23/29

退去

「義父上、いつ旅立たれるおつもりですか？」

「ああ……。近い内にとは、思っているんだ」

「義母上も、一二五歳を越えられました。もう、時間がないのでは？」

「そうなんだよ……」

「私も、一〇〇歳。即位して、もう二〇年を過ぎましたよ。義母上にとっては、それでもまだ、子供のままなのでしょうか？」

「私は、もう、お前を一人前だと思っているよ、ヴィ‐タ？　ジェナーも、そう思っているはずだ」

「義父上……。それならば、なお。義母上を、これ以上、王族の責務で縛りたくはありません」

「そうなんだが……。ジェナーほど、王族の務めを重く思っている者はおらぬから、心配が尽きないようでな」

「しかし、義母上は、王の血を引いてはいないと常々おっしゃっているではないですか！　それでは、もう長くても三〇年ほどしか残されていません！」

「わかっている。私も、最後の時くらい、あいつを自由にしてやりたい。共に、自由に生きたい。そんな思い出でも作っておかねば、残された時を生きる私自身が辛い」

　レ‐ラームの民の寿命は、約一六〇年。長命な者でも、一八〇年が限度。ジェナーに、急速な老いが始まるのは、目前だ。

　ジェナーを喪った後、三〇〇から四〇〇年を生きることになるだろう自分にとっては、思い出を作る時間は、切実なものだ。

「義父上！　ならば、なお、義母上を──」

　バタン！

　王の私室の扉が、思いきり開かれる。

　ノアールとヴィ‐タの顔がそちらを向く。

　幼い少年が、満面の笑みで飛び込んでくる。

「ちちうえ！　あ、おじいさまも！」

「ソル‐ビィー、入室の際のノックはどうした？」

　ヴィ‐タが、飛び込んで来た少年を抱きかかえながらも、注意を忘れない。

「ごめんなさい、ちちうえ」

「ちゃんと返事が返ってから入室しなさい。次に忘れたら、お仕置きですよ？」

　しょげかえる息子と、きっちり目線を合わせてヴィ‐タが注意を終える。

「それで、どうしたんだい？」

「あのね、あのね、おばあさまから、剣をいただいたんです！」

　少年が、握りしめて持ってきた短剣を、その父に見せる。

「ああ……。ジェナーが、自分の身は、自分で守れるようになれ、と判断したんだな」

　ノアールが、笑う。

　幼い頃、同じように、ジェナーから短剣を贈られたことのあるヴィ‐タも、優しく笑む。

「ソル‐ヴィー、それはとても名誉なことなんですよ。おばあさまから剣をいただくということは、王族として認められたということです」

「ぼく、ちちうえのおてつだい、できるの？」

「ええ、そうです。民を護る、王が一族として、これからがんばっていくのですよ」

「はい！　民をまもることこそが、王のだいいちのやくめです！」

　頬を真っ赤にして、瞳をキラキラさせて、ソル‐ビィーが、こくこくと頷く。

「えらいぞ、ソル‐ヴィー」

　ノアールが、優しくソル‐ヴィーの頭を撫でる。

　その時であった。

　ずんっつ！！

　大きな負荷が、身体にかかった。

「……！！」

　ソル‐ヴィーは、無言のまま意識を手放した。ヴィ‐タの腕の中で、ぐんなりと身体が力を失う。

「は……ぅ！」

　ヴィ‐タは、抱き上げていたソル‐ヴィーを落とさぬようにと、強く抱きしめて上体を折った。

「ぐぅ！」

　ノアールは、思わず膝をつく。

「……義父上、これ、は？」

「力の強い……王の誰かが、逝ったぞ」

　そう、この感覚は、一〇〇年前、二大陸で起こった戦で、王族としての資格を失った者が大量に出た時にもあった。

　だが、その時をして、これ程の負荷がかかったことは、なかった。

「陛下！！　ご無事ですか！？」

　宰相のレオが、先ほどソル‐ヴィーが開け放っていた扉から、飛び込んでくる。

