砂糖よりも甘い蜜

7話

　翌朝、澪はほとんど眠れぬまま家を出た。

　瞼を閉じるたび、材料室の惨状が蘇る。

　床に散らばった瓶、引き出しから引きずり出された古い包み紙、埃まみれの棚。

　甘いはずの香りが、喉の奥で嫌な苦味に変わる感覚が、まだ体に残っていた。

（誰が……何のために……）

　朝の空気は澄んでいるのに、胸の内側だけが重い。

　足取りは自然と早くなり、気づけば店の前に立っていた。

　暖簾をくぐると、いつもより早い時間だというのに、すでに明かりが灯っている。

　中では、店主の原口が黙々と店内を点検していた。

　大柄で、強面。

　けれど、その手つきはいつも驚くほど丁寧だ。

　繊細な甘さの団子を作る人の手。

「澪」

　低い声に、澪の肩がわずかに跳ねる。

「昨日のヤツ……見た。材料室、めちゃくちゃだな」

　その一言で、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

「す、すみません……私が最後に鍵を――」

　言い終わる前に、原口は首を横に振った。

「お前のせいじゃねえよ」

　腕を組み、原口は天井を見上げるようにして、大きく一度だけ息を吐いた。

「……何も、盗まれてないといいが」

　その言葉に、澪の心臓が大きく跳ねる。

（……一つ、消えてる）

　喉の奥がひりつく。

　母の資料箱。

　蜜の配合や、失敗の記録、書きかけの走り書きが詰め込まれた、あの古い箱。

（言えない……）

　言えば、母のノートの存在が広がってしまう。

　それだけじゃない。

　あの箱が、何の価値を持つか分からないまま、誰かの手に渡ったことが――怖かった。

　澪は唇を噛み、視線を床に落とした。

　原口はそれ以上、何も聞かなかった。

　その沈黙が、逆に重くのしかかる。

　――その時。

「おはよう」

　柔らかく、澄んだ声。

　一瞬で、澪の体が強張った。

　入口に立っていたのは、平塚瑛二だった。

（……来た）

　黒の上質なコートを肩から外し、自然な仕草で店内に入ってくる。

　空気が、ほんのわずかに変わるのを澪は感じた。

　勇人が奥から顔を出し、露骨に眉をひそめる。

「……今日も来たんだな」

「和菓子が好きだからね」

　瑛二は穏やかに笑ったが、その視線は迷わず澪を探していた。

　目が合った瞬間、背筋を冷たいものが走る。

「澪さん。昨日の夜は、よく眠れた？」

　心臓が、嫌な音を立てた。

（……どうして、そんなことを）

　答えられず、澪は視線を逸らす。

　その微妙な間を察したのか、勇人が一歩前に出た。

「平塚さん。澪は仕事中だ。無闇に話しかけないでくれませんか」

「心配してるだけだよ」

　瑛二は気分を害した様子もなく続ける。

「……昨夜、揺れたみたいだから」

　その言い方。

　まるで、何かを知っているかのような――。

　澪の指先から、血の気が引いていく。

（まさか……材料室のこと……？）

　瑛二は微笑んだまま、さらりと店内を見回す。

「店って、古いと隙間風が怖い。鍵も、古いままだと危ないね」

　勇人の表情が、はっきりと変わった。

「……何を知ってる？」

「ただの一般論だよ」

　瑛二は肩をすくめ、席に腰を下ろした。

「蜜大福を一つ」

　注文の声は、どこまでも美しい。

　けれど澪には、その音が、刃のように感じられた。

（材料室を荒らしたのは……本当に誰？）

　甘い香りが、今日はどこか苦い。

　昼過ぎ、店の忙しさがひと段落した頃だった。

「澪。ちょっと来るか」

　勇人の声は、いつもより低かった。

　澪は無言で頷き、エプロンを外して彼の後についていく。

　裏口を抜けると、ひんやりとした空気が肌に触れた。

　店の裏庭には古い藤棚があり、まだ固い蕾が房になって垂れ下がっている。

　紫の色は薄く、今にもほどけそうで、けれどまだ咲かない。

　——待つことを強いられているみたいだ。

