第十二話 袋小路の死線
パレス・ホテルの重厚な回転扉を押し出すと、黄浦江のヘドロと腐りかけた果実が混ざった、水飴のような夜気が全身にまとわりついた。東京でも呉でも嗅いだことのない、魔都特有の腐敗と活力が入り交じった匂いだ。
隣に秋月慧が並んだ。白いディナージャケットの胸元を一度確かめ、南京路の喧騒には目も向けず、黄浦江の方角を見ている。月のない夜だった。川面から吹き上げる生温かい風が、二人の間を無言で抜けた。
「帰りはどうする」と真崎が尋ねた。
「馬車を一頭押さえてある。心配するな」
秋月は振り返らずに答えた。
「……真崎」
短い間の後、秋月がようやく横を向いた。その横顔は、ホテルの灯りに片面だけ照らされ、もう半分は夜の闇に溶けている。
「アスター・ハウスまでは、表通りを使え」
「何か掴んでいるのか」
「掴んではいない。だが、陸軍と海軍の駐在将校が連れ立っているのを人目に晒すのは、互いにとって得策ではないだろう。念のためだ」
真崎はその意味を飲み込んだ。三宅坂の嗅覚の鋭い人間が余計な詮索を始めないとも限らない。合理的な助言だった。
「分かった。表通りを使う」
「ああ」
それだけだった。秋月は短く頷くと、待たせていた馬車へ向かって石畳を歩き出した。ゴムタイヤの軋む音が夜気に溶け、やがて完全に闇の中に消えた。
真崎は、その後ろ姿を見送った。
（計算高い男め）
苦い笑いが口端に浮かんだ。しかし、その苦さは嫌いではなかった。今夜、秋月が帰り際にぽつりと漏らした一言――「近く見合いの席を設けられそうだ、悪くはない」――と、その直後にすぐ仏頂面に戻った横顔を思い出し、真崎はひとり、ガス灯の下で肩を揺らした。あの男も人間だった。
ただ、秋月が皿の油膜を指して言い放った一言だけが、頭の隅にくすぶり続けていた。
「石油だ」
それだけだった。陸軍将校である自分には縁遠い言葉のはずだった。だが、なぜかその二文字が、靴底の石畳の感触と同じくらいの重さで、ずっと足元についてくる。
真崎は南京路の灯りに向かって歩き出した。
表通りを使う。そう約束した。
だが、しばらく歩くうちに足が自然と止まった。
背後に、何かがある。特定の人物ではない。人力車夫が二人、不自然な間合いで同じ速度を保っている。向こうの屋台の親父が、鉄鍋を叩くリズムを変えた。それだけならば偶然で済む。だが三つが重なれば、これは「面」だ。
秋月の忠告が耳に残っている。
それでも真崎は、南京路の一本先の角を曲がった。
――――夜の弄堂が、静かすぎた。
麻雀牌をかき混ぜる乾いた音が止んでいる。路地角で客待ちしていた人力車夫が、理由なく方向転換した。屋台の鉄鍋を叩くリズムが、三拍おきに変わった。
真崎は歩調を崩さぬまま、背広の裏でモーゼルの重みを確かめた。
頭上には原色の洗濯物が空を塞ぎ、豚の脂と八角の重い匂いが路地に満ちる。石畳の隙間には生活排水が溜まり、靴底が僅かに滑る。一歩進むごとに、静寂が濃くなっていった。それはまるで、街全体が呼吸を止めて真崎だけを凝視しているような、異様な密度だった。
前方に煉瓦の壁が迫った。背後の入口に闇が凝固している。
袋小路だった。
闇の奥から、足音もなく影が滲み出した。黒い詰襟の男、上半身裸でボロ布を纏った労働者風の男。その数が七名に及んだとき、真崎は静かに息を吐いた。彼らの手には、鈍い光を放つ青龍刀と、血脂にまみれた匕首が握られている。誰一人として言葉を発さない。ただ、爬虫類のように冷たく粘りつく殺意だけが、重い夜気を通じて真崎の肌を突き刺してきた。
上海の裏社会を束ねる秘密結社、青幇の構成員である。
（なぜだ……）
思考は、冷えていた。上海着任からまだ数日。陸軍内部の政争程度で、外国の秘密結社が動くはずがない。ケイとの会食が問題だったのか――いや、そんなはずは――。
