比翼連理～君に会えて良かった。これからは、共に歩こう～

第二の言織 旅立ち

第四の言 王

　時の緊急性に促されて、ノアールはその晩の内にジ・ダラルを出立した。

　見送るジ・ダラルの民の顔も緊張に強張っていた。

　このような事になるのであれば、国を閉ざすべきでは無かった……との、思いと共に。

　だが、全ては繰り言。

　今はただ、行動あるのみである。

　手紙に記されていた事実の確認と共に、ジェナーの足取りを追うべく、ノアールは、まず隣国を訪ねることにした。

　ジ・ダラルの北西約三百ロンデ（約六五○○ｋｍ）に位置する草原の戦人(いくさびと)の国ハン・カラル。茶色の髪、黒の瞳、日に焼けた濃い茶色の肌。小柄だが、がっちりとした戦士の肉体を持つ騎馬民族の民は、今、迫る戦に緊張の真っ直中であった。

　続いて訪れた、ハン・カラルより南へ百ロンデ（約二〇〇ｋｍ）に位置する内陸の深い森に育まれた森の国、ハン・イーズ。黒い髪に、茶の瞳、薄い琥珀の肌。小柄で、身軽な穏やかな狩猟の民……。この国でも、同じく戦の準備が着々と進められていた。

　残る生国、エル・クォードなどもう論外の状態であった。元々が、広大な大地を背景にした豊かな鉱物を持つ軍国である。

　他の二国を従えて、先頭切って戦の用意は進められていた。

　二大大陸が互いに連合し、戦を始める寸前だと言う手紙の記述は確かなものであろう。

　たった三月……。いやその三月にこれだけのことが起こってしまったのだ。たかが、三月とは言えないであろう。

　二人が、未大陸に目を向けていた間に、一番回避しなければならぬ状況が……。

　それも最悪の形で進行していたのだ。

　それで無くても弱っている大地の上で戦など起こそうものなら、弱った大地は、人の発する負の波動に急速に衰えるであろう。

　レ‐ラームにおいては、全てが聖力に支配され、波動によって構成されている。

　人も獣も、森も大地も、目に見えぬ精霊でさえも、全てがその身に多少の差はあれ、聖力を持っている。

　だから、その何(いず)れもが互いに影響を与えてしまうのだ。

　良くも悪しくも……。だからこそ、二人は戦の原因と成り得る物に、神経質な迄に注意を払った。

　時が、差し迫っていたとは言え、何らかの手段を講じておくべきであった。

　今更では有るが、自分の見通しの甘さに眩暈を覚えた。

　戦の気の充満する周囲に、機嫌の悪い愛馬イゾルデを宥めながら、ノアールは急いでその三国を駆け抜けた。

　その上空を行くのは、銀色の鳳凰。

　ジェナーの通ったであろう道を、ひたすらに追い掛けている。

　その後を、がむしゃらにノアールも追い掛けているのである。

　隈なく全ての国を通過するその道程に、恐らくはジェナーも自分と同じ気持ちを抱いているだろうことを思うと、心が痛んだ。

　自分の補佐をする者であると自負していただけに、この状況は己の不手際であると責め立てているであろう。

「全く……！！　“乙女(レイディ)”の称号を、今程恨めしく思ったことはないぞっ！！」

　苦りきってノアールが叫ぶ。

　聖獣を手足の如く操る“乙女”達……。

　ジェナーは、その能力を最大限に発揮しているらしい。

　その移動の早さは、聖獣の中でも一番強靱で、一番の移動速度を持つ獅子の胴体に鷲の頭を持つ、グリフィンを使っているであろうことを示していた。それも、銀色系の聖獣は特に、大きな力を持つ。