　澪は、そんなことを思った。

　藤棚の下で立ち止まると、勇人は少し距離を取って澪を見た。

　その目は真剣で、どこか迷いを含んでいる。

「……平塚瑛二のことだ」

　その名前を聞いただけで、胸が小さく跳ねた。

「彼、なんか……危ないよな」

　澪は言葉を選びながら答える。

「危ないって……。でも、表向きは、ただのお客さんで……」

　勇人は首を横に振った。

「澪。俺、知ってるんだ。平塚家のことを」

　風が吹き、藤の蕾がかすかに揺れた。

「平塚家……？」

　勇人は一瞬、目を伏せたあと、覚悟を決めたように口を開く。

「……俺んち、昔、平塚家に潰されかけた」

「……え？」

　初めて聞く話だった。

　勇人がこんな表情で、家のことを語るのを、澪は見たことがない。

「親父の工場、小さな部品工場だったんだ。平塚財閥から下請けの仕事をもらってた。でもな——」

　勇人の拳が、無意識に握られる。

「平塚の母親……平塚綾音が、無茶な条件を突きつけてきた。納期短縮、単価削減、品質保証。全部飲め、って」

　澪は、黙って聞いていた。

「断ったら……取引、全部切られた。代わりなんて、いくらでもあるって顔でな」

　淡々とした口調なのに、言葉の端に悔しさが滲む。

「……あっという間に、借金まみれだ。工場も、人も、守れなかった」

　その名前を聞いた瞬間、澪の胸がひりついた。

　平塚綾音。

　——瑛二の母。

「その人は……冷酷な人だったの？」

「冷酷、って言葉じゃ足りない」

　勇人は苦く笑った。

「支配的で、容赦がない。人の人生を“駒”みたいに動かす。……うちだけじゃない。“桜舞堂”にも噂があった」

「桜舞堂……？」

　澪の喉が、ひくりと鳴る。

「澪の母さんのレシピ、平塚が狙ってたって話だ」

　心臓が、大きく脈打った。

（……やっぱり）

「平塚綾音は、変な趣味があってさ。全国の老舗和菓子屋を集めて、“本物”だけを手元に置きたがってた。買収、圧力、引き抜き……手段は選ばない」

　藤棚の影が、地面に濃く落ちている。

「桜舞堂も、買われそうになった。店主が断って……なんとか守ったらしいけど」

　澪の胸に、母の後ろ姿が浮かぶ。

　鍋の前に立ち、蜜の泡をじっと見つめていた横顔。

　あの静けさの裏に、そんな圧力があったなんて。

「……お母さん……」

　声が、震えた。

「澪。……瑛二も、知ってるはずだ。全部」

　勇人は、はっきりと言った。

「母親が何をしてきたか。どれだけの人を傷つけたか。……それを背負ってる」

「じゃあ……瑛二は……」

　言いかけて、澪は言葉を失った。

　優しい笑顔。

　穏やかな声。

　けれど、どこか距離を詰めすぎる視線。

　——贖罪。

　——それとも、別の目的。

「平塚瑛二は危険だ」

　勇人は、低く、強く言った。

「澪、お前に近づいてる理由が、“甘い言葉”だけだと思うな」

　その瞬間だった。

　ポケットの中で、携帯が震えた。

　画面を見た澪は、息を止める。

　澪さん、帰り道気をつけて。最近、物騒だから》

　差出人は——平塚瑛二。

（……どうして、今？）

　背中を、冷たいものが撫でた。

　勇人も画面を覗き込み、顔色を変える。

「……こいつ、なんなんだよ」

　藤の蕾が、また揺れた。

　春の風は穏やかなはずなのに、どこか冷たい。

　甘さの奥で、確かに毒が滲み始めていた。

　——澪は、この日初めて。

　平塚瑛二の“優しさ”を、

　はっきりと「怖い」と思った。

　夜になっても、澪の胸のざわめきは収まらなかった。

　店の明かりを落とし、暖簾を片づけ、戸締りを確認する。

　いつもなら無意識にこなしている作業が、今日は一つひとつ引っかかる。

　鍵を回す音が、やけに大きく響いた。

「澪」

　勇人が声をかけてきた。

「駅まで送る」

「え……大丈夫だよ、近いし」

「昨日のこと、もう忘れたのか」

　強い口調ではない。

　けれど、譲らない声音だった。

