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6話

　スマートフォンの画面は、すでに暗くなっている。

　けれど、そこに一瞬だけ浮かび上がった名前と短い文章は、焼きつくように澪の脳裏に残っていた。

　平塚瑛二。

　そして、あまりに短く、あまりに重い一文。

　──（（怖がらせるつもりはなかった））

（どうして……番号を……）

　布団の中で、澪は身体を丸める。

　部屋は静まり返っているのに、頭の中だけがうるさい。

　心臓の音が、耳の奥でやけに大きく響いていた。

　考えれば考えるほど、答えはひとつしか浮かばない。

　今日、店に来た誰か。

　あるいは、もっと前から——自分の周囲を、静かに探っていた誰か。

　指先が冷たい。

　布団の中で、胸の前に両手を握りしめる。

（……勇人に、連絡した方がいい？）

　スマートフォンを握り直す。

　画面を点けるだけで、何かが決定的に変わってしまいそうで、指が止まった。

　——「関わるな」

　昼間の勇人の声が、はっきりと蘇る。

　あれは忠告だったのか、それとも懇願だったのか。

　もし、連絡してしまえば。

　もし、今夜の出来事を話してしまえば。

　勇人はきっと、自分を責める。

　守れなかったと。

　気づくのが遅れたと。

（……それは、嫌だ）

　澪は、スマートフォンをそっと伏せた。

　画面が闇に沈むのを、まるで何かを封じ込めるように見つめながら。

　その代わり、枕元から一冊のノートを取り出す。

　昼間、勇人の前で見つけた、母のもの。

　表紙に触れた瞬間、胸の奥がわずかに緩んだ。

　紙の感触が、懐かしい。

　まるで、母の手に触れているかのような錯覚。

「……お母さん」

　声に出すと、少しだけ現実に戻れた気がした。

　澪は、ゆっくりとページを開く。

　そこに並ぶのは、感情的な言葉ではない。

　走り書きの想い出でもない。

　“甘さの公式”