だが、考える時間は、もうなかった。包囲が狭まる。
「……三宅坂の陰湿な駆け引きよりは、随分と分かりやすい歓待だ」
退路を完全に絶たれた袋小路で、真崎は微かに口角を上げた。右手を背広の裏へ滑り込ませる。
モーゼルＣ９６。装弾数、薬室込みで十一発。七名に対して釣りが来る計算だ。
だが、暗がりでの実戦は的当てではない。
最前列の二名の膝を確実に撃ち抜く。倒れ込む体を壁代わりにして後続の動きを止める。生じた数秒で右翼の壁際へ突破口を開く。大和魂の咆哮など不要だ。これは、与えられた物理法則の中で生存確率を最大化するための、冷酷な計算に過ぎない。
先頭の男が耳障りな奇声を発し、青龍刀を高く振りかぶった。
距離、三歩。
真崎は引き金に力を込めた。
その刹那。
頭上の暗闇から、何かが落ちてきた。弦を弾くような奇妙な異音。直後に、巨大な質量。
ズンッ。
銃身が物理的に叩き落とされた。石畳を向いた銃口から火が出る。
弾が足元の泥を跳ね上げ、それで終わった。
三味線だった。棹から胴に至るまで、すべて鋼鉄で打たれた特注品だ。何十キロもある。
石畳にバウンドした棹を、二階の窓から飛び降りた老人が空中で掴んだ。絹の和装の袂が翻る。着地の反動を一切殺さず、独楽のように体を捻って横薙ぎにフルスイングした。
ガキィィンッ。
暗闇に火花が散り、振り下ろされた青龍刀が飴細工のようにへし折れて吹き飛んだ。
真崎は唖然として銃を下ろした。
老人の動きが銃弾より速かったわけではない。上空の死角から、重力と質量という絶対の物理法則を、発砲より先に使っただけだ。ただそれだけのことを、自分には完全にできなかった。理屈が停止する感覚があった。歴戦の軍人として積み上げてきた戦術的思考が、この老人の前では文字通り、叩き落とされた。
老人は三味線を肩に担ぐと、腹の底から声を発した。
「散開――解散せよ」
上海語だった。流暢を超えた、呪術に近い響きだった。
その一言で、七名の顔から一斉に血の気が引いた。彼らは目の前の老人が誰であるかを悟ったのだ。魔都の裏社会に君臨し、逆らう者には黄浦江の泥底を約束する、絶対の長老。
折れた青龍刀が石畳に落とされた。七名は真崎に背を向けることもできないまま、蜘蛛の子を散らすように暗がりへと後退し、瞬く間に夜の底へと消えた。
袋小路に残ったのは、硝煙と、生温かい夜風だけだった。
真崎は、手の中で熱を持つモーゼルを見つめた。次いで、悠然と夜空を見上げている老人の背中を見た。握った銃把がまだ熱い。自分の掌が、僅かに汗ばんでいることに気づいた。
極度の緊張の糸が切れた。
「……少し、酒を飲みすぎたか」
銃弾を叩き落とし、青龍刀を粉砕し、一言で秘密結社を退かせた老人。近代軍人たる自分の脳が見せたアルコールの幻覚だとでも思わなければ、理性の形が保てなかった。
老人はゆっくりと振り返り、皺の刻まれた顔にニヤリと悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「おい、陸軍の若造。命拾いしたな。ついてこい」
真崎は二度目の絶句を味わった。
「に……日本語！？」
魔都の闇を支配する正体不明の怪物が、事もなげに発した流暢な日本語。
歴史の亡霊が牙を剥き、若き将校を途方もない運命の渦へと引きずり込んだ瞬間であった。
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※明日も同じく３回（07:00 / 12:00 / 19:40）更新予定です。
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