砂糖よりも甘い蜜

12話

　夜の勝浦町は、静まり返っていた。

　昼間の観光客のざわめきは消え、川のせせらぎだけが、一定のリズムで流れている。時折聞こえてくる虫の声も、まばらに音楽を奏でていた。

　川沿いの桜が、闇の中で淡く浮かび上がっていた。夜には似つかわしくない色合いだ。

　満開には少し早い。

　だが、その未完成さが、今の澪にはしっくりきた。

　立ち止まり、空を見上げる。

　星は少なく、雲が薄く流れている。

（……行かなければならない）

　それは、義務ではなかった。

　誰かに強いられた選択でもない。

　自分で選んだ、道だった。

　母が遺した甘さ。

　奪われ、歪められ、縛りとなった蜜。

　それでも、完全には失われていないと、澪は信じたかった。

　その中心にいるのが、平塚瑛二。

　澪は、ゆっくりと歩き出す。

　向かう先は、あの夜と同じ場所。

　言葉が交わされなかった場所。

　真実と、甘さと、罪が待つ場所。

　――砂糖より甘い蜜の、正体を確かめるために。

　その場所は、昔と変わっていなかった。

　港へ向かう途中、古い倉庫を改装した建物。

　観光客が立ち寄ることもない、夜になると人の気配が消える一角。街灯もほとんどない。

　澪は、足を止めた。

　あの夜と同じ、微かな甘い匂いが漂っている。

　桜舞堂のものとは違う、もっと人工的で、どこか執着を孕んだ香り。

　扉の前に立つと、心臓の鼓動がはっきりと聞こえた。胸を手を当て、落ち着かせるように深呼吸をした。

　――逃げない。

　澪は、ノックをした。

　間を置かず、扉が開く。

「……来ると思ってた」

　平塚瑛二は、そこにいた。

　以前より痩せたように見えた。

　整えられていた髪は無造作で、シャツの袖口には、乾いた蜜の跡が残っている。

　だが、その目だけは――

　澪を見た瞬間、確かに安堵の色を帯びた。

「澪」

　名前を呼ぶ声は、優しい。

　それが、余計に胸を締めつけた。

「話があります」

　澪は、視線を逸らさずに言った。

「……未完のレシピ帳のことです」

　瑛二の表情が、わずかに揺れた。

「入って」

　短く言い、身体をずらす。

　室内は、簡易的な厨房になっていた。

　鍋、温度計、試作途中の瓶。

　そして、卓の上に置かれた、見覚えのある古い帳面。

　澪の喉が、鳴る。

「……それが」

　瑛二は、帳面に手を置いた。

「君のお母さんの、最後の蜜だ」

　その言い方が、澪の中の何かを逆撫でした。

「“最後”じゃありません」

　はっきりと言う。

「母は、完成させなかった。それを、奪っただけです」

　瑛二は、苦く笑った。

「奪った……か。否定はできないな」

　澪は、一歩踏み出す。

「どうしてですか」

　問いは、単純だった。

「どうして、母の意志を踏みにじってまで」

　瑛二は、しばらく黙っていた。

　やがて、鍋に視線を落とす。

「……怖かったんだ」

　低い声だった。

「君のお母さんの甘さは、人を変える。幸福にする。でも同時に、依存させる」

　澪は、息を呑む。

「それを、他の誰かが使うのが耐えられなかった」

　瑛二は、澪を見る。

「だから、僕が管理しようと思った。正しく使えば、守れると思った」

「それは……」

　澪の声が、震える。

「支配です」

　瑛二は、否定しなかった。

「そうだ」

　はっきりと言う。

「僕は、甘さを信じすぎた。信じるあまり、縛ってしまった」

　帳面を、そっと開く。

　そこには、母の筆跡があった。

　途中で止まり、余白が残されたページ。

「未完なのはね」

　瑛二が、静かに言う。

「配合が足りないからじゃない」

　澪は、顔を上げる。

「“渡す覚悟”が、書かれていないからだ」

　その瞬間、すべてが繋がった。

　母は、完成させなかったのではない。

　“完成させる相手”を、選ばなかったのだ。

「澪」

　瑛二は、帳面から手を離す。

「君なら、完成させられる」

　その言葉に、澪の胸が熱くなる。

　だが――

「いいえ」

　澪は、首を振った。決意は堅かった。

「私は、完成させません」

　瑛二が、驚いたように目を見開く。

「母と同じです」

　澪は、帳面を見る。

「甘さは、誰かを縛るためにあるものじゃない。未完であることも、守りなんです」

　沈黙が落ちる。

　やがて、瑛二は小さく笑った。

「……敵わないな」

　その笑みは、初めて力が抜けていた。

　瑛二は、帳面を澪の前に差し出す。

「返すよ。これは、僕が持つべきものじゃなかった」

　澪は、静かに受け取った。

　帳面の重みが、手に伝わる。

　それは、奪われた甘さの残骸ではなく――

　選ばれなかった未来そのものだった。

「澪」

　瑛二は、最後に言った。

「君を守るつもりで、傷つけた。それだけは、忘れないでほしい」

　澪は、頷いた。

「忘れません」

　許しでも、拒絶でもない。

　ただの、事実として。

　外に出ると、夜風が頬を撫でた。

　胸の奥に残っていた重さが、少しだけ軽くなっている。

　川沿いの桜が、静かに揺れていた。

　澪は、帳面を抱きしめる。

　奪われた甘さは、完全には戻らない。

　でも、残された熱は――

　次へ渡すことができる。

　携帯が震えた。

〈戻ってこい〉

　勇人からの、短いメッセージ。

　澪は、小さく笑う。

「……帰ります」

　呟き、歩き出す。

　未完の蜜とともに。

　縛られない甘さを、未来へ残すために。

　夜の空気はまだ冷たい。けれど、その冷たささえ、澪の背中をそっと押していた。