「大丈夫です。レオ……、あなたは、大丈夫ですか？」

「私は、王の血が薄いので、負荷が少ないです！　陛下がたは？」

「ソル‐ヴィーは、幼い故、限度を超えたようだ。ヴィ‐タは、……耐えられるな？」

　ノアールの問いに、ヴィ‐タが、脂汗を流しながらも、答える。

「私は、王です」

　ノアールが、その答えに満足気に頷く。

　顔色も青く、苦しげなヴィ‐タの姿に、レオがヴィ‐タを支えつつ、その腕から、ソル‐ヴィーを受取る。

　共に飛び込んできた近衛隊の一人に、レオは、そのソル‐ヴィーを渡した。

　自分では、幼いその身体でも、支え続けることが出来ないと判断したためだ。

「殿下を、寝室にお連れしなさい」

　レオの命に、近衛隊の一隊が、ソル‐ヴィーを連れ出す。

「一刻もすれば、身体が負荷に馴染む。それまでの辛抱だ」

　ヴィ‐タに声をかけつつ、ノアールがレオと残る近衛隊に指示を出す。

「至急、すべての王族の安否確認を」

「承りました」

　レオが、術司の招集を命じながら、私室から下がる。

「義父上、大丈夫ですか？」

　未大陸で一番の王族としての責務を負うノアールに降りかかる負荷は、自分の比ではないだろうこと知っているヴィ‐タが、問う。

「心配するな、少しだるい程度だ」

　ヴィ‐タを安心させるような、深い笑み。

　そんなハズはない！　そう、口をついて出そうになる言葉を拳を握りしめて堪える。

──義父上も義母上も、我慢が過ぎる！！

　宰相のレオから、二人の過去について聞きだしているヴィ‐タは、歯がゆくてたまらない。

　二人ともに、一度は王位を捨てた王族であることを知っている。

　それなのに、その身に享けた役目があまりにも大きくて重くて、未大陸にて新たに興された、この漆黒の国の、初代王と王妃に祭り上げられてしまったのを知っている。

　望んだ王位でもないのに、過ぎるほど民を愛し、同じく渡りきた王族たちを統べ、困難な治世を良くこなし、……そして、自分を育成してきたのを知っている。

　どれほどの愛情と、次代の王としての教育を注がれたかわからない。

　本当の父母に託されたからでは、ないよ。次代の王だからでは、ないよ。

　ヴィ‐タを愛しているよ。ただただ、そなただから、愛しているんだよ。

　物心つく前から降るように愛情を注がれて、どうして実子ではないからなどと言って、歪むことができるだろう？

　それなのに、自分が未熟なばかりに、二人を開放してやれない。

「くっ……」

　自分の不甲斐なさに、涙が滲む。

「どうした、ヴィ‐タ？　それほど、辛いか？」

　労わるようにノアールの手が伸びてきて、ヴィ‐タの背を優しく撫でる。

　自分の方がよほど辛いだろうに、ヴィ‐タのことを先に案じる。

「大丈夫です。義父上や義母上に比べたら、私など──」

「私など、と言うものではない。……おまえは、変な所でジェナーに似たな。自己卑下など、王がするものではないぞ」

「……義母上に、似ておりますか？」

　喜色を浮かべるヴィ‐タに、ノアールの眉根が寄る。

「だから、そこは似るな、と言っているんだが？」

「ふふ……。気を付けます」

「お前の、ジェナー大好き！　な、ところは、昔から変わらんな。ウルリーケに嫌な顔をされぬか？」

　ため息を吐きながら、呆れたようにヴィ‐タに問う。

「私のマザコンよりも、リィの、王妃さま、素敵！！　の推し愛の方がはるかにレベルが上です。……私が、リィの愛を勝ち取るための一番の障壁が義母上だったんですから」

　どこの世界に、母親と、妻の愛の奪い合いをせねばならぬ不毛な夫が居るだろうか？　勝ったから、いいようなものだけれど。

　ウルリーケに、妻問いの是を得た時には、どれほど安堵したことか。

