全裸土下座！！
体育の授業で長崎に恥をかかされた日、俺は長崎がどういう人間なのか気になり、下校時に長崎の後ろをつけていった。
西園寺高校は学校までの自転車通学は禁止だし、尾行を巻かれるなんてことはないだろう。
あいつ絶対にテニススクールとかに通ってただろ。それも相当厳しいスクールに…それじゃないと俺のサーブなんて打ち返せないぞ。
俺は長崎と同じ電車に乗り、暫く長崎の行動を観察していた。
一緒に帰る友達もいねぇのか！？大人しい奴だとは思ってたけど、まさかぼっちだとは思わなかったな。
まぁ顔はイケメンな方だし、友達の1人ぐらいいてもいいだろ！？今日はたまたま一人で帰ってるのか！？
俺は長崎が電車から降りるまで、学校の参考書を読むふりをして、長崎の行動を観察していた。
学校から7駅進んだところで長崎が降りていった。長崎が電車を降りるタイミングで俺も電車を降りた。
おっ、なんだ定期券内じゃん。
駅の改札を抜けると、長崎は自転車置き場の方へと向かった。
なるほど…駅からは自転車で帰るようだな…って全然いらねぇ情報じゃねぇーか！
長崎をつけてきたのはいいものの、有益な情報が１つも掴めず、俺は頭を抱えていた。すると、自転車置き場の方から怒鳴り声が聞こえた。
俺は恐る恐る見に行ってみると、長崎が大学生くらいの怖めのお兄さんたちに絡まれていた。
「おい！！お前、なに俺の単車に傷つけちゃってくれてんの？」
「健二くんの単車めっちゃ高い奴なのに、これはやばいっしょ！」
どうやら、長崎がバイクに傷をつけたらしい。
「すいません！すいません！」
「すいませんで済むんなら警察なんていらないよね～。傷つけたんだったら弁償してもらわなきゃこまるよ…」
男たちは、長崎が大人しい奴だと分かった瞬間、ニヤニヤしながら罵声を浴びせていった。
本当にあの傷は長崎がつけたものなのか！？俺は男たちに不信感を募らせていた。
「弁償って、おいくら払えばいいのでしょうか！？」
「この傷治すのに20万はかかるかなぁ～」
「に、20万円なんて、ぼ、僕、払えないです」
「払えないなら、ちょっと痛い目みてもらうけどいいかなぁ！？」
男たちは拳を上にあげた。
「ちょっと待ってください！」
俺は慌てて声が出てしまった。
「なんだぁぁおまえは！？」
はぁ～やっちまった。とんだお人好しだよ。あぁ、死ぬんだ。今日、俺はここで死ぬんだ。何を喋ればいいんだっけ…
「え、あっ、す、すいません。あの、お金払うので、その子許してあげてもらえないですか？？」
あ、やべ、1発目の声ミスった。絶対なめられたわ。これ。
男たちはニヤつき、俺の方へやってきた。
「あれ、もしかしてこの子の友達？じゃあ、20万、君が払ってくれるのかな？」
「あの…2万しかないんですけど、許してもらえないですか！？」
「おい！！いつのまに、一桁減らしてんだよ！！ぶち殺すぞ！まずはお前に痛い目見せようか！？」
おれは怖くてちびりそうだった。
「あの、裸で土下座でもなんでもします。2万円も差し上げます。だから、許してください」
「だめだよ。夏ノ希くん！僕が悪いんだ！それを払っちゃダメだ！」
「うるせぇなぁ、君が払えないから友達が払ってくれようとしてんじゃないの！？良い友達にまずは感謝しなきゃ…まぁ、とりあえず今日は裸土下座と2万で、残りの18万はまた今度にしてやるよ」
俺は言われるがままに制服を脱ぎ、パンツも脱いだ。そして、2万円を手に持ち、額を地面に擦り付けた。
「本当にすいませんでした。許してください」
男は俺の手の中の2万円をとり、ケータイで俺を撮影しようとしてきた。
すると、自転車置き場の管理人が騒動を聞きつけ、こちらに向かってきた。
「こらぁぁぁ！お前ら、なにしとんじゃぁ！」
管理人のドスの効いた関西弁と圧倒的筋肉量に、男たちは慌てて逃げていった。
「お前なんで裸なんやぁぁ！？周りの方に迷惑かかるやろ！？考えんかったんか！？」
えっ、おれ？めっちゃ怒られてる。なんで？？
「すいません。彼は僕を守ってくれたんです」
長崎は管理人に事の顛末を説明し、俺への誤解を解いてくれた。
「わりぃな。トイレ行ってる間にこんなことなっちまってるなんて、まぁ大丈夫や！安心せい！この自転車置き場は隠しカメラぎょうさんついてるから！その映像を警察出して2万円も取り返したるわ！」