　状況の確認をする必要が無ければ、翔系の術を用いて一気にフォン・ノエラ迄翔びたい程である。

「頼む……。手遅れにならないでくれっ！！」

　　　＊

「……戦を回避したいのは儂もやまやまだが──」

　父王の躊躇いがちな言葉に、鈍い銀の髪を持つこの国の唯一の王子がきつい瞳を向ける。

「なればこそ、私の身一つで事が解決するのならば、それに越したことはないのではありませぬかっ！？」

　厳しい声。短く幾らかの段を付けて切り揃えられてある固い真っ直ぐな髪が、差し込む陽光に鈍い光を弾く。

「だが……ソル‐ヴォーグ。そなたは、この国の唯一の後継者だ。いくら表を賓客と繕っていても、実際には人質と変わらぬ。一国の王太子を人質などに、出すことは出来ぬ」

「父上っ！！　父上は、王としての務めをお忘れか！？　我々王族は、レ‐ラームの民を護るべき者で、決して傷つける者となる訳にはいかぬのですよっ！！

　たかが、私の身一つのために、南大陸中の国を巻き込み戦を起こすとおっしゃるのですか！？　私はそのようなことを認める訳にはいきませぬっ！！」

　ジェナーと同じ、澄んだ湖に一雫の蒼を溶かしたような銀色の瞳が閃き、白い肌は怒りに赤く染まっていた。

　何時からであったろう……？　気付いた時には既に遅く、父王は腑抜けと化していた。

　王としての務めを忘れ果て、快楽に走り、あげくの果てがこのざまである。

　北大陸(ハーン・アッシュ)の強国、エル・クォードからの申し出に対しての不味い対応……。

　それが、怒りを誘い、対立。

　それに止まらず、今、戦にまで発展しようとしているのだ。

　それを阻止するためには、唯一。己を人質として、かの国へ差し出すこと。

　ソル‐ヴォーグ‐ル‐シィール‐ソーンは、勿論その役を快く引き受けるつもりであった。

　戦など……起こってしまっては、無為に多くのレ‐ラームの民の血が流されてしまう。

　その初めの時に、この世界に温かく受け入れられた王の異なる血。

　その血に従って、王族は決してレ‐ラームの民を傷つけてはならない。

　王族は、その受けた温情の下誓ったのだから……。

　この世界を、レ‐ラームの民を、護り、育んでいくことを……。

──……父上。私は、今程貴方を情けないと思ったことはございません。一体何のために、ラ‐ヴィータが辛い思いをして出奔したのか……。

　苛烈に閃いていた蒼銀の瞳が、伏せられる。その色は恨めしげな色に染まっていた。

「いいか、ソル‐ヴォーグ……。決してはやまった真似をするでないぞ！」

　掛けられた言葉に、ソル‐ヴォーグは激しく反発した。

「その言葉は、そっくり陛下(・・)にお返しいたしますっ！！」

　もはや、父と呼ぶにも値せぬと断したソル‐ヴォーグの言葉は冷たかった。

　素早く礼をとると、呼び止める声も無視してソル‐ヴォーグは謁見室を飛び出した。

「ソル‐ヴォーグ……。どうして私の心を分かってはくれぬ？」

　落胆して呟く王に、静かな声が掛かる。

「陛下……。そう気を落とされますな。王子殿下も今暫くお考えになれば、落ち着かれましょうから……」

　紫の僧服に身を包んだ青年が、静かに王座の横に立っていた。

「そうであろうか……。あれは、どうにも融通の効かぬ所がある」

「子を思う親の気持ちは、親になれば良く分かります。殿下にも、間もなく御子が生まれますれば……」

　青い瞳が、穏やかに微笑みながら告げる。

「何……？」

「殿下の奥方様は、御懐妊の様子です」

　王の顔に、喜びの色が広がる。

「そうか……。そうか……。あれも親になるか……。儂にも孫が出来るのか……」

　夢想するように宙を彷徨う王の視線は、僧形の青年の口許に浮かんだ冷笑を目に留めることは無かった。

　　　＊

「すまぬ……。お前には辛い思いをさせた」

　労りの籠もった声に、銀色の大きなグリフィンがぐったりと大地に寝そべったまま、小さく頭を振る。

　場所は、フォン・ノエラの王城にもさほど遠くない、森の一角である。

　そこに、日を夜に継いで駆けつけたジェナーの姿があった。

　“鳳(ほう)”の異常な死に、異変を感じとったジェナーは、その透見(すかしみ)の才を極限まで解放した。

　遠く、近く、写し出されたのは、戦に鬼気迫る形相をしたレ‐ラームの民の姿！

　どの方向に、どの国に向けてもそれは変わらず……。

　生国、フォン・ノエラも恐らく似たような状況であることが知れた。

　フォン・ノエラには、大切な兄を残してきている。その身を案じたジェナーは、それでも戸惑ったのだ。