　温度、時間、比率、湿度。

　感覚を数値に落とし込み、何度でも同じ甘さを再現するための、冷静で執拗な記録。

（……どうして、途中でやめたの……？）

　澪は、ノートの後半へと指を滑らせる。

　ページの端が、わずかに折れている。

　何度も開かれ、何度も閉じられた痕跡。

　最後のページ。

　書きかけの式。

　消された跡。

　迷いと葛藤が、紙の上に残っていた。

　そのとき、ふと気づく。

（……これ）

　数字の並びが、微妙におかしい。

　致命的な誤りではない。

　だが、完成には決して至らない、わずかな歪み。

（……わざと……？）

　胸が、ひやりと冷える。

　母は、完成させられなかったのではない。

　——完成させて、壊した。

　澪の背筋を、冷たいものが走った。

　もし、この甘さが。

　誰にでも、何度でも再現できるものだったとしたら。

（……それを、誰が欲しがる……？）

　考えがまとまりきらないまま、再びスマートフォンが震えた。

　スマートフォンの震えは、短く、それでいて鋭かった。

　澪は、息を詰めたまま画面を見る。

　──（（怖がらせるつもりはなかった。本当に））

　──（（君を守れるのは、僕だけだ））

　喉の奥が、きゅっと締めつけられる。

（……守る？）

　その言葉は、あまりに優しげで、あまりに傲慢だった。

　澪は、画面から視線を外し、天井を見上げる。

　違う。

　そう、心の中で否定する。

　守る、という言葉の裏にあるものを、澪は直感的に理解してしまった。

　——選ばせない。

　——逃がさない。

　それは、庇護ではなく、所有の宣言。

「……違う」

　誰に向けた言葉でもなく、声にもならないほど小さく呟く。

　だが、はっきりとした拒絶だった。

　母の蜜を。

　母の才能を。

　そして——自分自身を。

　奪うための、言い訳。

　澪は、ノートを胸に抱きしめるようにして、目を閉じた。

　眠ろうとしても、意識は沈まない。

　甘い香りの記憶と、冷たい視線の気配が、交互に浮かんでは消える。

　どれほど時間が経ったのか分からないまま、夜は白んだ。

　♢♢♢

　翌朝。

　店の前の道は、いつもと変わらぬ静けさに包まれていた。

　通学途中の学生の声。

　遠くを走る車の音。

　昨夜の出来事が、まるで夢だったかのように。

　だが、店の裏手に回った瞬間、その幻想は崩れた。

　材料室の扉が、半開きになっている。

　中から漂う、混乱の気配。

　棚は荒らされ、箱は引きずり出され、床には紙片が散乱していた。

　甘い香りよりも、埃と焦りの匂いが鼻につく。

　勇人は、黙ったまま棚を元に戻していた。

　一つ一つ、乱れた秩序を修復するように。

　澪は、その背中を見つめながら、胸の奥がちくりと痛む。

「……ごめん」

　気づけば、そう口にしていた。

　勇人の手が、ぴたりと止まる。

「澪のせいじゃない」

　短く、きっぱりとした声。

　振り返らないまま、続ける。

「……でも」

「いいから」

　それ以上、言わせない調子だった。

　しばらく沈黙が落ちる。

　棚に瓶を戻す音だけが、規則正しく響く。

「やっぱり、始まってしまった」

　ぽつりと、勇人が言った。

　その声には、怒りよりも諦めが滲んでいた。

　澪は、意を決する。

「……資料箱、なくなってた」

　勇人の肩が、わずかに揺れる。

「……そうか」

　深く、息を吐く音。

「中身は……母さんの研究記録だ」

　澪は、初めて聞く言葉に、息を呑んだ。

「研究……？」

「ああ」

　勇人は、ようやく澪の方を見た。

　その目には、長い間抱え込んできた疲労が浮かんでいる。

「甘さを、武器に変えるための研究だ」

　言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

　武器。

　甘さが。

「“再現できる甘さ”は、人を幸せにも、不幸にもする」

　勇人は、淡々と続ける。

「依存させることも、支配することもできる。

　それを、母さんは誰よりも分かってた」

　澪は、昨夜見たノートを思い出す。

　意図的に歪められた数字。

　完成しない公式。

　だから、壊した。

　だから、隠した。

「……母さんは、それで命を落とした」

　空気が、凍りついた。

「事故って……」

「表向きはな」

　勇人は、視線を落とす。

「でも俺は、事故だと思ってない」

　澪の視界が、じわりと滲む。

（じゃあ……瑛二は……）

　その名前を口に出さずとも、勇人は察したようだった。

「……あいつから、連絡が来ただろ」

　澪は、黙って頷く。

　勇人は、一歩近づき、低い声で言った。

「いいか、澪」

　一拍、間を置く。

「平塚瑛二は、“母さんの蜜”を愛しているんじゃない」

　そして、はっきりと言い切った。

「——“母さんを失わせた甘さ”を、もう一度手に入れたいだけだ」

　その言葉は、宣告のようだった。

　——“母さんを失わせた甘さ”。

　澪は、何も言えずに立ち尽くす。

　頭では理解しようとしているのに、感情が追いつかない。

　母が命を落とした理由。

　甘さが、誰かにとっての欲望になった瞬間。

　それらが一本の線でつながり、胸の奥を締めつけた。

「……じゃあ」

　ようやく絞り出した声は、震えていた。

「私が、蜜を作り続けること自体が……危険、なの？」

　勇人は、少しだけ考え込むように視線を逸らす。

「危険になるかどうかは……作る側が、どう向き合うかだ」

　澪を見る目は、真剣だった。

「だから俺は、澪を守りたい」

　その“守る”という言葉は、昨夜のメッセージとはまるで違う。

　縛るためでも、奪うためでもない。

　澪は、小さく息を吐いた。

「……逃げろ、とは言わないんだね」

「ああ」

　勇人は、頷く。

「澪が選ぶことだ。

　逃げるのも、立ち向かうのも」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　同時に、覚悟の重みも感じた。

　♢♢♢

　その夜。

　店は閉め、作業場には澪ひとり。

　鍋に火を入れると、ゆっくりと温度が上がり始める。

　砂糖が溶け、果実の香りが立ちのぼる。

　かつては、安心の匂いだった。

　母と並び、黙々と作業をする時間の象徴。

　けれど今は、違う。

　その甘さの向こう側に、欲望があることを知ってしまった。

（……それでも）

　澪は、木べらを握り直す。

　手の震えは、もう止まっていた。

（逃げない）

　母が遺したもの。

　未完の蜜。

　それを、誰かの野心や執着に委ねるつもりはない。

　鍋の中で、蜜が静かに泡立つ。

　温度計の針を確認し、ノートを開く。

　歪められた数式。

　完成しない公式。

　澪は、そこに母の意志を感じていた。

（……完成させて、選ばせるつもりだったんだ）

　誰にでも渡すためではない。

　欲しがる者に差し出すためでもない。

　誰のために使うのかを、作り手自身が選ぶための甘さ。

　澪は、数字を一つ、書き換えた。

　慎重に。

　だが、迷いはない。

　鍋の中の蜜が、これまでとは違う香りを放ち始める。

　深く、澄んだ甘さ。

　それは、母の背中をなぞるようでいて、確かに違うものだった。

（……越える）

　母を否定するのではない。

　母が立ち止まった場所から、一歩、前へ。

　澪は、鍋の中を見つめる。

　完成させる。

　そして、選ぶ。

　甘さを、誰のために使うのか。

　誰を、幸せにするのか。

　春の夜の静けさの中で、

　蜜は、ゆっくりと温度を上げていった。

　それは、母を越えるための一歩であり、

　澪自身が“作り手”として立つための、最初の決意だった。

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