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22話

　春の雨が、勝浦町を静かに包んでいた。

　桜舞堂の屋根を叩く雨音は、強くもなく、弱くもない。

　ただ一定のリズムで、時間を刻んでいる。

　澪は、裏口の軒先に立ち、その音に耳を澄ませていた。

　雨の日は、いつも少しだけ、考えすぎてしまう。

　もしも――

　あの日、違う選択をしていたら。

　＊＊＊

　もしも、瑛二が去らなかったら。

　もしも、澪が帳面を開き、最後まで“甘さの公式”を読み解いていたら。

　桜舞堂は、今頃どうなっていただろう。

　全国展開。

　メディア露出。

　完璧に再現される蜜。

　職人たちは減り、マニュアルが増える。

　味は一定で、評価は高い。

　成功だ。

　だが、その光景を思い浮かべた瞬間、澪の胸はひどく冷えた。

　鍋の前で、誰とも目を合わせず、数字だけを追う自分。

　甘さに触れながら、何も感じなくなっている自分。

（……それは、私じゃない）

　澪は、ゆっくりと首を振った。

　＊＊＊

　もしも、勇人が事故に遭わなかったら。

　いつものように働き、無理をして、身体を壊していたかもしれない。

「大丈夫だ」

　そう言って、誰にも頼らず、誰にも弱さを見せず。

　桜舞堂は続いていただろう。

　だが、気づかぬうちに、何かが削れていったはずだ。

　勇人自身も、

　澪との距離も。

　痛みは、残酷だ。

　けれど、すべてを壊すわけではない。

　勇人は、失ったことで、初めて守り方を知った。

　＊＊＊

　もしも、母が生きていたら。

　澪は、いまだに「娘」でいられただろう。

　甘さに迷ったとき、問いかける相手がいた。

　選択を、委ねられる人がいた。

　だが同時に、澪は“自分の甘さ”を探し続けられただろうか。

　母の背中は、あまりにも大きかった。

　＊＊＊

　雨は、やがて止んだ。

　雲の切れ間から、淡い光が差し込む。

　選ばれなかった未来は、

　どれも魅力的で、どれも少しだけ怖い。

　澪は、それらを否定しない。

　ただ、選ばなかっただけだ。

　＊＊＊

　夕方、勇人が仕込みを終えて、澪の隣に立つ。

「雨、止んだな」

「うん」

　二人はしばらく、黙って空を見ていた。

「……後悔してる？」

　勇人が、唐突に聞いた。

　澪は、少しだけ考えてから答える。

「後悔は、してるよ」

　勇人が驚いたようにこちらを見る。

「でもね」

　澪は、微笑んだ。

「選び直したいとは、思わない」

　勇人は、何も言わずに頷いた。

　その沈黙が、答えだった。

　営業再開の日が、近づいていた。

　町には、少しずつ噂が広がっている。

「桜舞堂、また開くらしいで」

「味、変わったんやろか」

「前より優しくなったって聞いた」

　澪は、それらを聞いても、胸を乱されなくなっていた。

　変わることを、恐れなくなったからだ。

　＊＊＊

　前夜、澪は夢を見る。

　桜舞堂の工房に、三人の自分がいる。

　一人は、母の背中を追う澪。

　一人は、瑛二と並び、数字を追う澪。

　一人は、今の自分。

　三人は、同じ鍋を見つめている。

　だが、誰一人、同じ甘さを作っていない。

　夢の中で、母が言う。

「それでええ」

　澪は、そこで目を覚ました。

　＊＊＊

　夜明け。

　澪は暖簾を手に取る。

　新しい布。

　けれど、そこに込められた願いは古い。

　――人が集い、甘さを分け合う場所であること。

　暖簾を掛けた瞬間、風が吹いた。

　それは、過去を振り払う風ではない。

　未来へ送る、静かな追い風だった。

　桜舞堂の正式な営業再開の日は、よく晴れていた。

　雲ひとつない青空というわけではない。

　けれど、春らしい柔らかな光が町全体を包み込み、どこか肩の力が抜けるような朝だった。

