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24話

　澪と過ごした時間のすべてが、支配だったわけではない。

　その事実が、今になって瑛二の胸を締めつける。

　奪わなかった瞬間。

　手を伸ばしながら、引き戻した時間。

　ほんのわずかだが、確かに存在していた。

　＊＊＊

　桜舞堂の奥座敷。

　午後の光が、障子越しにやわらかく差し込み、畳に淡い影を落としていた。

　店の表からは、客の話し声や器の触れ合う音がかすかに届く。

　澪は、低い机に向かい、帳面を広げていた。

　蜜菓子の配合を書き留めるための、細かな文字。

　瑛二は、その向かい側に座り、湯のみを手にしていた。

「……そんなに見ないでください」

　視線に気づいた澪が、顔を上げる。

　少しだけ眉を寄せた、その表情。

「見ているつもりはなかった」

「嘘です。ずっとこっち見てました」

　瑛二は、わずかに口元を緩めた。

「集中していると、邪魔になる」

「集中してないから、大丈夫です」

　澪はそう言って、帳面を閉じた。

　ペンを置き、湯のみを両手で包む。

　沈黙。

　それは、不快なものではなかった。

　埋めなくていい間。

　この時間だけは、管理しようと思わなかった。

　瑛二は、ふと自分の手元に視線を落とす。

　何も握っていない。

　命令も、条件も、用意していない。

　ただ、同じ空間にいる。

　それだけで、胸の奥が満たされる感覚があった。

（……こういう時間が）

　続けばいいと、思ってしまった。

　その願いが、すでに危険だったのだと、今ならわかる。

　＊＊＊

　別の日。

　店が閉まったあと、澪は表の暖簾を片付けながら言った。

「今日は、海がきれいですよ」

「そうか」

「散歩、行きませんか？」

　一瞬、躊躇が走る。

　予定はなかった。

　だが、こういう誘いは、管理の余地がない。

　行き先も、時間も、澪の選択だ。

　それでも、瑛二は頷いた。

　夕暮れの海沿い。

　波の音と、足元の砂利の音。

　会話は少なく、間が多かった。

「……瑛二さん」

「何だ」

「甘いもの、好きですか？」

　唐突な質問だった。

「……嫌いではない」

「“好き”じゃないんですね」

　澪は、くすっと笑った。

「甘さって、疲れませんか？」

「……疲れる？」

「ずっと甘いと、口の中が麻痺する気がして」

　その言葉に、瑛二は何も返せなかった。

　ああ、この人は。

　最初から、わかっていたのかもしれない。

　甘さの危うさを。

　心を縛る感触を。

　それでも、拒絶しなかった。

　＊＊＊

　澪が倒れた日のこと。

　過労と、精神的な疲弊。

　医師の言葉は淡々としていた。

『無理をさせすぎましたね』

　その一言が、胸に突き刺さる。

　瑛二は、その場で反論しそうになった。

　無理はさせていない。

　環境は整えていた。

　支援も、配慮も、十分だった。

　だが。

　澪は、横たわったまま、目を閉じていた。

　その寝顔は、穏やかだった。

　安堵しているようにも見えた。

　――休める、と。

　瑛二は、初めて理解した。

　自分の存在そのものが、

　彼女にとって“緊張”だったのだと。

　守られているという名の、圧迫。

　逃げ場のない甘さ。

　瑛二は、その場で何も言えなかった。

　手を握ることも、声をかけることもできなかった。

　＊＊＊

　無人駅のベンチ。

　瑛二は、目を開ける。

　思い出は、優しいほど、残酷だ。

　奪わなかった時間があった。

　だからこそ、奪った時間の重さが際立つ。

（もし、最初から……）

　考えかけて、やめる。

　“もし”は、免罪の始まりだ。

　澪は、自分の人生を取り戻した。

　それが、唯一の救いだ。

　瑛二ができることは、

　その人生に、二度と影を落とさないこと。

　＊＊＊

　列車の音が、遠くから聞こえてくる。

　ホームに立ち上がり、線路を見つめる。

　どこまでも続く、分岐のない線。

　澪の人生とは、もう交わらない。

　それでいい。

　それが、正しい。

　胸の奥に残るのは、

　甘さではなく、静かな痛み。

　その痛みを、瑛二は初めて“自分のもの”として受け取っていた。

　瑛二は、ずっと「赦されたい」と思っていた。

　それを自覚したのは、澪と別れてからだった。

　彼女の姿が視界から消え、連絡も途絶え、

　世界がようやく“彼女抜き”で動き出したとき。

　胸の奥に残ったのは、喪失よりも、空虚だった。

　――俺は、何を求めていたのか。

　答えは、思っていたよりも醜い。

　赦しだ。

　自分の罪が、帳消しになる瞬間。

　誰かが「仕方なかった」と言ってくれる未来。

　澪に愛されることで、

　澪に必要とされることで、

　過去のすべてが許されると、どこかで期待していた。

　それは、贖罪ではなかった。

　ただの自己救済だった。

　＊＊＊

　澪が、最後に見せた表情を、瑛二は忘れられない。

　怒りでも、拒絶でもない。

　諦めでもなかった。

　決断だった。

　自分自身を守るための、静かな決断。

　その表情を見た瞬間、瑛二は理解した。

　――ああ、これは。

　俺のための別れではない。

　澪のための選択だ。

　それが、何よりも痛かった。

　自分が、物語の中心ではないと突きつけられた瞬間。

　＊＊＊

　平塚家を離れると決めたとき、

　瑛二は、すべてを整理した。

　桜舞堂に関する資料。

　母が集めていた技術書。

　契約書の草案。

　それらを澪のもとへ返し、

　平塚家の影響が及ばないよう、手を打った。

　それは、正しい行動だった。

　だが、同時に――

　それで“許されたい”という期待も、確かにあった。

（これで、少しは……）

　その思考に気づいた瞬間、

　瑛二は、自分自身に嫌悪を覚えた。

　行為の正しさと、動機の純粋さは、別物だ。

　正しいことをしても、

　それで罪が消えるわけではない。

　澪は、何も言わなかった。

　感謝も、非難も、拒絶も。

　その沈黙こそが、答えだった。

　＊＊＊

　無人駅のホーム。

　列車の接近を知らせる音が、かすかに響く。

　瑛二は、ポケットから小さな紙片を取り出した。

　古い写真。

　澪の母が遺した蜜菓子の試作品。

　色合いも、不揃いで、決して完成品とは言えない。

　だが、そこには“奪う前の甘さ”が写っている。

　平塚家の手が入る前。

　管理される前。

　囲われる前。

　自由だった頃の証。

　瑛二は、その写真をじっと見つめる。

（俺は……）

　赦されたいと思っていた。

　澪に許されることで、自分が救われることを望んでいた。

　だが、それは――

　再び、澪を利用する行為だった。

　彼女の感情を、

　彼女の痛みを、

　自分の救済の材料にすること。

　それは、二度目の加害だ。

　瑛二は、写真をそっと折り畳んだ。

　許されなくていい。

　理解されなくていい。

　ただ、関わらない。

　それが、唯一できる償いだ。

　＊＊＊

　列車の音が、はっきりと聞こえてくる。

　ホームの端に立ち、足元の白線を見下ろす。

　ここを越えれば、もう戻らない。

　瑛二は、初めて“自分の選択”をしていた。

　母のためでも、

　澪のためでも、

　誰かに評価されるためでもない。

　ただ、自分が“二度と奪わない人間であるため”の選択。

　それは、誇れるものではない。

　だが、偽りではなかった。

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