第四の言 執政官
浅い川の中。首まで水に浸かったジェナーが、何事か考え込むようにして琴を抱え込んでいた。
偽装を解かれている晶琴は、先程から咽び泣きに良く似た歓喜の音をあげている。
まるでそれに合わせているように、水面が揺れる。
やがて、揺れが大きくなっていく。最後には、大小様々の水球がジェナーの周囲を巡り始めた。
閉じられていた瞳の瞼が僅かに揺れる。
水球は戯れて、ジェナーの髪にぶつかり、弾けては、川の中に融けていった。
「潔めてくれるのは良いんだけど、考え事してるんで、玩具扱いはしないでいただけませんかね？」
震えるような、籠もったような、水を通したような声が、ジェナーの口から漏れる。困ったように、眉根が寄せられる。
水球が、一瞬静止し一斉に川に融け込んだ。
「うわっ！」
川の水が大きく渦を巻き、ジェナーの体を深みに引きずり込む。急な事態に対応しきれず慌てている間に、晶琴が手を離れる。
「川精霊っ！ 俺の言葉を持って行××××××！」
完全に晶琴が手を離れると同時に、ジェナーの叫ぶ言葉が変化する。それは、先刻まで話していた言葉とは全く体系を異にする物であった。
ジェナーが、それこそ本当に泡を食って、流される晶琴を追う。が、追いついてそれに手を触れようとした瞬間、大きな水柱が起こり、晶琴は再度遠くに流れた。
ジェナーは、深い溜め息を吐いた。
「××××××、××××××──」
『それが無いと、人間とはまともに会話出来ないんだぞ……。相手しなくて悪かった、謝る。だから、返してくれ』
不思議な韻を踏む声が、語る。それと和して、心話に近い波動の思考波が起こる。
リュンリュンと再度浮かび上がった水球が周囲を巡る。
『分かったよ……。分かりました。しばらくお付き合いします』
返事と共に、晶琴が水球の中に取り込まれ、宙に浮く。ジェナーの上まで辿り付くと水球は崩れ、晶琴はジェナーの手元に戻った。
嬉しそうな音を出して、晶琴が震えた。
「“ジェナー”……、お前も共犯か」
諦めて、ジェナーが呟く。
『清水を少し分けてくれ』
水面が小刻みに震える。水蒸気が昇り、霧の様の大きな球が浮かび凝縮。小さな水球が、ジェナーの目前に浮かぶ。
『“ジェナー”飲んでいいぞ』
言葉に、翼を広げた形の晶琴の、その翼の付け根にある、小さな水晶の結晶柱の集まりの内、中心を成す二本に清水の水球が融け込む。
弦の中には細い空間が存在していたらしく、その中を清水が伝い昇って行く。
清水の上昇が停止する。
緩く左腕に晶琴を預け、右の掌が弦に翳される。
韻々とゆらめく音が、辺り一帯に染み透る。川の水が一斉に、重力から解き放たれ揺れ、渦巻き、上昇する。
ジェナーもそれに抗うことなく身を委ねた。
差し込む陽光の中で、宙を渦巻く水が光の乱舞を起こす。虹を吹き、様々な色の光が辺りに振り撒かれる。
木々の緑が、大地の琥珀が、様々な色を反射し姿を変えて見せる。
光の乱舞で起こる極彩色の世界。が、それは決して不快な物ではなく、むしろ快い。
宙に浮く水流の中でジェナーの髪が、白銀の鱗を持つ聖獣“龍”よろしく踊っていた。
白い裸体が、その髪の間に見え隠れしながら、晶琴を奏でている。
晶琴の特殊な音叉共鳴の音が、一帯の力場に干渉し、その法則を無効にする。その結果が、この大騒ぎなのである。
精霊──人はもちろんのこと、妖精や聖獣とも異なる思考形態をもち、どのような者をも寄せ付けることの無い、強力な力場発生の源泉足り得る特異な聖力体。
ジェナーは、生まれながらにしてその者達に受け入れられていた。だが、その代償の如く、全ての言葉を奪われていた。
人の言葉を理解するのに多くの時を費やした。その言葉を話すべく努力をしたが、ついに成し得なかった。発声器官が、根本から異なっていたからだ。
……そして、自らの言葉を理解する者は、レ‐ラームには存在しなかった。
そんな中で、“晶琴”の特殊な波動と出会った。初めて、人との会話を、意志の疎通を成すことが出来た。以来、ジェナーは片時も晶琴を手放さなかった。
＊
森の奥深く “杜”と呼ばれる域がある。そこは、精霊達の棲む、“精霊の杜”から受ける波動によって形成された特殊な域。
