27/29

再会

「入室したら、跪いて、頭を垂れて、待つ」

「我が君からの言葉で、顔を上げる」

　ウォルター、ルード、の順で代わる代わる言い含める。

「あと、絶対に、逃げだしたりしないで欲しいです！」

　最後は、二人揃って言い渡す。

「？？　さすがに、ここまで来て、逃げたりしないぞ？」

　不思議そうに、聞き返されて、胸をなでおろす。

　捕捉するまで半年も、隠遁してみせた相手だ。逃げられたら、すぐに再捕捉は、絶対無理だろう。

「では、行きます」

　一の君の執務室の扉をノックする。

「入れ」

　応(いら)えに、三人で入室する。

「なんだ？　今、忙しいんだが？」

　一の君は、書類から目も上げてもくれない。

　ウォルターに促されて、執務机の前、跪く。

　顔を伏せると、背の半ばまである銀の髪が、さらりと落ちて、床につく。

「我が君に、贈り物を届けにきました」

「親衛隊、影隊、秘匿隊一同からです」

「もったいぶって、何を──」

　視線が、上がる。

　跪く者の姿に、視線が走る。

　からん……。

　一の君の手から、ペンが落ちた。

　紅い瞳が、大きく見開かれる。

「そんな……。まさか……。これは、……夢か──」

　椅子から立ち上がり、机をまわり、屈みこむ。

「顔を……上げてくれ」

　かける言葉が、小さく震えていた。

　言葉に従い、ゆっくりと顔が上向けられる。

　そして、目にする、姿。

　半ばまでが黒く染まった白髪。

　黒の縦襟の腿の中程迄を覆う前併せの衣。黒金の鋲が打たれている帯布。漆黒のトラウザーズ。

「……え？　髪……黒？　なんで黒い、服？　え……えぇ？」

　目にしている姿が信じられないのか、蒼銀の瞳が、大きく見開かれる。

「ジェナー！　……お前が、居たなんて！　ここに、お前が居たなんて！！」

　かかえるように、その身を抱きしめられる。

「ま……さか、……ノアール？」

「ああ、私だ！　ジェナー！　会いたかった！！　だが、もう一度お前に会えるなんて、思ってもいなかった──」

　愛おしいという思いが溢れて、額に、瞳に、頬に、鼻に、降るように、口づけが落とされる。

「嘘……。本当に、本物？」

「あぁ、ジェナー……！」

「本当に、……本物の、ノアール？」

「あぁ、そうだ。あの時ほどの力は持ってないし、身体は、この界のものだから、別物になるが……。私は、私だぞ？　こんな私は、イヤか？」

「いやじゃない！　ノアール！　あぁ……夢なら、覚めないで……！！」

「夢なんかじゃない！　私のジェナー──」

　二人の唇が、合わせられる。

　その事態に、目の前で繰り広げられる再会劇についていけなかった、ウォルターとルードが、ようやく再起動する。

「我が君？　これは、いったい？」

　恐る恐るかけたウォルターの声に、きつい色を浮かべた紅い瞳が向けられる。

「もう、お前ら邪魔！　出ていろ！」

　一の君の腕が、払うように振られる。

　二人の身体が、ぶん！　と、執務室の扉まで飛ばされる。

　しっ！　しっ！　と追いやるような仕種と、冷えた色味を増した紅い瞳に、慌てて執務室の外へとまろび出る。

　執務室のソファに、二人並んで座る。その間も、互いに触れ合い、その存在を確かめ合う。

「お前を急に取り上げられて、大変だった。漆黒の国は、フォン・ノエラからの移民が一番多かったから、姫巫女を失って、一気に国力が落ちた。……それなのに、ヴィ‐タとウルリーケは、一年も使い物にならなくなって、私が代行する羽目になった。二人とも、お前が大好きだったから。……立て直すのに、三〇年はかかったな」

　もう離さないと言うように、さらにその身体を強くかき抱く。

「ごめん。“望みし者”に、終わったって判断されたみたいで、別れの時間も許されないまま、ここに戻された」

　抱きしめてくるその腕を、なだめるように優しく叩く。

「ああ、わかっていたよ。……去ったことに、お前に責がないことなんて、……最初から知っていたさ。……それでも、五二三年は長かった」

　肩口に、その頭を擦り付けるように埋めてくる。

「そんなに、長生きしたんだ……」

「ああ……六四八歳、……長かったよ。最期は、……ヴィ‐タとウルリーケと、ソル‐ヴィーとその妻のゼーラと、……その子ラーラに、看取られた。……私は、最後まで王族であったよ。お前が、そうであることを、望んでいたから……」

