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偽りの聖都にて

王都ルメル。

かつて勇者が讃えられ、いまなお女神信仰が息づくこの都市。

その中心に位置する“聖光広場”は、早朝にも関わらず賑わいを見せていた。

白亜の石で敷き詰められた広場の中心には、巨大な女神像が立ち、両腕を広げて天を指している。

その足元には民が集まり、祈りを捧げていた。

「これが……人間の“信仰”か」

ネグレウスの声には、皮肉というよりも興味が混じっていた。

「祈ることで、秩序の中に居場所を得る。なかなかに巧妙な設計だ」

俺は黙って広場を見渡した。

広場の端では、神官たちが儀式の準備をしていた。

今日の午後、神託の再演があるという。

「王。そろそろ神殿の裏手に向かいましょう」

ネグレウスが密やかに言う。

「裏口の警備は緩い。空間のひずみも観測できる。何かが“残されている”」

俺は頷いた。

黒神盤がわずかに脈動する。

この街には、神が創ったとされる“正義”がある。

だが――それが本当に正しいものか、見定める必要があった。

俺たちは、聖光広場を後にし、神殿の裏路地へと足を踏み入れた。

⸻

神殿の裏手は影が濃く、ひっそりとした空気が漂っていた。

ネグレウスが指を鳴らすと、空間が揺らめき、隠された扉が浮かび上がった。

「ここだな」

俺は扉に手を触れた。

古い木の感触。だがそこには、微かな魔力が宿っている。

「旧神託の空間か……面白そうだね」

ネグレウスが楽しげに呟く。

扉を押し開けると、暗く狭い階段が地下へと続いていた。

空気は湿り、古びた紙と埃の匂いが充満している。

階段を下りきると、そこには古びた石造りの広間が広がっていた。

壁には無数の文字が刻まれ、中央には祭壇があった。

そして祭壇の上には、古ぼけた水晶が一つだけ置かれている。

ネグレウスは迷うことなく水晶に近づき、指をかざした。

「……残ってるね。神託の記憶が」

水晶が淡く輝き始める。

そこに浮かび上がったのは、過去の映像だった。

女神教会の神導たちが、祭壇を取り囲んでいた。

その中心には女神像があり、その足元に一人の少年が立っている。

「……これは？」

「昔の勇者召喚の光景だよ。君の時とは少し違うみたいだけど」

映像の中の少年は困惑した表情を浮かべていた。

神導たちは熱心に祈り、少年に力を与えていたが――

「彼らの祈りに真実はない」

俺は静かに呟いた。

ネグレウスが頷く。

「そうさ。ただ秩序を維持するための、道具としての勇者」

俺は拳を握った。

かつて自分がそうだったように、彼もまた道具にされている。

「王。この世界は偽りで満ちている。だが、それを壊すのが僕らの役目だ」

ネグレウスの言葉に、俺は再び頷いた。

「……暴く。全てをな」

黒神盤が静かに輝きを増した。

その時、地上からかすかな鐘の音が響いてきた。

新たな勇者レオナの、初任務が始まろうとしていた。

⸻

地上へ戻ると、聖光広場はさらに賑わいを増していた。

広場の中央には、新たな勇者レオナが立っていた。

その表情は緊張に満ちていたが、群衆は熱狂していた。

「勇者レオナ！　女神の祝福あれ！」

神官が高らかに宣言すると、人々が一斉に歓声を上げる。

レオナは戸惑いながらも、その歓声に応えるように小さく手を振った。

俺はその姿を静かに見つめた。

「まるで昔の君みたいだね」

ネグレウスが軽く言った。

「……違う」

俺は即座に否定した。

「あいつはまだ、何も知らない。これから知ることになるんだ……全てを」

俺の視線は、レオナではなくその背後にいる神導たちに向けられていた。

彼らは満足げな笑みを浮かべている。

（この笑顔もまた、偽りだ）

俺は胸の内で呟いた。

「ネグレウス、次の動きを考えるぞ」

「ああ、もちろん。君の計画通りに」

俺は小さく頷いた。

（全ての偽りを、この手で壊す。そのために――俺はここにいる）