第六十話 換気口 （後）
短点が三つ。短点が三つ。短点が三つ。
真崎勇気は報告書の清書を止めた。
机の引き出しの奥に仕込んだ小型受信機。陸軍の公式回線とは別の、奇兵隊専用の周波数だ。誰にも知られてはならない。田辺にも。同僚の参謀にも。
その受信機が、今夜初めて音を立てた。
黒石の鍵だ。打鍵のクセで分かる。
真崎の手が止まった。
扉の向こうで田辺の声がした。「真崎、まだいるか」
真崎は受信機を素早く引き出しに戻した。鍵をかけた。
「はい、おります」
扉を開けた。田辺が廊下に立っていた。手に書類の束を持っていた。
「おい、どっか行くのか」
真崎は外套を既に手にしていた。一瞬、答えに詰まった。
「は、郵便を出す期限を忘れておりまして。急ぎ、間に合わせたく」
田辺は真崎の顔を一秒見た。郵便のためにそんな顔をする男はいない、と田辺の目は語っていた。だが田辺は何も追及しなかった。
「……大事なんだろう。早く行け」
「ありがとうございます！」
「今度この資料の翻訳頼むぞ」田辺が書類を軽く振った。
「はっ！ いくらでもやります！」
真崎は廊下を走り抜けた。
虹口の路地を抜けながら、真崎は計算した。分室から拠点まで、走って十五分。潮崎を拾えば、二人で二十分。三点三点三点が来た時刻から、もう五分は経っている。
間に合うか、と思った。
思いながら、すでに走っていた。
間に合わせるしかなかった。
＊
同刻、高杉拠点。地下――
壁の穴から流れ込んだ第三段が廊下を進んでいた。
倒れている愛玲を跨いで、奥へ向かう。誰も止める者がいない。
劉鏑が後方で短く指示を出した。
「爺さんは絶対殺すな。無線技師もだ。あとで情報を抜く」
愛玲は廊下の壁際に倒れている。呼吸はあった。目は開いていない。
長衫の腹が、黒く濡れていた。
廊下の半ば、実験室の扉の前で劉鏑は立ち止まった。
「お前たちはここに残れ。化学者が出てきたら殺していい。だが部屋の中に入る時は銃器は控えろ。爆発物があるかもしれん」
二人を残して、先へ進んだ。
書斎の扉の前に来た。
「ここにも二人。何があっても扉から離れるな。退路を断て」
二人が扉の左右に立った。
劉鏑は残りの男たちとともに、書斎の扉に手をかけた。
扉が、内側から開いた。
一寸。二寸。
廊下の奥へ、銃口が向いた。
ル・マット・リボルバーが二発、続けて鳴った。
廊下で男が倒れた。
扉が閉じた。
廊下に静寂が落ちた。
＊
無線室で黒石透は両腕を後ろに抑えられていた。
受信機の前に押さえつけられている。見張りの男たちが取り囲んでいた。
一人が無線機を見下ろした。
「トーキョーからの定時通信か」
受信紙の束を掴んだ。電鍵の上で空白のまま鳴り続けていた信号が、紙の上に印字されかけていた。
男はその受信機を、床に叩きつけた。
東京から届いていた紙ごと、粉砕された。
黒石の頭の中で、何かが切れた。
論理。観測。記録。数字。それが黒石の戦場だ。感情ではない。
だが、東京から届いていた紙だった。
黒石の右手が動いた。
予備の通信機器の金属ケースが、手の届くところにあった。
掴んだ。
無線機を壊した男の頭を、それで殴った。
「っ――」
男が膝をついた。
黒石の両腕を押さえていた別の男が、黒石を床に叩きつけた。頭部が石の床に打ちつけられた。視界が白んだ。
もう一発、後頭部を蹴られた。
それでも黒石は、破れた受信紙の一枚を手で押さえた。
東京からの打鍵だと分かる部分が、滲んだインクの中に残っていた。
誰が打ったかは、署名がなくても分かる。
黒石は受信紙を、手のひらの中に握り込んだ。
そのまま、手を開かなかった。
男たちが黒石の両脇を抱えた。
書斎の方向へ引きずっていった。
＊
実験室の中。
井川修平は扉の前に重い実験机を押し付けたまま、床に座り込んでいた。
扉の鍵はかけてある。外の音は全て聞こえていた。
さっき、扉をほんの一寸だけ開けて廊下を覗いた。
愛玲の位置を確認して、手製の小型爆弾を投げた。声は出さなかった。
爆弾は廊下の左壁に当たり、跳ね返り、実験室の方向へ戻ってきた。
即座に扉を閉め、鍵をかけ、机を引きずって扉に押し付けた。
それから爆発した。
天井の一部が落ちた。机が揺れた。鍵は外れなかった。
「……炸薬量は完璧だったのに」
誰にも聞かれない声で呟いた。
扉の向こうで足音がした。二人分だ。立ち止まって動かない。
井川は机の陰に深く潜り込んだ。膝が震えていた。
計算書を引き寄せて、膝の上に広げた。数字を見ていれば、少し落ち着く。
＊
劉鏑は書斎に入った。
書斎の中央にある座椅子に、高杉晋作が座っていた。
廊下に二発撃った。そのまま書斎へ戻り、座椅子に深く腰を落とした。
ル・マット・リボルバーを膝の脇に置き、三味線を手に取っている。弾かない。ただ、持っている。
爆風で崩れた壁の粉塵が、書斎の奥まで届いていた。天井の隅が落ちている。
その粉塵の中で、座椅子だけが、別の空間のように無傷だった。
黒石を引きずってきた男たちが、黒石を壁際に座らせた。意識はない。呼吸はある。
頭部から血が出ている。右目の周りが腫れ始めていた。
それでも黒石の手は、受信紙の切れ端を握り込んだままだった。
誰が打ったかは分かっている。だから離せなかった。
劉鏑が口を開いた。
「老人さん」
声は静かだった。「廊下の女、無線室の若いの。どちらもまだ呼吸している。この先どうなるかは、あんた次第だ」
高杉は答えなかった。
三味線を、静かに脇へ置いた。
＊
高杉が立ち上がった。
七十五歳の老人の立ち方ではなかった。
重心が真下に落ちていた。肩から力が抜けている。腰の高さが少し下がった。それだけだった。それだけのことで、高杉の体の輪郭が変わった。
右手を腰の脇に運んだ。
刀の柄に、指がかかった。
その瞬間――
書斎の空気が、止まった。
灯りの揺らぎが止まった。煙が立ち止まった。
半壊した壁から落ちかけていた漆喰の粉が、空中で動きを止めたように見えた。
錯覚ではなかった。書斎にいる全員が、無意識に呼吸を止めていた。
誰かが踏み込めば、何かが起きる。
その「何か」が、刀の柄に集まっていた。
劉鏑だけが、その空気の正体を、半分だけ理解していた。
残りの男たちは理解していなかった。
理解できないまま、足が動かなかった。
高杉が指の腹で柄を一度撫でた。
――カチリと、鞘走りの音がした。
薄い刃が、半壊した書斎の灯りを反射した。
劉鏑が、初めて半歩、後ろへ引いた。
最後までお読みいただきありがとうございます。
※続きは明日19:40に更新予定です。
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