「うん……ありがとう」

　毛先から半ばまでが黒く染まったその頭を、抱き返してやると、さらに甘えるように、強く頭を寄せてくる。

「……もう……置いて、いかないでくれ……」

「うん……。大丈夫、傍に居るから」

「……お前に、また、会えたから……。もう、……会えなかった……時には、戻れない……」

「うん……、そうだね。もう、会ってしまった」

「……また、……妻にと、……望んでも、いいだろうか？」

「それは……」

　苦しいほどに抱きしめてきていた腕から、少しずつ力が抜けていく。

「……今度は……いいか？　……子供……作っても……」

「っ……」

「……ずっと、……一緒……だ。……も……ぅ……二度……と──」

　すぅ……。

　睦言のような言葉に紛れる、穏やかな寝息。

　力無く肩口にもたれる頭から零れ落ちる、半ばまでが黒く染まった白い髪を、梳く。

『より強い力をつけるため、常に身体に聖力を留めるようにする訓練を続けると、身体が黒く染まるんだ。一番染まりやすいのが髪で……毛先から染まっていくんだ。ジ・ダラルで修行して、髪がすべて染まるのに、十五年かかった』

　かつて、ノアールが話してくれた。

「たった二年半で、半分も染まるなんて……がんばったんですね」

　重みを預けてくる身体を起こして、ソファの背にそっともたれさせる。

　別れの時間を、と、望んだ時、『そんなもの……要らないよ』と、すげなく退けられた。

　その理由が、ようやくわかった。

──こんなに、近くにいたなんて……。

　薄い隈(くま)を刻む目元を、柔らかになぞる。

「本当に、……どれだけがんばっていたんですか、……一の君？」

　筋肉がきっちりとついて、二回りは大きくなった身体は、自分では、もう抱えられそうにない。

「一の君を、こんなになるまでほっておくなんて……。ちょっと、お灸をすえないといけないかな？」

　　　＊

　執務室の扉を、そっと開けて、外に出る。

　そこには、親衛隊一同がたむろっていた。

　外に出てきたのに、一斉に、視線が集まる。

　背後に、『心配！！』と、大きな文字が書かれているようだ。

「あの……。聞いても、よろしいだろうか？」

　ウォルターが、先ほど執務室に入る前とは比べ物にならない低姿勢で、訊ねてくる。

「……なにを？」

「我が君と、貴方の関係は、……その、どういったものなのだろうか？」

「そんなもの、お前の方が、良く知っているだろう？」

「え？」

　咎めるように言うと、ウォルターの口から、驚いたような声が零れた。

「そんなくだらないことより、どうして、一の君を、あんなに疲れるまで働かせている！？　侍従や侍女を持てない一の君を支えるのは、親衛隊の任務の一つだろう！？　怠慢だぞ！」

