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9話

「澪さん。今日……少し時間をもらえますか？」

　その一言が、病室の空気をさらに冷やした。

　澪は一瞬、勇人の方を見た。

　ベッドの上で、彼は明らかに警戒した目をしている。

「……私に？」

「うん。話したいことがある」

　瑛二の声は終始穏やかだった。

　押しつけがましくもなく、急かすでもない。

　それが逆に、断る理由を奪う。

　勇人が、低く、強い声で言った。

「澪は帰る。話なんてさせない」

　瑛二は、少しだけ目を細めた。

　笑みは崩れない。

「怪我をした君に、選択権はないよ」

　その言い方は、あまりにも自然で——

　あまりにも、残酷だった。

　空気が張りつめる。

　勇人がさらに言い返そうと、息を吸い込んだその瞬間。

「……少しだけ、なら」

　澪の声が、それを遮った。

　自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

　勇人が、信じられないという顔で澪を見る。

「澪……？」

「……外で、少し話すだけ」

　その言葉に、瑛二の表情が、ほんの一瞬だけ緩んだ。

　まるで、待っていた答えを聞いたかのように。

「ありがとう。……外で待ってる」

　そう言って、瑛二は静かに病室を出ていった。

　扉が閉まる音が、やけに重く響く。

　勇人が、すぐに澪の手を掴んだ。

「澪、だめだ」

　必死な声だった。

「あいつについていくな。本気で危ない」

　その手は、震えている。

「……大丈夫」

　澪はそう言いながら、勇人の手を両手で包んだ。

「外で、少し話すだけだから」

「違う」

　勇人は、噛みしめるように言う。

「澪、あいつは——」

　そのとき、病室のカーテンが揺れ、看護師が顔を出した。

「面会時間、そろそろ終了ですよ」

　言葉を遮られ、勇人は言葉を失った。

　ただ、澪を見つめる。

　その目が、必死に訴えている。

　——行くな。

　——危ない。

　澪は、小さく頷いた。

　行く、という意味にも。

　大丈夫、という意味にも取れる曖昧な頷き。

（……少し話してくるだけ）

　そう、自分に言い聞かせる。

　病室を出る直前、もう一度振り返ると、勇人はまだこちらを見ていた。

　白いシーツに埋もれたまま、動けない身体で。

　胸の奥が、痛んだ。

　病院の外は、雨上がりの匂いがしていた。

　アスファルトに残った水溜まりが、街灯の光を受けて揺れている。

　湿った空気が、夜の静けさをより濃くしていた。

　玄関先に、瑛二は立っていた。

　黒い傘を片手に持ち、コートの襟は少し濡れている。

　肩に落ちた水滴が、ゆっくりと地面に落ちた。

「来てくれてありがとう」

「……話って、何ですか」

　澪の声は、思った以上に強張っていた。

　瑛二は、それに気づいたのか、ほんの少しだけ柔らかな笑みを浮かべる。

「そんなに警戒しないで。怖がらせるつもりはないよ」

（……なら、どうして）

　どうして、こんなにも胸がざわつくのか。

　瑛二は一度、夜空を見上げ、濡れた髪を指で払った。

　その仕草は自然で、どこか疲れているようにも見えた。

　そして、低く、静かに言った。

「澪さん。君、狙われてる」

　その言葉で、世界が止まった。

「……え？」

　喉から出た声は、情けないほど小さかった。

　瑛二の目は、今まで見た中で一番真剣だった。

　軽さも、余裕も、そこにはなかった。

「君のお母さんのレシピ。あれを手に入れようとしていた人間が、まだ諦めていない」

　胸の奥で、何かが重く沈む。

（……やっぱり）

　あの材料室。

　勝手に開けられていた引き出し。

　誰かの気配。

　すべてが、一つの線で繋がり始める。

「君のお母さんは、桜舞堂の“魂”だった」

　瑛二は、言葉を選ぶように続ける。

「彼女の作る蜜は、他とはまったく違った。技術でも、経験でもない。……再現できない“何か”があった」

「……だから、狙われた？」

「そうだ」

　即答だった。

「君のお母さんは、あまりにも特別だった。だから、壊された」

　その言葉に、澪の喉が詰まる。

「……平塚家も、狙っていたんですよね？」

　勇気を振り絞って、そう聞いた。

　瑛二の眉が、ほんのわずかに動いた。

「……そうだよ」

　否定はしなかった。

「母は欲しがっていた。桜舞堂ごと、ね」

「じゃあ……勇人に起きたことも……」

　澪の声は、震えていた。

「僕じゃない」

　瑛二の返答は、あまりにも速かった。

　迷いも、言い訳もない。

「それだけは、断言できる」

　嘘をついているようには、聞こえなかった。

　でも、信じきることも、できなかった。

　瑛二は、少し間を置いてから、続ける。

「ただし——誰が犯人かは分かっている」

　澪の呼吸が、浅くなる。

「……誰、なんですか」

　瑛二は、傘を閉じた。

　カチリ、という音が、夜に響く。

　そして、静かに言った。

「君の母を追っていた、“もう一つの家”だよ」

「……もう一つの、家？」

「和菓子の世界は狭い。名家と呼ばれる家は、数えるほどしかない」

　瑛二の瞳が、夜の闇よりも深く沈む。

「君のお母さんが残した蜜は……普通のレシピじゃない。作り方を知られたら、“和菓子界が変わる”と、母は言っていた」

（……お母さんが、そんなことを）

　知らなかった。

　何も知らなかった。

　瑛二は、そっと澪の肩に手を置いた。

　その手は、あたたかい。

　それなのに、澪の背中に、冷たいものが走る。

「澪さん。僕には、君を守る理由がある」

「……理由？」

　瑛二は、ほんの少しだけ視線を逸らし、夜の濡れた地面を見つめた。

「……贖罪だよ」

　その一言は、雨上がりの空気よりも重かった。

　病院を離れてから、しばらく澪は足を止められずにいた。

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