　ノアールの傍を離れるか、否かを……。

　けれど、この行動は、私事(わたくしごと)。

　『さすらい人』の再来として、それでなくても多くの責を負うノアールに、行動を共にしてもらう訳にはいかなかった。

　だが、告げれば恐らくはノアールは同行すると言い出すに決まっていた。それは、嬉しく思う。が、反面、理性がそれを拒む。

　己は、……ノアールにそれ程に気遣われる謂(いわ)れの無い者であると。

　己は、……その補佐役に徹せねばならない。……と。

　そう、決断したジェナーの行動は早かった。

　人に知られぬ内に、行動する術は心得ていた。

　素早く身支度を整え、晶琴の力を用いて、遙かフォン・ノエラより一番の移動速度をもつグリフィンを呼び寄せる。

　そして、時の状況を計るために、全ての国を巡って二大大陸最南端にある生国、フォン・ノエラにたった今、到着したのである。

　出奔して約八年を経て、レ‐ラームの民として生を受けた地へと、ジェナーは再び戻って来た。

　自分の生の……、全ての始まりの地へと。

　乳白色の水晶で作られた、フォン・ノエラの王城……。朝日に照らし出されて、“南国の白銀宮”の呼称そのままに輝いている。

「兄上……。ラ‐ヴィータは戻って参りました。何か、御力になれましょうか？　大切な……大切な、私の兄上様……」

　小さく呟くと、深くフードを被り直して、城への道を辿り始めた。

　　　＊

　紛糾する長老会議の中、唯一人不機嫌に沈黙を守っているのはソル‐ヴォーグ。

　議題はその身の振り方であるのだが、本人の意志など最初から無視されていては、他にどうしようもなっかたのである。

　そして進む内に、とうとう流れは……、“戦いも辞さず”へと収束していった。

　それを破るかのように、ソル‐ヴォーグが立ち上がる。

　沈黙を守っていた王子の、急な行動に一斉に視線が集まる。

「陛下には、申し訳ありませんが、私は、今日にでもエル・クォードへ出立いたしますので……。無用な会議などこれまでになさいませ」

　冷たく言い放たれた言葉に、議場の空気の温度が一挙に下がる。

「な……何を申しておる、ソル‐ヴォーグ！！　申し渡しておいたはずぞっ！　そなたを、人質になどならせはせぬとっ！！」

　その中に、激昂した王の叫びが響き渡る。

「もう、その言葉は聞き飽きました。私は、王族として必要な行動をとるのです。陛下の指図は受けません！」

　王と王子の対立に、議場にざわめきが広がる。

　やがて、そのざわめきに澄んだ音色が混じり始める。

　その音色に思い当たった者達の驚愕に、再度別のざわめきが起こった。

　会議室の扉がゆっくりと開く。

　深くフードを被った人物が、その身を中に滑り込ませる。

「……私ならば、その役目出来ませぬか？」

　静かに上がった白い華奢な腕が、フードを外す。

　溢れ落ちる銀色の緩い巻き髪……。伏せられていた顔が、ゆっくりと上がる。

　薄い蒼銀の瞳が、真っ直ぐに注がれる。

　室全体が、驚愕に息を飲んだ。

　スイ……と、その膝が折られる。

「水晶真殿が巫女、言織り“ジェナー”ただいま戻りました」

　最深の礼を執りながら、滑らかにジェナーが告げる。

　一斉に、止められていた息が吐かれた。

「ラ‐ヴィータ姫様！」

　長老の一人が、信じられぬと言わぬばかりの叫びをあげる。

「エル・マリカの王の言葉は誠であったのか……。生きておったとは……」

　茫然と呟かれる王の言葉。

　旅立ちの夜、兄ソル‐ヴォーグ配下の術司達によって司られた幻……。

　輝く銀の光に包まれて天空高く消えてゆく“姫巫女”の姿。

　民は、姫巫女の召天を知る。

　精霊に愛されし乙女(レイディ)は、聖なる力の下に、召された。

　姫巫女を喪ったと嘆くよりも、そのような存在に、たとえ短い間でも慈しまれた、己たちの幸福を噛みしめた。

「……よく戻った。そなたであれば、エル・クォードも文句は言うまい。この役目、そなたが引き受けよ。戦など、出来うるならば起こって欲しくは無いからの。

　そなたのような姫をもって、儂も嬉しく思うぞ」

　ジェナーは深く頭を垂れたまま、その言葉を賜った。

「お役に立てて嬉しゅうございます、陛下」

　静かに答えた声は、ジェナーにしては恐ろしい程に平板なものであった。

　全ての感情を押し隠した声。

　義務的な、臣下としての声。

　王とジェナーの間には、親子の情愛は一かけらも存在しなかった。