「なぜ、そんなことを知っている？」

「私が、知らないわけ、ないだろうが？」

「『辺境の吟遊詩人』殿が？　我が君の何を、知っていると？」

　ウォルターの、声が、一転して冷えたものになる。

「『辺境の吟遊詩人』？　なんだ、それは？」

　眉根を寄せて訊き返す。

「貴方のことですよ！　だから、迎えに行って、我が君に会っていただいた！」

「何を、言っている？　お前たち……私とわかってて、迎えにきたんじゃないのか？」

「貴方が、『辺境の吟遊詩人』だから、迎えに行ったんですが？」

「……ちょっと、待て？　どこか、話しが、噛み合っていないぞ？」

「どこがだ？」

「お前たち……本当に、わかってて、迎えに来たんじゃないんだな？」

　ウォルターのようすに、本気で、自分の言っていることが通じていないことを理解した。

　大きな、ため息を吐く。

「怠慢にも、……ほどがあるぞ」

　額に落ちかかる髪を、ぐい！　と、乱暴に後頭部に向けて撫でつける。

　目元を手のひらで隠し、声を整える。

──今の私なら、ヴォイスチェンジャー無しでも、同じ声が出せる。

「整列っつ！！」

　厳しい声が一喝する。

　全員が、ぎょっとしたように、背を強張らせた。

「え！？」

「この声！？」

　一斉に、視線が集まる。

　そこに、撫でつけられた銀の髪。目元を隠した顔を視認する。

　その姿は──

「この、バカ者どもが！！　そこに一列に並べっつ！！」

　命令に、考えるより先に、身体が動いていた。

　全員が、背筋を正し、一糸乱れぬ立ち姿で、一列に並ぶ。

「ウォルター！！　ルード！！」

　二人の頬を、張る。

「私だとわかっていなかったと言うことは、素性の知れぬ者を、あんな簡単な身体検査だけで、一の君に近づけたと言うことだな！？」

「も……申し訳──」

「謝ってすむことかっつ！！　私が、暗殺者だったら、どうなっていたと思っているっつ！？」

　怒髪天をついて怒鳴っているのに、なぜだか、見下ろしてくる二人の瞳が、みるみる潤んでいった。

「隊長……だ」

「本当に、隊長だ……」

「お前たち、叱責されて──」

　どん！

　突進してきた相手を受け止めそこねた。

　たたらを踏んだ所で、覆いかぶさるように抱きつぶされる。

「た゛い゛ち゛ょ゛～！！　お゛か゛え゛り゛な゛さ゛い゛～～！！」

　涙でベロベロになった顔が、見下ろしてきていた。

「……カイ、か？」

　見違えるように大きくなった姿に、目を見張る。

「は゛い゛～～。た゛い゛ち゛ょ゛～！！　た゛い゛ち゛ょ゛～う゛～～！！」

　ぎゅむぎゅむと容赦ない力で抱きしめてくるのに、苦しくて、バン！　バン！　と、その背を叩く。

「誰……か──」

──こいつを、剥がせ！！

　と、叫ぼうとした所で、さらに、抱きしめてくる人数が増えていた。

「隊長だ～～～っつ！！」

　そんな多人数の雄叫びとともに、もみくちゃにされた。

「はぁ……はぁ……この、バカ者、どもっつ！！」

　肩で息をしながら、足元に悶絶して転がる、かつての部下たちを睥睨(へいげい)する。

　ただ一人立っている人物に、きろり、と目線を向ける。

「……レイラ、お前は、正気か？」

「隊長……。ちょっと、無理かも……」

　頬を真っ赤にして、ぼろぼろと涙を流す姿。

　大きくため息を吐く。ゆるく両手を広げるようにする。

　そうしてやってようやく伸びてきた手が、抱きついてくる。

「だって、隊長が、……私たちを捨てたりするから……」

「？　お前たちを捨てたつもりなどないんだが？」

「お帰りなさい……！　もう、どこにも行かないで……っ！！」

　すがりついて、嗚咽をこらえる姿に、とんとん！　と、ゆるく、その背を叩く。

「まったく、何なんだよ、この狂乱ぶりは……」

「隊長が、悪いんです。二年以上も、私たちを放り出すから！」

「悪かったよ。あの時は、フォルーレン卿や、大公家からの圧力(プレッシャー)から、一の君を護ることしか考えられなかったんだ」

「大丈夫です。我が君が、フォルーレン大公派を下すための証拠固めを、終えてあります」

「……そうか。やはり、王になる決意をされていたか」

　予想通りの報告が出てきて、口許が笑み崩れる。

「他には？」

「ん～～。今、心配なのは……」

「なんだ？」

「我が君が、王位に就くにあたり、まだ後ろ盾が弱いこと」

「ああ、それなら、大丈夫だ」

「はい？」

「王城に上がっている辺境領主八家のご令嬢方にお願いして、『白百合の会』というのを作ってもらっていたんだ。フォルーレン大公家から横やりで、中央から飛ばされた方々も加えるとおっしゃっていたから、今頃は、一の君の後ろ盾には十分な勢力を取り込んでいらっしゃるだろう。お願いして、そろそろ表に出てもらおう」

「はいぃ！？」

──この人は、今、さらりと、何を言ったの？

　レイラの理解の範疇を越える内容に、目を剥く。

　王家に匹敵する軍や、術司を抱えている故に、国境周辺に居を構えて護りを固めている辺境領主たち。その、全八家を取り込み済み？　いったい、いつから！？　どうやって！？

「隊長……まさか、影や牙や秘匿以外にも、……何か、組織されていたり、しますか？」

「『白百合の会』？　だって、親衛隊とは別物だよ？　女性方の協力で、政治方面をカバーするように動いてもらっていただけだなんだが？」

「ぅわ……嘘！」

──だけ、って言う！？　だめだ、この人！　……自分がどれだけ有能かわかってない！

　前々から疑ってはいたけれど、これは、いわゆる、天才ってヤツだ。だから、自分の思考が、一般人の思考から逸脱していることに気づけない。そして、それだからこそ、自覚なく、際限なく、先手を打ててるんだ。

「他には？　もうない？」

　レイラの懊悩に気づくこともなく、話が続けられる。

「近衛隊に関するの情報が、もっと欲しくて……」

　しわり、と、眉根が寄せられた。

「え？　あの？　隊長？　何か、心当たりが？」

「女官長に作っていただいている『あざみの会』で集めてもらっている情報ならなんとかなるかも……」

「……『あざみの会』？」

「ああ、うん。今では、王宮女官長をされているリン殿に、昔作ってもらってた」

──もう、やだ……。隊長！　素敵すぎっつ！！

再会です。

でも、いろいろ、わかってない。

もう少し、お付き合いいただけますと、嬉しく思います。