　澪は、まだ人の少ない通りを歩きながら、深く息を吸った。

　空気に、甘い匂いが混じっている。

　それは店から漂ってくる蜜の香りだけではなく、町そのものが持つ春の匂いだった。

　桜舞堂の前には、すでに数人の客が並んでいる。

「おはようございます」

　澪が声をかけると、年配の女性が笑った。

「待っとったよ。再開するって聞いてな」

　その言葉に、澪の胸が静かに震える。

　期待も、不安も、ここにある。

　だが、逃げる理由はもうなかった。

　＊＊＊

　暖簾をくぐると、店内はいつもより少しだけ明るく感じられた。

　勇人はすでに持ち場に立ち、職人たちも各々の準備を整えている。

　店主は、奥で静かに湯を沸かしていた。

「澪」

　勇人が、こちらを見る。

「いけそうか」

　澪は、一瞬だけ目を閉じ、頷いた。

「うん」

　その一言に、これまでのすべてが詰まっていた。

　事故。

　喪失。

　迷い。

　選択。

　それらを経て、今、ここに立っている。

　＊＊＊

　開店の時刻。

　暖簾が外に出される。

　風に揺れる布を見た瞬間、澪の胸に、何かがほどけた。

　――始まる。

　最初の客は、町の常連だった。

「久しぶりやな」

「お待たせしました」

　差し出した桜餅を受け取ったその人は、ゆっくりとひと口かじり、目を細めた。

「……変わったな」

　澪の喉が、わずかに鳴る。

「でもな」

　その人は、微笑んだ。

「ちゃんと、桜舞堂や」

　その言葉で、澪の視界が一瞬揺れた。

　泣かない、と決めていた。

　だが、込み上げるものまでは止められない。

　＊＊＊

　昼を過ぎるころ、店内は穏やかな活気に満ちていた。

　観光客も、地元の人も、同じように菓子を選び、言葉を交わす。

　「甘すぎへんのがええな」

　「後味がやさしい」

　澪は、その声をひとつひとつ、胸に刻む。

　評価ではない。

　生きた反応だ。

　＊＊＊

　ふと、澪は裏口に出た。

　少しだけ、外の空気が吸いたくなったのだ。

　川沿いでは、桜の花弁が水面を流れている。

　――母は、この光景を、何度見ただろう。

（お母さん）

　心の中で呼びかける。

（私は、私の甘さで、生きていくよ）

　返事はない。

　だが、風が吹き、花弁が舞った。

　それで十分だった。

　夕方、最後の客を見送ったあと、店内は静まり返った。

　職人たちは互いに労いの言葉を交わし、道具を片付けていく。

「……終わったな」

　勇人が、ぽつりと言った。

「うん」

　澪は、長く息を吐いた。

　達成感と、疲労と、安堵が入り混じる。

「どうだった？」

　勇人の問いに、澪は少し考える。

「怖かった」

　正直な答えだった。

「でも、楽しかった」

　勇人は、静かに笑った。

「それなら、続けられる」

　その言葉が、胸に落ちる。

　続ける。

　それこそが、何よりの答えだ。

　＊＊＊

　夜。

　澪は一人、工房に残った。

　灯りの下で、銅鍋を見つめる。

　今日の甘さは、今日だけのもの。

　同じ日は、二度と来ない。

　それでいい。

　澪は、そっと砂糖を鍋に入れ、火を点ける。

　蜜が、静かに煮詰まり始める。

　母から受け取ったもの。

　瑛二と交わした時間。

　勇人と築く日常。

　それらすべてが、澪の中で溶け合っていく。

　――甘さは、毒にもなる。

　でも、甘さがなければ、人は前へ進めない。

　だから、澪は今日も甘さを作る。

　誰かのためだけではない。

　自分の人生のために。

　＊＊＊

　外では、満月が町を照らしていた。

　その光は、蜜の色に似ている。

　澪は、そっと鍋をかき混ぜながら、微笑んだ。

　桜舞堂の新しい季節が、確かに始まっている。

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