮かんではいなかった。
人好きのする穏やかな笑みを浮かべて、門を潜る。
「執政官殿のお加減はいかがかな？」
出迎えた執事に、穏やかに僧形の青年が尋ねる。
「良くおいで下さった、シン‐フーザー真官殿。こんな早朝から何事です？」
ベランダから身を乗り出して、レオが訪問者に声をかけた。
「執政官殿……。これは驚きました。今日は随分お加減がよろしいようで、私も嬉しいですよ」
「お気遣い有り難うございます。どうぞ応接間の方へ。すぐに私も参ります」
弾むような声で、僧形の青年に言うと中に消えた。
執事が先を歩み、中へ入る。
──何だこの空気は？ 先日とは全く正反対だ……。
観察するように周囲を見回しながら応接間へと向かう。
その青年の脇を二人の人物が通り過ぎた。ノアールとジェナーの二人である。
青年の視界が釘付けにされたのは、ノアールの方であった。
「あの……方達は？」
常に無い驚愕を隠し切れぬ様子で、声が震えている。
その様子に、訝しげな感じで、執事が答える。
「術剣士『黒騎士』様とそのお連れの吟遊詩人です」
「『黒騎士』？」
「そうでございますよ。噂に違わぬ巧みな術をお使いになります。彼らがお出でになってからこのお屋敷から魔物が一掃されました。ご心痛の種が一つ減ったからでしょうか、旦那様のお加減もすっかり良くなられて嬉しい限りです」
「成る程。執政官殿のお顔の色が良いのはそのせいですか。本当に良い騎士を雇われましたな」
「ええ。街で偶然に術をお使いになったのを目撃しまして……。これは、と思ってすぐにお声をかけました。快くお引き受け下さって、本当に助かりました」
「それは良かった。私も一日も早く執政官殿には、復帰していただきたいですからね」
「フーザー真官。御心配痛み入ります。このまま行けば元通りの体調を取り戻すのも夢ではありません」
応接間の前で待っていたレオが、シンに答える。
「『黒騎士』は一体何をされたのです？」
「おや？ もうお聞きか？」
「執事殿から」
シンが、傍らの執事に、にこりと笑いかける。それはそれは穏やかで、人を魅了する笑み。
「お喋りだな、お前は」
咎める口調でありながらも、レオの喜びは隠し得なかった。
「まあ、良い。フーザー真官、朝食はまだなのでしょう？ 御一緒しませんか？
何か見繕って来ておくれ」
二人は、応接間の中へと入った。
「ノアールは、この館の力場の矯正を行ってくれたのですよ。それも長期間に及ぶ強力な封をもってね」
「それはまた、桁外れな力ですな」
「私も驚きました。七大の印呪を使いこなす術司、その上並外れた騎士でもあるのですからね」
「そのような術司は、未だかつて聞いた試しがありません。伝説の放浪人は別として……」
完全にシンの無表情が崩れた。
レオが、可笑しそうに笑う。
「君のそんな驚いた顔は初めて見たよ。君でもそんな顔をすることがあるのだね」
「私も人間ですよ、レオ」
「『西都の紫真官』も人間ですか、シン？」
「からかわないでください、レオ」
困り顔のシンに、ようやくレオが真顔で話かける。
「鉄壁の迷宮の司よ……。用件は？」
「副知事と……、また揉めましたね、レオ？」
「もう耳に入ったか？」
「人にどれだけ心配をかければ気がすむのです？ 副知事は、貴方の追い落としを決意した様子ですよ」
「そうですか……。シンの情報網は的確ですからね。真実でしょう」
「何をのんびりと──」
「私は『西都の金獅子』。そして、その友は『西都の紫真官』。二人が並び立って、それに敵う者がおりますかな？」
「……完全に復活しましたね。本当に貴方は自信に溢れていて手が付けられません。分かりました、協力します。でも、決して無理はいけませんよ」
「承知してます、親友殿」
＊
「フード被ったり脱いだり……。何をしているんだお前？ まだ、終わって無いんだから気を抜くな」
咎めるノアールの口調に、ジェナーがふくれる。
「あの客人だ」
「は？」
「あの真官らしい客人！ 『言織り』だってバレてる相手だよ！」
「間違いないのか？」
「間違えるか！ 俺は、一度見た人間は決して忘れないぞ。聞くこと見ること、全てがこのホシの歴史だ。俺は、一言一句忘れる訳にはいかない！ 俺には、そうする義務と責任があるんだ」
