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2話

　開店の時刻になると、桜舞堂の店内はゆっくりと息を吹き返した。

　暖簾が掛けられ、戸が全開になると、外の光とともに町の気配が流れ込んでくる。

　常連客が二、三人。

　勝浦町では見慣れた顔ぶれだ。

　彼らは澪に軽く会釈をし、棚の和菓子を眺めながら世間話を交わす。

　その一方で、瑛二は店の一角、窓際の席に腰を下ろし、まるで時間を味わうかのように静かに柑橘蜜大福を眺めていた。

　包みを開く所作が丁寧だった。

　大福を持ち上げる指先には無駄がなく、食べ物に対して“慣れている”人間の動きだった。

　澪は作業をしながらも、ついその姿を目で追ってしまう。

（……変な人）

　そう思いながらも、視線を外せない。

　瑛二は一口ごとに大福を噛みしめ、舌の上で転がすように食べている。

「……」

　無言。

　だが、その沈黙は空白ではなく、何かを計測しているように澪には感じられた。

（甘さ……見られてる？）

　澪がそう感じたのは、彼の目がふと、こちらへ向いたからではない。

　その視線が、澪自身ではなく、澪の“背後”を捉えていたからだ。

　——棚。

　作業場の奥、引き戸の向こうにある古いレシピ棚。

　店主しか触れない、桜舞堂の心臓部ともいえる場所。

　瑛二の視線は、はっきりとそこに向けられていた。

（……どうして、あそこを？）

　澪の指先が、無意識に止まる。

　しゃもじを持つ手に、わずかな震えが走った。

　だが瑛二は、すぐに視線を戻し、大福の最後の一口を口に運んだ。

　ゆっくり噛み、目を閉じる。

　そして、息を吐くように言った。

「……素晴らしい」

　それは感想というより、確認だった。

　澪は喉の奥が、きゅっと詰まるのを感じた。

　会計の際、瑛二はカウンターに近づき、代金を差し出した。

　その距離は、必要以上に近い。

「ごちそうさまでした」

　低く、柔らかな声。

　そのまま去るのかと思いきや、瑛二はほんの少しだけ声を落とした。

「澪さんの蜜は——砂糖より甘い」

　澪の胸が、ひくりと跳ねた。

　砂糖より甘い。

　褒め言葉としては、ありふれているはずなのに。

　その言い方には、甘さの裏側を知っている者の響きがあった。

「……ありがとうございます」

　そう答えながら、澪は自分の声が少し震えているのに気づいた。

　瑛二はそれに気づいた様子もなく、軽く会釈をして店を出ていった。

　暖簾が揺れ、再び店内に静けさが戻る。

　だが澪の中では、何かが確実にずれ始めていた。

　その日の夜。

　店が閉まり、常連も帰り、親方も奥へ引っ込んだあと。

　澪は一人、裏手で道具を片付けていた。

　昼間の瑛二の視線が、どうしても頭から離れなかった。

（気のせい……だよね）

　そう自分に言い聞かせながら、何気なく作業場の奥へ目を向ける。

　——レシピ棚。

　暗がりの中で、金具がかすかに光っている。

（……あれ？）

　近づいて、澪は息を止めた。

　鍵が、わずかに緩んでいる。

　普段なら、店主が閉めたあと、澪が触れることはない。

　それなのに、鍵穴には小さな引っかき傷が残っていた。

　恐る恐る、棚を開ける。

　中のレシピ帳は、数え切れないほどある。

　母の代、そのまた前から受け継がれてきた、桜舞堂の歴史そのもの。

　——そのうちの一冊が、いつもと違う位置にあった。

（……動かされてる）

　誰かが、確かに触った痕跡。

　澪の背筋を、冷たいものが這い上がった。

（誰……？）

　答えは、頭に浮かばないふりをした。

　浮かべてしまえば、何かが壊れる気がしたから。

　棚を閉め、鍵を掛け直す。

　金属音が、夜の静寂にやけに大きく響いた。

　その夜、澪はなかなか眠れなかった。

　蜜の香りと、低い声と、

　棚を見つめる視線が、頭の中で混ざり合って離れない。

♢♢♢

　翌朝。

　澪が作業場で餡を練っていると、背後から聞き慣れた声がした。

「澪」

　振り返ると、幼馴染の谷川勇人が立っていた。

　作業着姿で、腕にはうっすらと粉が付いている。

「勇人。おはよう」

「昨日さ……あの客」

　一瞬の間。

「話してただろ」

　澪の手が止まる。

「え？　ああ……開店前に来た人？」

　勇人は曖昧に頷き、視線を逸らした。

「……気をつけたほうがいい」

　低い声。

　普段の軽口とは違う、硬さがあった。

「どうして？」

　澪が聞くと、勇人は言葉を探すように唇を噛んだ。

「目つきがな……普通じゃなかった。あれは、何かを企んでいる顔だった」

「普通じゃない？」

「品定めするみたいな目だ。和菓子じゃなくて……」

　勇人は、そこで言葉を切った。

「棚、見てただろ」

　澪の胸が、強く脈打つ。

「……裏から見てたんだ。俺」

　勇人は澪をまっすぐ見つめる。

「澪の母さんのレシピ、全部あそこにある。

　誰かに触られたら……困るだろ」

　その言葉に、澪は息を呑んだ。

（どうして勇人、こんなに……）

　ただの心配以上の何かが、声に滲んでいた。

「……うん。ありがとう」

　そう答えるのが精一杯だった。

　その時、店主の声が作業場に響いた。

「おーい、勇人！　荷が来たぞ！」

「はい！」

　勇人はそう返事をして、去っていく。

　その背中を見送りながら、澪は胸のざわめきが消えないのを感じていた。

　春の空気は甘い。

　だが、その甘さは、どこか危うい。

　——瑛二の言葉が、耳の奥で繰り返される。

　砂糖より甘い。

　それは褒め言葉ではない。

　何かを測るための言葉だったのではないか。

　その夜。

　澪は、もう一度レシピ棚を確認した。

　……また、ほんのわずかに動かされている。

　鍵を掛け直し、安堵した、その瞬間。

　背後の気配。

　振り返る。

　誰もいない。

　ただ、夜気の静寂だけが残っていた。

　——この時点では、澪はまだ知らなかった。

　甘さに惹かれる優しげな声の奥に、

　過去と罪と、支配の影が潜んでいることを。

　そして、その影がすでに澪へと、

　静かに手を伸ばし始めていることを。

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