「犯人、まだ分かってないんだぞ。……二人で帰ったほうがいい」

　澪は一瞬迷ったが、藤棚の下で聞いた話と、昼のメッセージが脳裏をよぎる。

「……うん。ありがとう」

　夜の勝浦は、静かだった。

　昼間の喧騒が嘘のように、人影もまばらだ。

　川のせせらぎが遠くで聞こえ、街灯が等間隔に道を照らしている。

　オレンジ色の光が、アスファルトに長い影を落とす。

　春の夜風は柔らかい。

　けれど澪の胸は、ずっと硬いままだった。

「……勇人」

「ん？」

「今日、ありがとう。色々……教えてくれて」

　勇人は少しだけ歩調を緩めた。

「謝るな。俺はただ……」

　言葉を探しているようだった。

「澪が、嫌な目に遭うのを見たくないだけだ」

　その横顔は、どこまでも真っ直ぐで、不器用で。

　澪は胸の奥が、じんと温かくなるのを感じた。

　その瞬間だった。

　キィ——ッッ！！

　耳を裂くような、急ブレーキの音。

「勇人、危ない！」

　叫ぶより早く、白い車が視界に飛び込んできた。

　街灯の光を反射しながら、異様な速さで迫ってくる。

　勇人は一瞬で状況を理解し、澪の肩を強く突き飛ばした。

「澪——っ！！」

　身体がよろめき、足がもつれる。

　視界の端で、勇人の体が車の進路に残るのが見えた。

　ガンッ！！

　鈍く、重い音。

　勇人の身体が、道路脇の金属製の柵に叩きつけられた。

　反動で、彼は地面に崩れ落ちる。

「……っ！」

　白い車は、止まらなかった。

　何事もなかったかのように、夜の闇へと走り去る。

「ゆ、勇人……？」

　声が、かすれる。

　澪は駆け寄り、膝をついた。

　勇人は苦しそうに息をし、片手で腹部を押さえている。

「勇人！！ しっかりして！」

「だ……大丈夫……」

　その声は、明らかに無理をしていた。

　額から血が滲み、呼吸は浅く、速い。

　触れた指先が、震えるほど冷たかった。

（事故……？）

　一瞬そう思いかけて、すぐに否定する。

　道路に、ブレーキ痕がほとんどない。

（……わざとだ）

　喉の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

　澪は震える手でスマートフォンを取り出し、救急へ電話をかけた。

　声が裏返り、何度も聞き返されながら、必死に状況を伝える。

　遠くでサイレンの音が近づいてくるまでの時間が、異様に長く感じられた。

　勇人は担架に乗せられ、救急車へ運ばれていく。

　閉まるドアの向こうで、彼の姿が小さくなる。

「……勇人……」

　足が、動かなかった。

　その時だった。

　ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

　——嫌な予感が、確信に変わる。

　画面に表示されたのは、たった一文。

　澪さん、今日は無事でよかった》

　送信者：平塚瑛二

　時間表示は——“たった今”。

（……どうして）

　喉が、鳴らない。

　事故の直後に。

　勇人が運ばれていく、このタイミングで。

　偶然？

　そんなはずがない。

　恐怖が、ゆっくりと背骨を這い上がる。

　澪は、震える指で文字を打った。

　どこにいるの？》

　数秒も経たずに、返信が来る。

　徳島市で会食中だよ。離れている。証人もいる》

　——用意された言葉。

（アリバイ……）

　胸の奥が、冷えていく。

（じゃあ……誰が……？）

　画面が滲む。

　涙なのか、夜露なのか、分からない。

　その夜、澪は初めて知った。

　甘い言葉は、人を安心させるためだけのものじゃない。

　距離を測り、心を縛り、逃げ場を塞ぐための——

　刃にもなる。

　静かな春の闇が、澪をひとり包み込む。

　そして、まだ見ぬ“甘い声”が、

　どれほど危険かも知らないまま。

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