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13話

　夜の勝浦町は、音を失ったように静かだった。

　昼間、観光客の足音や車のエンジン音で満ちていた通りは、今はただ、街灯の明かりだけが等間隔に地面を照らしている。

　川沿いの桜は、満開をわずかに過ぎていた。

　花弁の端が色を失いはじめ、白に近い淡紅色へと変わっている。

　風が吹くたび、重力に逆らえなくなった花弁が、音もなく落ちた。

　ひとひら。

　また、ひとひら。

　澪の足元へ、吸い寄せられるように。

　――終わりかけのものは、なぜこんなにも美しいのだろう。

　そんな考えが浮かび、すぐに振り払う。

　感傷に浸るには、今夜は重すぎた。

　深呼吸をひとつ。

　肺の奥まで夜の空気を吸い込み、ゆっくり吐く。

　……行かなければならない。

　行って、確かめなければならない。

　向かう先は、平塚瑛二が滞在するペントハウス。

　あの夜、甘い言葉と静かな音楽に包まれ、心を委ねかけた場所。

　あのとき澪は、「安心」という名の檻に、気づいていなかった。

　足を進めるたび、靴底がアスファルトを踏みしめる感触が、やけに鮮明に伝わってくる。

　逃げたい、と思う。

　それでも、逃げない。

　勇人が退院した日のことが、頭をよぎった。

　病室の白いカーテン。

　消毒液の匂い。

　そして、彼が絞り出すように語った真実。

　――平塚家が、桜舞堂にかけた圧力。

　――「再建支援」という名目で用意された買収案。

　――母が、誰にも相談できず、孤立していった理由。

　澪は、その話を聞きながら、何度も母の背中を思い出していた。

　夜遅くまで厨房に立つ背中。

　失敗した蜜を、黙って流しに捨てる背中。

　「まだ足りない」と呟きながら、レシピ帳を書き直す背中。

　――あの背中は、誰に追い詰められていたのか。

　そして、最後に告げられた事実。

　――瑛二が、母の未完の蜜菓子のレシピ帳を持って姿を消した。

　胸の奥が、じくりと痛む。

　怒りだけではない。

　裏切られたという思いとも、少し違う。

　……期待してしまっていたのだ。

　瑛二なら、分かってくれるかもしれない、と。

　その自分を、澪は許せなかった。

　エントランスに着き、名前を告げる。

　受付の女性は一瞬だけ澪を見つめ、すぐに端末へ視線を落とした。

「……どうぞ。最上階です」

　あまりにもあっさりとした対応に、胸の奥がざわつく。

　まるで――

　最初から、来ると分かっていたかのように。

　エレベーターの扉が閉まる。

　密閉された空間で、澪は自分の心臓の音を聞いていた。

　どくん。

　数字が一つずつ増えるたび、過去の記憶が引き上げられる。

　瑛二の笑顔。

　穏やかな口調。

　「君の蜜は特別だ」と言った声。

　――あれは、褒め言葉だったのか。

　――それとも、値踏みだったのか。

　最上階に到着し、扉が開く。

　そこに――瑛二がいた。

　白いシャツ。

　ネクタイもなく、どこか無防備な姿。

　だが、その目だけが、異様なほど澄んでいた。

「来てくれたんだね、澪さん」

　その声は、以前と変わらず優しい。

　だからこそ、澪の胸は締めつけられた。

「……お話があります」

　言葉を選ぶ余裕は、なかった。

「レシピ帳、返してください」

　一瞬、空気が止まる。

　瑛二の表情が、ほんのわずかに揺れた。

　彼は微かに眉を下げ、困ったように、寂しそうに笑う。

「返すよ。君が望むなら。でも……その前に、少しだけ、聞いてほしい」

　その言い方は、懇願に近かった。

　拒む前に、彼は背を向け、部屋の奥へ歩き出す。

　澪は、ためらいながらも後を追った。

　暖色の照明。

　磨き上げられた床。

　静かに流れる音楽。

　そして、壁一面に並ぶ古い和菓子の写真。

　懐かしさと同時に、胸が詰まる。

　その中に――母の蜜菓子があった。

「覚えてる？」

　瑛二の声が、背後から届く。

「君のお母さんの菓子。……僕は、これを初めて食べたとき、甘さって、人を狂わせるものなんだって知った」

　棚から、封筒が取り出される。

　古い書類。

　そして、その下に。

　母の、未完のレシピ帳。

　澪の視界が、一瞬、滲んだ。

「お母さんのこと……僕、ずっと背負ってきたんだ」

　その言葉が、静かに、しかし確実に、澪の心を切り裂いた。

　　澪は、思わず息を呑んだ。

　瑛二はレシピ帳を胸元でそっと撫でるようにしながら、続けた。

「……君のお母さんは、僕にとって“救い”だった。あの味に出会わなければ、きっと今の僕はいない。だから——守りたかったんだ。たとえ、君に誤解されても」

　その声音には、嘘を混ぜる余地がないように思えた。

　だが同時に、澪の胸の奥で、別の疑念が静かに膨らんでいく。

　澪の胸の奥で、疑念がゆっくりと形を成していく。

　それは、暗い水底から浮かび上がる泡のように、静かで、しかし確実に膨らんでいくものだった。

　部屋の空気は、暖色の照明のせいか、どこか甘く、重たかった。

　まるで、長い時間をかけて密閉された瓶の中に溜まった香りが、一気に解き放たれたような——そんな濃度を帯びている。

　窓の外には、勝浦の夜景が広がっていた。

　川面に映る街灯の光が、ゆらゆらと揺れ、まるで息をしているかのように脈動している。

　その光が、瑛二の横顔を淡く照らし、影を長く伸ばしていた。

　澪は、その影が床を這うように伸びて、自分の足元へ近づいてくるのを見て、思わず息を呑む。

　——近づいてくる。

　——触れようとしている。

　そんな錯覚すら覚えた。

　瑛二はレシピ帳を胸元に抱えたまま、ゆっくりと視線を落とした。

　その指先は、紙の端を撫でるたびに微かに震えている。

　まるで、そこに触れること自体が、痛みを伴う行為であるかのように。

「……守りたかったんだ」

　その声は、部屋の静けさに吸い込まれるように小さく響いた。

　だが、澪の耳には、やけに鮮明に届く。

　暖房の音が、かすかに唸っている。

　壁に掛けられた古い時計の秒針が、規則正しく時を刻んでいる。

　そのすべてが、澪の鼓動と重なり、妙なリズムを作り出していた。

　澪は、唇を噛んだ。

　胸の奥で、疑念と怒りと、そして別の何かが渦を巻いている。

　瑛二の言葉は、確かに真摯に聞こえる。

　だが——

　この部屋に漂う甘さ。

　壁に飾られた母の菓子の写真。

　そして、彼の手にあるレシピ帳。

　すべてが、澪の心に別の問いを投げかけていた。

　——これは、本当に「守る」ためだったのか。

　——それとも、手放したくなかっただけなのか。

　瑛二がゆっくりと顔を上げる。

　その瞳は、澄んでいるのに、どこか底が見えない。

「澪さん。君は……どう思っているの？」

　その問いは、優しさの形をしていながら、逃げ場を与えない鋭さを持っていた。

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