──ホ……シ？
「ジェナー？」
訝しげなノアールの瞳にぶつかり、ようやく正気にかえる。
「ごめん。興奮しすぎた。
ただ、俺は……、ある人をずっと探してるんだ。その人に伝え無ければならない、全ての『言』を……。だから、それ以外の者に『言織り』だと知られると、やっかいなことになる」
「私は？ 例外にしてくれるのか？」
「あんた……、興味あるのか？」
「ない。私に必要なのは、お前だ。『言織り』じゃない。言った筈だ。言いたく無いことは言わなくて良い、と。聞かぬ、と」
「あんたが、そんな人だってことは良く分かってる。だから、例外」
にっこりとジェナーが笑う。
「そうか」
ノアールが、満足気に笑う。
「『言織り』としての俺の仕事は、その人次第で終わる。そうしたら、本当に吟遊詩人になるんだ。このままあんたの気が変わらねば、あんた専属の吟遊詩人になることになるな」
「お前のような道連れがいると退屈しないからな。そうなるだろう」
「ん」
ノアールの返事に満足しながらジェナーは頷いた。
「よし、次に行こう。終わったら、外で思いっきり歌を歌ってこい。私の吟遊詩人殿」
「よーし、はりきって行こう！」
残る力場の歪みの矯正に、元気良くジェナーが進んだ。
その後を、静かな笑顔を浮かべてノアールが歩んだ。
＊
「ほ……う。レオの後ろに、例の男が？」
副知事マーダー‐オーキィが、手の中の杯をもてあそびながら、呟く。
「自国の正統なる後継者を見忘れるとお思いか？」
向かいの席についた男が問う。
「抜け目の無いそなたの事だ。間違いはあるまいな。一石二鳥といくか？」
「そうですね。あくまでもエル・クォードに楯突くおつもりのようですから」
男の口許に、冷やかな氷の如き笑みが刻まれる。
「こちらも、それ相応の扱いをするまで」
「相変わらず怖い男だ。目的のためには手段を選ばぬ」
「この世界……、勝てば正義です」
「確かにな。良かろう、私にも『黒騎士』は邪魔な存在だ。あの銀の鳥……」
うっとりとマーダーの視線が宙を漂う。
「必ず手に入れてみせよう。レオの首の前で歌わせてやろうぞ……」
自己陶酔の域に達している副知事を見て、男の唇に他からは見てとれない程の笑みがのぼった。
「で、如何なされます？」
「それはそなたに任せる。必要な物は、何なりと申せ。この私に揃えられぬものなど有りはせぬのだからな」
「ありがたく、使わせていただきます」
「うむ。良い成果を期待しておるぞ」
「はい」
男は、優雅な動作で一つ礼をとると、その場を辞した。
暗い廊下をサラサラと衣擦れの音を立てながら男が歩む。
差し込む、満月まで余す所二日の明るい月の光が、男の容貌を照らし出した。
冷たく、人を寄せ付けぬ底冷えのする笑み。薄く形の良い唇にそれが刻まれている。
喉が、低く小さく笑いを漏らしていく。
「相も変わらず愚かな男……。うまうまと人の策に乗って来る！ 目先のことしか見えぬなど、無知蒙眛の極み。
ククッ……。笑いが止まらぬとはこの事。エル・マリカも愚かな国よ、獅子身中の虫をぬくぬくと育てさせてくれるのだから」
フッとその瞳が和む。
「事も大詰め、これで私も国ヘ戻れると言うもの。それも──」
一際高い笑いが漏れる。
「エル・マリカの一の砦を崩すに止まらず、あの方の首級まであげる機会に恵まれるとは、冥利につきる」
＊
「お前、最近ずっと不機嫌だな？ どうしたんだ？」
「あいつ……、何でこの所入り浸りなんだ？」
「あいつ？」
「シン‐フーザー真官だ」
「なんだ？」
常は、人好きのする表情しか浮かべぬ、怜悧で、酷く感情の冷たそうな顔立ちが、本当にそれを反映している。眉が寄せられ、目尻がきつく上がり、口許にも不機嫌を漂わせる。
「あいつ嫌いだ！ 話しているとイライラする！」
声まで、荒くなっていた。
「な……んだ？ 正体を知られているからか？ 向こうはお前を男だと信じ込んでいるし、大丈夫なんだろう？」
訝しげなノアールに、ジェナーの鋭い返事が返る。
「そんなんじゃない！ あいつ、あの副知事と同じ匂いがする！」