人も住まぬ。獣も棲まぬ。否、住めぬ特殊な域。豊かな大地、豊かな泉、豊かな緑。けれど、何者もそこに立ち入ることは赦れぬ。そこに在るのは、魑魅魍魎、聖獣、妖精、僅かに、高度な力をもつ術司が人知れず住んでいるのみ。
そんな杜の奥の繁みに、ようやく目的のものを見出した様子で、人影が潜んでいた。
視線の先に、身体中に白銀色の髪を纏いつかせた乙女の姿。
その周りには、沈みゆく太陽の昏い光を弾きながら、多くの水球が浮かんでいた。
ゆっくりと乙女の掌が動き、濡れた髪を撫でる。その都度、零れ落ちる雫が水球と化して宙に浮かんだ。
──水妖精の乙女か？
目まぐるしく視線が走り、乙女の周りを抜け目無く探る。
そして、最初に自分の興味を引いた音の源を見出した。
身近の木の下に立て掛けられている竪琴。
それは、水球と同じように陽光を弾いていた。
その弦が、ひとりでに音を奏でているのだ。
水晶で作られた弦から漏れる、澄んだ共鳴を起こす音色。
──晶琴……？ “言織り”か！？
強烈な驚きに、張っていた結界が乱れた。
瞬間、半ば白銀の髪に覆われた乙女の顔が繁みを向いた。
宙に浮かんでいた水球が一気に落下し、大地へと還える。
「×××？」
鋭い、誰何らしい声。しかし、開かれた口から漏れた言葉は、男には理解出来なかった。
晶琴から一際高い音が響き渡る。
川辺に広がる杜全体が、一斉に蠢いた。
男の気が、乙女から逸れる。
……蠢きが静まった時、男は苦く舌打ちをして、元の場所を見つめた。
そこには既に、誰の姿もなかったのである。
＊
擦り切れたマントを目深に被った人物の前には、空になった皿が山と積まれていた。
それでも足りないとばかりに、フードの端に覗く口許には休みなく匙が運ばれている。
宿に戻って来たノアールは、その姿を見て呆れ返った。同時に、どこか尋常で無い気配を感じて声をかける。
「どうしたんだ、ジェナー？」
問い掛けを無視して、黙々と匙が運ばれる。
「ジェナー？」
二度目の問い掛けにようやく、ジェナーの意識がノアールに向く。
「“言織り”だってバレた。水浴してる時に見てた奴がいる」
小さな低い声音で答えると、への字に曲げた口に、再び山のように肉と野菜を乗せた匙が運ばれた。
相当な不機嫌が見てとれる。どうやら、この山と積まれた空皿も、いわゆる自棄喰いの成果らしい。
「……晶琴、偽装していなかったのか？」
自身も軽い食事を宿の主人に頼みつつ、向かいの席に付く。
「“ジェナー”は──あ、これ晶琴の名でもあるんだが 」
「それで呼び名に？」
「そう。“ジェナー”は、水が好きなんでな。水をやると勝手に歌うんだ。それでバレたらしい」
不機嫌なジェナーの口調とは対照を成すように、ノアールの声は幾分機嫌が良かった。
「“ジェナー”の音は良いからな」
ノアールのその言葉で、ジェナーの膝に置かれていた晶琴、今は竪琴に偽装されている“ジェナー”が喜びの音を奏でた。
ジェナーの体が瞬間的に凍りつく。
「た……頼む、ノアール。“ジェナー”は、俺以上にのりやすいんだ。のせないでくれ！ 大事になる」
真っ青になったジェナーが、飲み込み損ねた食べ物にむせながら言う。
その背をさすってやりながら、ノアールが笑う。
何度も止めようと努力しているらしいが、それが実らぬ様子で小さく笑い続ける。
「わ…笑いごとじゃない」
ふくれてジェナーが小さく叫ぶ。
「す…すまん。けれど──」
「本当に笑いごとじゃ済まないんだぞ。晶琴の音は特殊だから、操作を間違えると悲惨なんだ！」
終いには怒り出してしまう。
「わ…分かった、分かった」
謝りつつ、御機嫌をとるために、懐からジェナーへの土産を取り出し、放ってやる。
すっぽりと手の中に収まった物を見て、ジェナーが歓声をあげた。
「うわ！ アリエの実？ どうしたん？」
「途中の市で見つけた。お前は美味い物には目がないようだからな」
「……その毒舌も許す！ 俺、これ大好きなんだ」
薄紅の半透明な果実に、嬉しそうに綻んだ唇が近付く。少し厚めの柔らかな皮ごと、果肉を齧る。薄い膜に覆われた粒状の小さな果肉が、歯の間で弾けながら潰れてゆく。芳醇で、豊かな果汁が口一杯に広がる。