「……そういえば、義母上、来ませんね？」

　これだけ城内が騒がしくなってれば、いつもならとっくに、ヴィ‐タを心配して駆けつけているハズだ。

「そういえば、そうだな」

　ノアールが、ジェナーとの私室に目を向ける。

「義父上？」

「変だな。今日は、新たな言を織るから、部屋に籠ると言っていたのに──」

　その時、ヴィ‐タの私室の扉が、叩かれる。

「誰？」

「レオです。陛下、入室の許可をいただけますか？」

「許す」

　静かに入室したレオが、ヴィ‐タに軽く頭を下げて、報告する。

「安否確認完了しました。皆さま、ご無事でした」

「……では、この負荷は？」

　訝しげに、ヴィ‐タが呟く。

「もしもですが、……二大陸の方で、また何か起こったのでは？　王族が集団で斃れたなどで、こちらに負荷が伝播したとは？」

「いや、それはないだろう。二大陸と未大陸は、ハーン・キリエの封で、完全に分かたれているから──」

　ノアールが、ふと不安になる。

──ジェナーは、……なぜ、来ない？

『私は、さすらい人の再来を補佐する者。そのためだけに、……レ‐ラームを救うためだけに、この界に生まれたんだ』

　かつて、寂しそうにそう告げたジェナー。

　今、漆黒の国を興し、ヴィ‐タを育て王位を譲った、さらに、その後継のソル‐ヴィーまでも育った。

──まさか……。

　ノアールが立ち上がる。

「義父上？」

　よろめきながら、部屋の扉に向かう。

「義父上！？　無理をしないでください！！」

　後を追おうと立ち上がろうとしたヴィ‐タだが、断念して、レオに目をやる。

「先王陛下、どちらに？」

　レオが、ノアールを支える。

「部屋へ連れていってくれ」

　ひどく焦ったようなノアールのようすに、レオが訝しむ。

──まさか！

　バン！

　ジェナーとの私室の扉を開く。

「ジェナー！！」

　呼んでも、静まり返ったままの室内。

　よろり……と、室内に足を踏み入れる。

　さして広くはない室内を見渡す。

　窓際に、こちらを背にして窓を向いて置かれた椅子に、“ジェナー”が置いてある。

　ジェナーが、片時も離さないはずの晶琴。

──まさかっ！！

　椅子に、辿り着く。

　今日着ていたジェナーの服が一式、抜け殻のように、椅子から床にかけて散らばっていた。

「“ジェナー”、ジェナーは、……どこだ？」

　震える声で訊ねる。

　だが、いつもなら返ってくる音が、返ってこない。

　ぞっ……とするほどの喪失感。

　この、王が逝った感覚は、ジェナーが……去ったからだ。

　ジェナーも、また、どこかで王の血を引いていたのだろう。それも、とても濃い血を。

「あぁ……っ！！」

　全身から力が抜けて、膝をつく。

──いつか……いつか、失うのではないかと感じていた。そう、手に入れたその瞬間から、いつか、この時が来るのではないかと、恐れていた。

「限られた時間だと……そう、知っていたのに……っ！！」

　もっと、愛していると告げておくべきだった。

　もっと、抱きしめておけば良かった。

　もっと、大切にしたかった。

「……ジェナーっつ！！」

　　　＊

『ありがとう』

　ふいに、頭の中に、響いた声。

　あの日の声が、聞えた。

「っ！？　待って……、待ってください！！」

　身体が、淡い光で包まれる。

「待って！　せめて、せめて……別れを──っ！！」

　光が、閃光となる。

『そんなもの……要らないよ』

　光の中、意識が霞んだ。

『ありがとう』

考えてみれば、暴走は、この子から始まっていたのかと……。

この、困った子供が、義母上への愛を叫ばせろ！

……まだまだ暴走が続いています。

次話では、元の世界に戻されてからの話になります。