「うぅっ、管理人のおじさん…ありがとおぅ」
俺は涙を流し、管理人のおじさんのたくましい筋肉に抱擁された。
「そんなわけやから、警察に連絡するし、君らもうちょいここ残ってもらうけどえけか！？」
俺と長崎は「はい」と答えた。
警察の事情聴取は20:00頃まで続いた。隠しカメラの映像やバイクのナンバープレートから、犯人の身元がすぐに確認され、数日後、犯人たちは逮捕されることとなった。
警察から親に連絡が行き、互いに母親が心配して駆けつけてくれることとなった。
俺は事情聴取を終えた後、長崎と少し話がしたいと長崎の親に伝え、少し話す時間をもらった。
「あの、ありがとう。夏ノ希くん。本当にありがとう」
「いいって、いいって、お前も傷つけてないんだったら言い返せよな！俺はお前が傷つけたと思って謝ったんだぜ」
「ごめん。怖くて何も言い返せなくて…でも、なんで夏ノ希くんが僕を助けてくれたの！？夏ノ希くんの最寄りはここじゃないでしょ！？」
「えっと～、それはだなぁ～」
俺は今日一日のことをすべて話した。
「そうだったんだぁ～。体育の授業から僕のことが気になってたんだぁ～。僕が夏ノ希くんのサーブを打ち返せただけでそんなに気になって、僕の最寄りまで来て、裸で土下座までして、助けてくれるなんて、もしかして夏ノ希くんって僕のことが好きなの？」
「ば、ばか！ちげえょ！お前が嘘ついてるんだと思って、ちょっと見に来ただけだっつのー」
俺は今日１日の自分の行動に少し恥ずかしくなり、顔を赤らめてしまった。
「でも、ありがと。こうやって友達としゃべれたのは初めてだったから、嬉しかった」
「お前、初めてってそんな大袈裟な」
なんか、こんな感謝されたら助けた甲斐があったな。俺は長崎のことを意外と良い奴だと思った。
「でも、初めてってお前、西園寺で友達いねぇのかよ！？」
「いないよ。西園寺にも、西園寺以外でも…」
「お前、ずっとひとりなのか！？そんなわけねぇだろ！？過去を振り返ってみろよ。どっかには必ず友達いただろ！？」
俺は長崎の言うことが理解できずにいた。
「夏ノ希くんには言うね。僕ね、昔の記憶がないんだ。あるのは、中学2年生の後半頃からの記憶だけ。お母さんに聞くとね。僕は中学2年生の時に、交通事故で記憶をなくしちゃったんだって。だから、起きた時には、お母さんの顔だって忘れてた。昔の僕と仲良かった友達でさえ、僕には初めての人だった…だけど、何故か勉強だけはできたんだ。だから、西園寺にも合格して入学できたんだ。今日のソフトテニスの授業も、昔の僕がソフトテニスをしてたからできたんだと思う。だから、ソフトテニスが初めてってのも嘘じゃないんだ。今の僕には初めてなんだ」
俺は長崎の話を聞いて、なんて声をかければいいのかわからなくなった。
「ごめんね。暗い話して…また絡まれると怖いから、明日からは別の駅から乗るようにするよ！夏ノ希くんも気をつけてね！」
長崎は悲しそう顔で俺に別れを告げた。
俺は長崎の過去を知った。そして今、この言葉を長崎に伝えるのは正しいのかわからないが、俺は長崎に伝えたいことを伝えた。
「おい！長崎！俺とソフトテニスをしよう！もしかしたら、ソフトテニスしてたら記憶戻るかもしんねぇだろ！？それにもし記憶が戻っても、戻らなくても、俺がお前の友達でいてやるよ！お前が寂しくないように、俺がお前の隣を歩いて、お前の暗闇の人生に俺が色をつけてやるよ！！」
俺は今までの人生の中で一番と呼べるほどくさいセリフを言った。
気がつくと、長崎は涙を流していた。
あれ、おれ、まずいこと言ったかな！？やべぇ。泣かしちまった。
長崎は泣きながら答えた。
「ありがとう。初めて友達ができた。寂しかった。ずっと1人だと思ってた。人に声をかけるのも怖かった。自分の知らないことが沢山あるんじゃないかって、ずっと怖かった。ありがとう夏ノ希くん」
俺は長崎の言葉を聞いて安心した。そして、長崎の友達でいてやりたいと心の底から思った。
まったく今日は散々な日だったなぁ～。クラスメイトにはバカにされるし、不良には絡まれるし…まぁでも、なんか気分がいいや。
「今日はお互い沢山泣いちまったな！学校のやつには内緒だぞ！」
「うん」
こうして、俺は長崎揚羽と友達になり、ソフトテニス部として活動していくこととなった。
