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籠目のおもてなし(下)

　高能の声で、断末魔のような叫び声が聞こえる。

「ぎゃあああああぁあぁあっ！」

「葉季！」

　私が叫ぶと同時に、葉季が高能の背後から風を巻き起こし、更に炎は火力を増していく。

　蔓は轟々と燃え、灰が風に巻き上げられていく。

「陣！」

　葉季が扇子を振り上げれば、燃えている蔓ごと格納され、身動きは完全に取れなくなった。

　瞬移で陣の中へ移動し、燃えている高能の胸へ右手を突き刺す。

　手のひらに確かに感じる、籠目と高能のセンナ。

　引き剥がすには、それぞれのセンナから生み出される力を外側から相殺し、得意な属性を相応の出力で撃ち込むなりしてセンナ同士を反発させるしかない。

「がはぁっああぁあぁ」

　センナを握りながら、籠目に静かに問う。

「殺される前に高能から離れなさい。それとも、死にたいか？」

「こいつを殺すつもり？　私は手放さないわよぉ！！」

　言い終わると同時に、高能の体から雷が無秩序に生み出される。

　センナに触れている右手に、直接雷が打ち込まれ、激しい痛みと振動が押し寄せた。

「ぐっうぅぅ！」

　思っていた以上の体が砕けそうな衝撃。

　反射的に声が出て顔が歪む。

　それでもセンナは離せない。

「朱己！　離しなさいよぉ！」

「は、なさない！　高能を、返して！　私の対を！」

　相手の怒りと焦りに満ちた怒号。

　自分の炎と相手の雷が入り乱れる。

　それでも、離せない。

　右手の義手が音を立ててひび割れていく。

　思ったより右手がもたない。

　目を閉じたくなる閃光。

　振りほどきたくなる右手。

　足りない。焦るな。必ずなんとかすると決めた。

　様々な感情が、自分の中で生まれては否定し、あるいは肯定される。

　高能のセンナから弾かれないように、高能のセンナから発される雷と同等の力を、常に注ぎ込み続ける。彼の雷を相殺するために。

　高能のセンナへの接触とは別に、高能に張り付く籠目のセンナが放出している力と、同等の力になるまで左手で炎を練り上げていく。

　もう少し、もう少し。

　同時に、高能のセンナに貼り付く籠目のセンナとの境目が、見え隠れし始めた。

　右手の義手に織り込まれた、闇属性の護符を引き出しセンナの境目に貼り付ける。次いで、炎をまとった左手で籠目のセンナを握りこんで、籠目の能力を相殺する。

　途端に二つのセンナが反発を始めた。

「葉季！　今だ！」

　叫べば、葉季は瞬時に陣の中へ現れる。

　風をまとった彼の手が、高能と籠目のセンナの境目、私の右手の義手から出した護符へ触れた。

「なっあんたも！？　朱己！　離しなさい！　離しなさいよぉ！！」

　籠目が焦ったように暴れるが、左手で籠目のセンナから放出される力を相殺し続ける。

　葉季が護符へ限界まで練り上げた風属性の力をぶつければ、センナが境目から切り離され始めた。

　風と炎と雷の入り乱れる、無秩序な陣の中。けたたましい音を立てて次から次へとぶつかり合う。

　自分が叫んでいるのか、誰が叫んでいるのかもわからない。

　それでも、センナだけは離さない。

　葉季の風の後押しで、二つのセンナを分かつ。

「なっ……」

「よしっ！」

　切り離された籠目のセンナだけ握り直して、陣の中から出る。手の中で暴れるセンナ。

「やめなさい！　離しなさい……！」

　私の右腕が崩壊しそうなほど力を暴れさせる籠目。

　もう崩壊しかけている私の右腕には荷が重い。

「待たない。終いだ」

　容赦なく握り潰した。木っ端微塵に潰されたセンナは、まだ消えない。

　握りしめながら振り返れば、高能は意識を失い、葉季が陣の中で保護ししていた。

　潰された籠目のセンナは、緑色に光り、けたたましい音とともに慟哭していたが、やがて消滅し、灰となった。

「お、終わった……」

　そう口から漏れ出た言葉は、宙を舞って消えていく。

　これが、六芒。

　二人がかりだ。

　右手の義手は、またも派手に破損している。

　息も上がって、肩で呼吸をしていると、葉季がこちらへ来た。

「大丈夫か？　全く、相変わらず無茶をする。センナに全力で風をぶつけろと言われたときは冷や冷やしたぞ、やったことないからのう」

「ありがとう、助かった。私の力だけでは、相殺までしか持っていけない……もっとぶつけて反発させる必要があったから」

　あのとき追加でお願いした内容。自分一人の出力では、完全にセンナを切り離すために反発させ、籠目のセンナだけを掴む必要があった。葉季は魂解きこそできないものの、センナを見ることはできる。彼に合図したら全力で撃ち込んでくれとお願いした。

　葉季は笑いながら高能を抱えて隣へ来ると、高能を地面へ寝かせて、頬を軽く叩く。

「おーい、起きんかー」

　高能の頬を軽く叩き続ければ、まぶたが動いた。

　彼のセンナは遠慮なく籠目が使っていたため、かなり疲弊しているものの無事だ。

「ん……あ？」

「高能！　良かった。どう？　体は大丈夫？」

　目を開けてしばらく、状況が掴めていないようで、辺りを見回していた。

　途端に思い出したのか、勢いよく起き上がると、今度は両手を広げて自分の体を見回す。

「あいつは！？　籠目は！？」

　ことの経緯を手短に話せば、地面にめり込むほど深く頭を下げて謝ってきた。

「ほんとにわりぃ！　親父のことで放心状態だったとはいえ、気がついたときにはもう抵抗できなくてよ。まさか乗っ取られるなんざ……」

　高能の様子に思わず笑いがこみ上げて、必死で圧し殺す。

「いつもどおりの高能になって良かった。ね、葉季」

　葉季も笑いながら頷く。

「それにしても、なんか体が疲れてるな！」

　高能は自分の腕を振り回しながら、体を確認していく。

　薬乃の玉のおかげで体に外傷はないにせよ、センナはそれぞれが消耗している。そして、玉ではセンナの消耗は回復できない。

　前途多難さを感じながらも、急ぎ洞窟の中へ入ることにした。

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