第六十三話 病床の星図
白い天井だった。
知らない天井だ、と思った瞬間に、体が痛みを思い出した。脇腹。腹部。肩。背中。傷の場所を順番に数えながら、ここがどこかを考えた。
ヘンドリックの診療所だ、と気づくまでに少し時間がかかった。
右手を動かした。動いた。左手を動かした。動いた。指を握り込んだ。
メリケンサックは、もうない。誰かが外したのだろう。
手の関節に、真鍮の跡が残っていた。
天井を見たまま、愛玲は廊下を思い出した。
十人。全員、自分が落とした者たちだ。
だが最後は倒れた。
（足りなかった）
＊
記憶が、遠い場所に戻っていった。
赤い柱。清朝の屋敷の天井は、こんなに白くなかった。
夜の音がした。叫び声ではなかった。短い、乾いた音だった。
廊下を走った。扉の向こうに何があるかを知りながら、それでも走った。
両親はもう動かなかった。
次に覚えているのは、朝の光だ。
誰かの手が、愛玲の肩を引き起こした。
老人の手だった。骨の浮いた、しかし岩のような手だった。
「立て」
声に感情はなかった。「泣くな。強くなれ」
李河はその頃、すでに五十を超えていた。
清朝に仕えた武官の生き残りで、暗殺を生業とした人間だ。戦場と路地裏の両方を知っていた。弟子を取ることなど、それまで一度もなかった。
「なぜ私を」と愛玲は聞いた。
「血筋だ」と李河は言った。「それと、目だ」
「目？」
「死んだ目をしていない。それだけで十分だ」
李河はそれ以上の説明をしなかった。愛玲も、それ以上は聞かなかった。どちらも、余計な言葉を必要としない種類の人間だった。
その後の十年余りを、愛玲は李河の下で過ごした。
体術。刃物。毒。暗号。変装。上海の路地の読み方。
何一つ易しいものはなかった。何一つ、教えてもらえなかった。やってみろ、失敗しろ、もう一度やれ——それだけだった。
だが今夜、廊下で倒れながら、愛玲は思った。
（足りなかった）
体術だけでは届かない場面がある。それを今夜、肌で知った。
銃を覚えなければならない。これは感情ではなく、算数の話だ。
＊
ドアがノックされた。
「どうぞ」
入ってきたのは、白衣の男だった。
井川修平だ。両手に小さな瓶を持っている。
「あの」と井川は言った。「お見舞いに参りました」
「……あなたが来るとは思っていなかったわ」
「傷の回復を早める成分を計算して調合しました。ビタミン類と、タンパク質の前駆体と、あとは——」
「ありがとう」
愛玲は遮った。「で、拠点はもうダメなの？」
「地下に穴が空きました」
「すごい爆発ね」愛玲は天井を見たまま言った。「あなたの仕業？」
「そうなんです！ 実は炸薬量を二倍に増やしまして、起爆角度の修正値も完璧だったんですが、床面の摩擦係数が想定と——」
「その話は後で」
「はい」
「ユウキは来た？」
少し間を置いてから聞いた。「彼は無事？」
井川が答えた。「ついさっきまでずっとここにいましたよ。傷の具合が落ち着くまで帰りませんでした。いまは陸軍の仕事で席を外していますが、夕方にはまた来るとのことです」
「そう」
愛玲は天井を見たままだった。口の端が、わずかに動いた。
「黒石さんは頭を打ちましたが、意識は戻っています。先生は脇腹を——」
「みんな生きているのね」
「はい」
「それなら、いい」
栄養剤の瓶を一口飲んだ。苦かった。「……これ、本当に効くの？」
「計算上は確実です。ただ、味は考慮していませんでした」
「正直なのは認めるわ」
井川が立ち上がった。帰り支度をしながら口を開いた。
「計算上、傷は五日で——」
言いかけて、止まった。
「すみません、お大事に、という意味でした」
「最初からそう言えばいいのよ」
「善処します」
扉が閉まった。
＊
窓から光が入っていた。フランス租界の空は、上海にしては白かった。
手のひらを見た。メリケンサックの跡が、指の関節に残っている。
廊下の戦闘を、もう一度、静かに整理した。
換気口組を三人。穿壁からの先発を三人。精鋭の四人を、武器を使って。
十人だ。
だが最後は倒れた。
体術で仕留める限り、近づかなければならない。近づけば傷を負う。傷を負えばいつか足が止まる。これは体術の限界ではなく、構造の限界だ。
銃を覚える。それだけのことだ。感情の話ではない。
李河が「道具は選ぶな」と言っていた。まだ半分しか聞けていなかった。
「次は負けない」
白い天井に向かって、一度だけ言った。
宣言ではなく、確認だった。
窓の外で、午後の光が動いていた。
愛玲はもう一度目を閉じた。
意識が遠のく前に、赤い柱の色が、一瞬だけ瞼の裏に浮かんだ。
＊
同刻、高杉拠点。
高杉晋作は座椅子に座ったまま、半壊した書斎を見渡していた。
天井の一部が落ちている。床には爆発で開いた穴がある。廊下の壁が崩れたまま、まだ誰も手をつけていない。
潮崎と黒石が向かいに座っていた。黒石は頭部に包帯を巻いたままだ。
「ここは直せますか」と潮崎が言った。
「直せる」と黒石が答えた。「ただ時間がかかる。無線機材の大半が損傷している。換気口も塞がなければならない」
「どのくらい」
「一ヶ月。早くて」
潮崎が溜息をついた。「一ヶ月は長い」
高杉は黙って二人の話を聞いていた。
やがて、三味線の弦を一度だけ爪弾いた。
「ここから移る」
二人が顔を向けた。
「実は以前から考えておった。新しい物件も見つけておる」
「この上海に、そんな場所が？」と潮崎が言った。
「ある」高杉は静かに言った。「霞飛路の裏手じゃ。新築の里弄住宅でな。扉を閉めてしまえば蟻一匹入れんと言われておる。この廃屋よりずっと新しい」
「なぜ今まで言わなかったんですか」
「急かされると値が上がる。それだけのことじゃ」
潮崎は書斎の惨状を改めて見渡した。床の穴。崩れた壁。
「……では、この話し合いに意味はなかった、ということですね」
「無駄話は頭の整理になる。意味はあった」
高杉は三味線を膝に置き直した。「移転は三日後にする。それまでに運べるものを選り分けておけ」
黒石が包帯の上から頭を押さえながら言った。「無線機材の優先順位は私が判断します」
「任せる」
「換気口の塞ぎ方については」
「もう塞がんでいい。捨てる場所じゃ」
黒石は少し黙った。「……そうですね」
廊下のどこかで、フランス側の警吏がまだ動いている音がした。
高杉はそちらを見ることなく、目を閉じた。
「次の拠点では、もう少し静かにやりたいものじゃ」
誰も答えなかった。それが正直なところだった。
最後までお読みいただきありがとうございます。
※続きは明日19:40に更新予定です。
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