「穏やかな感じの良い人だろう？ 何処があの副知事に似ている？ それに、執政官殿の体調の回復の様子と、政界への復帰の準備の手伝いに来てあるんだぞ。滅多なことを口にするな。第一、西都の双璧の一人で、執政官殿の親友だぞ。何を嫌う？」
「それが、一番信じられない！ なんで、あんな奴が執政官殿の親友なんだ？」
「……一体、何をそんなに嫌っているんだ？ 人付き合い大好きのお前らしくもない」
「ほっとけ！ 俺は自分の感覚に正直なんだ。あいつ大嫌いだ！」
あまりの剣幕に、ノアールが呆れ返る。
「余程波長が合わんのだな」
「アア！ あの副知事以上だ！」
「……それはまた、凄い嫌いようだな」
「俺は、欲の塊は嫌いだ。どんなものにしろ、度を越した欲望は醜い。他を顧みることを忘れるからな！」
「お前とて、生きる事には執着しているではないか」
ノアールが苦笑する。
「俺は、定めた者のためならば、死など厭わん」
「そういう者が居るとも思えん。やったことも無いことを口にするのは、無責任と言うものだぞ」
「馬鹿にするな！ 俺には、ちゃんと居る！ 過去の一人のためにここに生まれ、現在の一人のために国を捨て、未来の一人のために旅を続けているんだ！」
きっぱりと言い切られて、ノアールが愕然とする。
根が軽く、誰とも気軽に付き合うジェナーであった。が、その反面誰に対しても同じ心配りをする。つまりは……、誰にも本気では無いと言うこと。
そのジェナーが、自分にだけは特別懐いているように思えていた。
そう、自分は特別であると……。そう思っていた。
「今……も、居るのか？」
「兄だよ……。一番最初に俺を愛してくれた大切な人だ。兄上のためなら、国を出る事など何とも無かった」
今まで浮かべていた苛烈な表情とは、打って変わった、優しい顔。はにかんだ、薄い綺麗な笑み。
会って間もないが、それでも他の人間には見せない顔を幾つも見せてくれていた。
だが、こんな幸せそうな顔は……。
「どうした？」
自分を凝視したまま黙り込んでしまったノアールを、下から覗き込む。
「気分悪い」
「エーッ！ 大丈夫か？ これから真殿の調査に行くんだろ？ どこがどうあるんだ？ 熱は？」
オロオロと青くなったジェナーが、ノアールの額に手をやる。
小さな白い手が触れる。
「良かった、熱は無いみたいだな。でも、体調悪いのなら今日は止めよう。いくら執政官殿でも、あんたが無理してまで、異常を調べることなんて望んではいないよ。危険すぎる」
「ちがう。体は何ともない！」
額に触れるジェナーの手を乱暴に払いのける。
「……じゃ、どーゆう事だよ？ 俺をからかったのか？ 悪い冗談だぞ！ いくらあんただって、怒るからな！」
本気で怒るジェナー。邪心のない心配が、自分に注がれていることは確かだ。
ノアールは、ぼそぼそと答えた。
「お前に、そんなに思ってもらえるとは、兄上殿も幸せ者だと考えていたら──」
珍しくノアールが、子供のように拗ねた表情を見せた。
「なんか、こう……ムカムカと」
自分でも分からぬ心情を、どうにかこうにか言葉にしたような返事に、ジェナーが首を傾げる。
数瞬……。ジェナーの口許が、引き吊るように歪んだ。
そして盛大な笑い声が、室に谺した。
「何だよ、あんた妬いてんのか？」
「や……妬くって、何をだ？」
「か……かわいー！ そーゆうのをガキの独占欲って言うんだよ！」
ジェナーが腹を抱えて、ベッドの上で転げ回る。
「ジェナー！」
首まで朱に染めてノアールが咎める。
必死に笑いを堪えてジェナーが口を開く。
「心配するなって！ あんたは、俺にとっては特別な人だから。定めた者とは違うけどさ、一生ものの道連れだろ？ 持ちつ持たれつ、仲良くいこうや。俺、きっと、あんたの奥さんや子供達とも仲良く出来ると思うよ。何たってあんたの選んだ女性に、子供だ。良い娘だろうな。ウクク……。相好の崩れきったお父さんしてる『黒騎士』ってのも──」
その場面を想像したらしく、ジェナーが再度爆笑する。
いつもとは異なるパターンに、ノアールは頭を抱えて俯いた。
そんな、人の気も知らず、ジェナーは息もつけぬ程笑っていた。