「んまい！」
今までの不機嫌やら何処吹く風と言った様子で、口許に満足な笑みが刻まれる。
その喜ぶ様は、見ているノアールの口許までも緩ませる勢いがあった。
すっかり、機嫌の良くなった頃を見計らってノアールが、先を続ける。
「で、相手は誰か分かるのか？」
「ん。顔は見た」
打って変わった明るい声が、アリエの実を齧りながら答える。
「向こうは？」
「多分見てない。髪拭いてたから顔は隠れていた」
「……西の都は混血が進んでいるとは言え、銀髪は目立つな」
「大丈夫。あんたが今までどおり、男と変わらん扱いしてくれればね」
ノアールの方が深刻さを増したのに、とうの御本人は根明に答えた。
「何だ、それは？」
「服着たまま水浴びする馬鹿いるか？」
ジェナーの意味する所をようやく察して、ノアールが赤くなった。
つまり、言織りだとバレた相手は、裸身のジェナーを見、言織りは女だと知っている。しかし皮肉な事に、普段のジェナーはどこから見ても、触っても、男そのもの。強いて言えば、そのやたらと綺麗な顔立ちが、危うさを呼ぶ。
だが、相手は素顔を知らぬ上、用心したジェナーは再度深くフードを身に付けている。
「何で、あんたが赤くなるのさ？」
赤くなったまま、考え込んでしまったノアールにジェナーが問う。
「いや、お前って本当に──」
「『女らしくない』か？」
「いや。言葉を飾らぬ奴だな……と」
「嫌いか？」
不思議そうに問い返す。
「いや。そちらの方が良いが」
「そうだと思った。あんた凄い腕してるし、術司としての勘も良いけど、どっか抜けてるとこあるみたいだもんな。自分が真面目なもんだから、人の言葉を完全に間に受けちまうんだろ？
俺、そうゆう器用不器用な奴、大好きだ」
真顔で言うと中々に照れる台詞を、あっさりと言ってのける。
ノアールの瞳がやや見開かれ、次いで優しく和んだ。
「とにかくそれを食べ終えたら支度しろ。ここは引き払う」
「あ？」
「雇い主が決まった」
「え？ あの……？」
ジェナーが理解不能でうろたえる。
「この都の執政官の館だ。お前ももちろん一緒だ。『相棒』だろ？ 毎日夕食後に数曲歌って欲しいそうだ。それなら昼間や夜更けは、都の中で稼げるからいいだろう？」
ジェナーが絶句して凍りつく。
「どうした？ 何か不満か？」
「とんでもない！ ただ『相棒』……って、ノアール本気で言ってるか？ ぬ……ぬか喜びは嫌だぞ。本当に、俺でいいのか？」
ふわりと、柔らかな笑みがノアールの口許に浮かぶ。
「いいよ。……お前ならな」
一瞬の沈黙。そして、ジェナーは椅子を蹴り倒してノアールの首に抱きついた。
「イヤッタ～～！ これで空きッ腹とおさらば出来る！」
茫然自失。ノアールが頭を抱えた。
「お前……、本当に口が悪いな」
「ちゃんと真意は分かってるんだろ、相棒？」
ジェナーの口の端が、ニンマリと上がっている。口の悪さは良い勝負。『類は友を呼ぶ』である。決して『朱に交われば 』では無い所がこの二人らしい。
「そうだな。お前は良い道連れだよ。腕は良いし、引き際は心得ているし。何より、根が軽い」
「……それは褒めてるのか？ けなしてるのか？」
「お好きに」
ノアールの口の片端があがる。
「……本当に扱いにくい奴」
「ああ、そう。お前は単純で扱いやすくもあるな」
「ノアール！」
可笑しそうにノアールの口許が綻んだ。
＊
「旦那様の正式なお許しが出るまで、ここでは武器はお預かりいたします」
執政官の館に出向き、主人の部屋へと案内される二人に、待ち構えていた召使らしい男がそう言い渡した。
ノアールの眉宇が曇る。が、大人しく言われた通り剣帯から鞘ごと剣を外し、懐剣も男に渡す。促されてジェナーも二本とも剣を渡した。
「お連れの方、他にも何かお持ちのようですね。お渡し下さい」
背に負った琴が妙な膨らみをしていたので、気に止まったらしい。
「これは、竪琴。武器じゃない」
ジェナーの答えに召使の顔がやや歪む。
「館の中です。フードはお取り下さい」
ジェナーは不機嫌を露わにした。
「落ち着けジェナー。お前だって礼儀知らずでは無かろう？」
言われて渋々ながらフードをずらした。
