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第十話「暁への飛翔」①

　イネッサを包み込む光は夜を斬り裂いた。

　天高くのぼる青い光には縦にうねる龍の紋様が浮かぶ。その光が解けていくにつれ、一機のグスタフが姿を見せた。

　薄紫と濃紺を基調としたドレスを着たようなそれは、胸の前で大事そうに三叉の槍を持ち、喪に服すかのごとくうつむき気味で立っている。

(あいつ)

　四つん這いの九垓(くがい)は変貌を遂げたイネッサを尻目に見た。そして、反対側から響いた地を鳴動させる足音にすかさず視線を向けると、痛む体を押して立ち上がった。

　唸り声のような音とともに体勢を立て直したグラディアートルは、対峙することを選んだイネッサの姿を認めるなり、

「ほう。戦うのかね、シスター・イネッサ」

　と感心した様子で訊(き)いた。イネッサはその呼び方に確信を得た。

「追って、来たんですね」

　視線を下げたまま問いを返した。

「いかにも。あのまま大人しくしていれば、ここまでする必要はなかったんだが」

　まるで「お前のせいだ」とでも言いたげな調子に、

「どうして、なんですか……」

　イネッサはそう訊かずにはいられない。

「どうして、私なんですか！」

　怒気を孕んだ顔を向けたさきで、泰然たるグラディアートルは、

「運命だ」

　と、端的に言った。

「運、命……」

　思いがけない言葉に、イネッサは半ば呆然とする。その顔が、

「君の母も報われることだろう」

　と続いたグラディアートルの言葉に激しく歪んだ。

「……どういう意味ですか」

「身を挺した甲斐があったという話だ。あれはアービターではなかったが、シスター・イネッサ、君は違う」

　グラディアートルの顔は相も変わらず影がかかり、六つの赤目が不吉にイネッサを見つめている。

「あの女に免じて、素直に従うならば手足は保障しよう。大人しく私とともにきたまえ、シスター・イネッサ」

　グラディアートルは諭すような口ぶりであるが、どこか底知れぬ闇が垣間見える。

　そもそもイネッサがこの男の誘いに乗るいわれはない。断るのは簡単だ。それでも言葉が出ないのは、理解が追いつかないからである。

(お母さんが、身を……)

　挺した、とこの男は言ったが、それは違う。父が売ったはずなのだ。魔女であるからと、教会に。それがイネッサの知る母の末路である。

　しかし、グラディアートルの口ぶりからは、まるで母が望んで身を差し出したように聞こえるではないか。

「じゃ、じゃあ、お母さんは……」

　なぜあんな、諦めと安堵に満ちたほほえみを浮かべて去ったというのか。

　湧いてくるよくない想像に惑い、立ち尽くす彼女に、

「力はヒトのために使うもの」

　神父の声で母が常日頃から言っていた言葉が聞こえた。

「どうして、それを」

　唖然とするイネッサにグラディアートルは続ける。

「シスター・イネッサ。これは神が君に課した使命なのだ。ゆえに運命――。敬虔なる父がいつも教えていなかったかね？　この世は修行の場なのだと」

　確かに、それは父も母もことあるごとに口にしていた。だから悪辣な環境に身を置いてこられたのだ。長きにわたる飢餓も、母の失踪も、だから耐えてこられたのだ。

　すべては来世で報われる。生きとし生けるものは、すべからく神の救済の内にある。死こそが救いのはじまりであり、新たな世界への門出である。

　そう、イネッサは頑なに信じてきた。母もきっと赦されるのだと信じてきた。そのために祈り、費やした二十年余りが、イネッサという人間の人生である。だからこそ、裏切ることは許されない。

　もし裏切ろうものならば、それは、神を信じた母をも裏切ることになる。

　イネッサは憤怒とも悲哀ともつかぬ震えに苛まれた。彼女そのものであるアーキグスタフ<ハイドランジア>は、その震えすら精確に再現する。トライデントを握りしめた両手から、金属同士を軋ませる耳障りな音がかすかに響いた。

「そ、そんなに……この力が、欲しいですか」

　イネッサはやっとの思いで絞り出した。

「違うな。我々は欲しているのではない。解き明かしたいのだ。忌々しくも清浄なるその光が、なにゆえ貴様ら家畜の手に渡ったのかを」

　己が目的を打ち明けるグラディアートルであったが、意図的に伏せているのか、話はどうにも要領を得ない。

　イネッサはうつむかせていた顔を怪訝(けげん)そうに持ち上げる。すると、彼女の視界の隅から雷光が走り、グラディアートルの正面で激しい稲妻が暴れ狂った。

　電光石火の一打は、難なく片腕の刃で受け止められている。無論、九垓とて通るとは思っていない。

「大人しく寝ておればいいものを」

　グラディアートルは半ば呆れ気味に言った。

「悪ぃが、そいつを守れってのも仕事なんでな」

「そうかね。では、まず貴様からだ」

　そう言って刃に力を込めたグラディアートルの顔面に、どこからともなく放たれた無数の弾丸が直撃した。

　銃弾の嵐のなか、出どころを探ってグラディアートルが睨んださきには、格納庫前から支援射撃を送る濃紺の機体が一機立っていた。

　マシュー駆るヘルシャフト・カスタムである。図らずも、グラディアートルがイネッサと会話してくれたことが起動の時間稼ぎになった。

「クガイ！」

　マシューの呼び声に、九垓は鍔迫り合っていた力の拮抗を崩し、体を沈み込ませるように引いて、相手の左腕をあえて振り切らせた。

　わずかに前へつんのめった敵の正面ががら空きになる。そこへ、うしろへ跳び退いた九垓と入れ替わりに百八十ミリ口径のグレネード弾が飛来し、爆裂した。

　直撃した手応えは確かにあったが、マシューは注意深く爆炎を睨んだ。この程度で抜ける装甲ではないはずである。

(やはりな)

　案の定、観察していたマシューの視界に、グラディアートルは無傷のまま姿を現した。

「忌々しい。実に忌々しい。世の理(ことわり)に歯向かう愚者どもめ」

　六つの赤い目がぎろりと輝きを放つ。

　一切の攻撃が通らない。これではじり貧である。

「くそ……」

　九垓は悪態を吐き、満身創痍の体に鞭打って立ち続けた。その背中に、

「クガイ、さん！」

　とイネッサの声がかかる。

「ああ？　なんだ！」

　九垓はグラディアートルから目を逸らさず答えた。

「私に、考えがあります」

　確固たる意思を感じさせる声色で、トライデントを抱いたイネッサが九垓とマシューの横に並び立った。