8/28

8話

　勇人が倒れた夜から、三日が過ぎていた。

　勝浦の空はその間ずっと、晴れ切らないままだった。

　雨は降らない。けれど、雲は低く垂れこめ、海から吹き上げる湿った風が街を包み込み、肌にまとわりつく。

　まるで、泣くことすら許されずに溜め込まれた感情のように。

（……まだ、三日しか経ってないのに）

　澪は病院へ向かう坂道を、一歩ずつ踏みしめながら歩いていた。

　足元のアスファルトには、昨日の雨の名残が斑に残り、曇天を歪んだ形で映している。

　勇人は、助かった。

　命に別状はないと、医師は淡々と告げた。

　それでも——

「頭部打撲と肋骨骨折。しばらく入院が必要です」

　その言葉が、澪の胸に重く沈んだままだ。

（……私のせい、とは言われなかったけど）

　言われなかっただけで、消えたわけじゃない。

　あの夜、勇人が自分を庇わなければ。

　あの車が、あの角度で突っ込んでこなければ。

　病院の自動ドアが、低い音を立てて開く。

　消毒液の匂いが、鼻腔を刺した。

　白。

　床も、壁も、天井も。

　すべてが無機質な白で塗り固められた空間は、現実感を奪う。

　案内表示に従い、エレベーターに乗る。

　数字が一つずつ点灯していく間、澪の胸の奥では、鼓動だけが異様に大きく鳴っていた。

　——ピン。

　ドアが開き、病棟の静けさが広がる。

　足音、カーテンの擦れる音、遠くで聞こえる点滴の規則的なリズム。

　勇人の病室の前で、澪は一度、深く息を吸った。

（……大丈夫）

　何が大丈夫なのか、自分でも分からない。

　ただ、そう言わなければ足が動かなかった。

　ノックをして、ゆっくりと扉を開ける。

「……勇人」

　病室の窓から差し込む曇った光が、白いシーツを淡く照らしていた。

　ベッドの上で、勇人は上半身を少し起こし、こちらを見ていた。

「おう」

　その声は、少しかすれている。

　けれど、澪の顔を見た瞬間、口元がわずかに緩んだ。

「来てくれたんだな」

「……当たり前でしょ」

　そう言いながら、澪はベッド脇の椅子に腰を下ろす。

　近づいて初めて、勇人の顔色の悪さがはっきりと分かった。

　頬はこけ、唇は乾いている。

　包帯が巻かれた額と、固定された肋骨。

（……こんなに……）

　白いシーツに埋もれる姿は、普段よりずっと小さく見えた。

　大人びて、でも同時に脆くて。

「悪いな……」

　勇人が、視線を逸らしながら言う。

「送ったはずがさ。逆に、澪に心配かけちまって」

「そんな言い方……」

　喉の奥が、きゅっと締めつけられる。

　声が震えないように、澪は下を向いた。

「勇人が……守ってくれたのに……」

　言葉にした瞬間、視界が滲んだ。

　涙が落ちる前に、必死で瞬きをする。

　勇人は小さく息を吐き、首を横に振った。

「……あれ、事故じゃないよな」

　静かな声だった。

　確認するようで、すでに答えを知っている声。

　澪の心臓が、どくりと跳ねる。

　同じ考えだった。

　あの車の速度。

　曲がり角から出てくるタイミング。

　そして、ほとんど残っていなかったブレーキ痕。

　偶然にしては、揃いすぎている。

　澪は一瞬、言葉を飲み込んだ。

　言えば、取り返しのつかない何かが動き出す気がしたから。

　それでも。

「……わざと、だと思う」

　自分でも驚くほど、声ははっきりと出た。

「私も……怖い」

　勇人の眉が、わずかに寄る。

「……澪。俺がこうなったの、アイツに関係があると思ってるんだろ？」

　その名前を出さなくても、分かった。

　平塚瑛二。

　その存在が、頭をよぎっただけで、澪の胸はきゅっと縮む。

「……分からない」

　正直に、そう言った。

「でも……怖い偶然が、多すぎるの。材料室のことも……まるで、最初から“知ってた”みたいで……」

　勇人は、しばらく黙って澪の言葉を聞いていた。

　そして、ゆっくりと手を伸ばし、澪の手を握った。

　熱い。

　けれど、どこか力が抜けている。

「澪」

　名前を呼ばれただけで、胸が痛くなる。

「……気をつけろ」

　勇人の声は低く、真剣だった。

「あいつ、お前を守るふりして近づいてるだけかもしれない。平塚の家、昔からそうなんだよ。優しさの皮を被って……中身は全部、支配したいだけだ」

　その言葉は、澪の胸に深く突き刺さった。

「……うん」

　短く、頷く。

　勇人は一度、呼吸を整えたあと、言葉を選ぶように続けた。

「……でもさ」

　澪の手を握る指に、ほんの少し力がこもる。

「澪を守りたいって、本気で思ってる奴だっているから」

　澪は、顔を上げた。

　勇人の目が、まっすぐこちらを見ていた。

　逃げ場のないほど、真っ直ぐに。

「俺だよ」

　——ドクン。

　胸の奥で、何かが強く弾けた。

　勇人は笑っていなかった。

　冗談めかすときの、軽い表情でもない。

　ただ、静かに、真剣に。

　一人の人間として、澪を見ていた。

　その瞬間。

　——コン。

　病室の扉が、軽くノックされた。

　澪が振り返る。

　看護師だと思った。

　けれど。

　扉の向こうに立っていたのは——

　黒い傘をたたみながら入ってくる、平塚瑛二だった。

「……お見舞い、邪魔かな？」

　丁寧な声。

　穏やかな笑み。

　なのに。

　空気が、一瞬で凍りついた。

　勇人の手が、澪の手を強く握りしめる。

（……どうして……ここに……？）

　瑛二の手には、花束があった。

　白い百合。

　清潔で、気品があって。

　この病室に、あまりにも似合いすぎていて——だからこそ、不気味だった。

「澪さん。怪我はしていないようで、本当に良かった」

　その言葉に、澪はうまく返事ができなかった。

「……どうして、ここが分かったんですか」

　ようやく絞り出すと、瑛二は少しも迷わず答えた。

「救急車と一緒に、君が走っていくのを見えたから」

　息が、止まりそうになる。

（……そこまで……見てた？）

　勇人が、鋭く瑛二を睨みつけた。

「お前……澪を追ってきたのか？」

「違うよ」

　瑛二は肩をすくめる。

「たまたま近くにいただけだ。会食が終わって、車で移動していて……サイレンが聞こえたから」

　嘘をついているようには、聞こえない。

　けれど、胸の奥のざわつきは、消えなかった。

　瑛二はベッド脇に花束を置く。

「勇人くん。早く元気になるといい」

　勇人は、答えなかった。

　澪も、言葉を失っていた。

　その沈黙を破ったのは、瑛二だった。

「澪さん。今日……少し時間をもらえますか？」

おもしろかったら評価、ブックマークよろしくお願いします