召使の顔に嫌悪が浮かぶ。
「色小姓ですか？」
あまりの言いように、ジェナーが唖然とする。
「今の言葉、取り消していただこう」
先に口を開いたのはノアールであった。きつい無表情な顔立ちの中、青い瞳が烈火の如く燃えていた。
「先刻伺った時に、執事に話は通していた筈。ジェナーは吟遊詩人。侮辱するにも限度が有ろう！ そのほう、そのような下世話な事しか頭に無い下郎か！」
落ち着いた、が、怒りの見え隠れする低い声が一喝した。
「腕の立つ騎士に吟遊詩人が随行するは、世の常だろう？ 私の事を気遣ってくれるのは良いが、気の利かせすぎだよ」
穏やかな、それでいて有無を言わせぬ毅さを含んだ声が、召使の背後からかかる。
三人の視線が一斉に動く。
「貴殿が……騎士ノアール？」
儚げな、過ぎる程に細身の、背の高い青年がそこに居た。
「はい、執政官殿」
迷う事なくノアールは進み出て、片膝を折り頭を垂れるという最深の礼をとった。
優しげで穏やかな金色の瞳。琥珀色の肌に、けぶるような細く小さく渦巻く金色の髪が落ち掛かっていた。
襟と袖口に、瞳と合わせた金色の幅の広い飾り布が縫いとられた、床を擦る程の白い長衣。腰の辺りがやや太めの飾り紐で縛られている。
身分高き稀人であるにも関わらず、一振りの武器も携えた様子のない丸腰で、無防備そのもの。
「執事から貴方のお噂は聞いております。良く来て下さいました」
青年は、軽くノアールの右肩に触れて立たせる。
「彼の事を許してやって下さいませぬか？ まだ若く、忠実である事の限度をわきまえておらぬ所がありますが、決して悪気では無いのです」
「執政官殿がそう言われるのならば」
ノアールが引き下がる。かたわらのジェナーに目をやる事も忘れない。
ジェナーは満足そうに頷いていた。
「貴方も吟遊詩人にしては大層腕が立つそうですね。執事が驚いていましたよ。良い歌を歌って下さる事、楽しみにしています」
ジェナーがかしこまって、頭を下げた。
「騎士殿。貴殿とはお話したい事がありますので、室の中に入っては頂けませぬか？」
「私は執政官殿に雇われた者です。要らぬお気遣いはなさらず、命令して下さい」
腰の低い言い方をする執政官にノアールは恐縮した。ジェナーもそれを訝しんでいる。
「貴殿の目的がはっきりする迄は、それは遠慮させて頂きます」
優しげな瞳が、一瞬きつい光りを放った。それはノアールだけに見せる物で。
「それはどう言う意味でしょう、レオ‐シェンナ執政官殿？」
返したノアールの顔が警戒に引き締まっていた。
ジェナーは、二人の間に目に見えぬ緊張の火花が散っているを感じた。
「ジェナー。すまないが荷物を持って、先に部屋に行っていてくれ」
やや厳しい声。
「外の方が良くないか？」
馬小屋に置いて来たイゾルデの事を気遣い、もしもの場合を考えたらしい。
「いや、いい」
「分かった」
答えて、召使の方を向く。
「おい、あんた。俺達の部屋どこだい？ 案内してくれないか？」
気さくな声で頼む。
「あ……？」
一瞬理解出来ない様子で、男が頓狂に呟く。
「さっきの事なら気にしてねェよ。男娼扱いされるのは慣れてる。だけど、本当に客とるなんて事はしねェんだぜ。俺は、吟遊詩人なんだから、歌しか売らねェ」
「無礼な事を申しました。許して下さい」
「言いっこなしって」
ジェナーが笑って歩き出す。男は慌てて案内すべく先を進んだ。
そんなジェナーの姿を優しげな瞳でノアールが見送り、執政官に向き直った。
外見がまるで異なる二人の間には、高貴な雰囲気と言う共通項があった。
そんな二人を、先に進む召使の気配を確かめて、ジェナーが一度だけ振り返った。
──あの執政官、ノアールの素性を知っているようだったが、あの感情はあまり良いものでは無かったな。
ま、いっか。丸腰と言え、ノアール相手に病人が敵う訳もない。
一瞬の内に、二人の間に走った感情と、この館の主が、常の状態では無い事を見抜いていたジェナーは、内心の不安を無理に拭う。
「おい、あんた名前なんての？ 俺、ジェナーってんだ」
先に進む、召使に追いついて尋ねる。
自分は自分で、この館の内情を調べておこうと考える前向きなジェナーであった。
