第十八話 アナザーサイド
黄昏時。あるいは誰そ彼時。そんな事を思いながら少女はフッと笑った。
誰そ彼時等と、とてもカッコいい言葉をついつい思い出してしまう私。しかもこんなニヒルに笑ってしまう私。傍からすれば知的なお姉さま然として見られること請け合い。
と、一人で窓辺に座りながら夢想する学生服姿の少女を、指さす小さな影が一つ。
「ねえママー。あの綺麗だけどちっこくてサングラスしてる人、一人で笑ってるよー。楽しいことあったのかなー？」
「こら健ちゃん！ ヤバい人を指さしちゃいけません！」
「……」
そそくさと立ち去る親子を横目にして、件の少女は頬を引き攣らせていた。
しかしコホンと咳払いをすると気を取り直し、サングラスの奥の瞳で店内を見渡す。
書き入れ時の店内は人で混み合っていた。喧騒とまでは行かずとも活気に溢れ、人々は全員が楽しそうな顔をしている。談笑し、そして口に運ぶのはこのお店のメニュー。どれもこれもメニュー通りの見た目だ。
その様を眺めて彼女は呟く。
「流石はジョニトリーですわね。けれど、こうも栄えている一番の理由は」
そして彼女は視線を滑らせて注目する。
それは一人の店員。長いポニーテールの少女だ。
入店時には不遜な口調に戸惑いもしたが、こうしてテキパキと無駄なく動く姿を見て考えを改めていた。
でも、と少女は内心で言いながら別の人物へと目を向ける。それは。
「獅々田、可憐さん」
少女は名前を呟く。彼女の視線の先には、丁度接客途中の店員がいた。
物腰の柔らかさと愛想の良い受け答え。そして最たるはその愛くるしい笑顔。それこそが、このジョニトリーをこうも繁盛させる一番の要因だと少女は判断していた。要するに、獅々田こそがこの店の看板娘だと見当をつけていた。
華やぐ笑みを振りまく獅々田がパントリーに引き上げるまでを見送って、少女は呟く。
「やっぱり、外見も振る舞いも上々ですわね。でもこれだけでは、こうも繁盛している理由には乏しい」
フランチャイズとは言え、結局は他のジョニトリーと変わらないメニュー。それに、店員は確かに可愛らしいが、それだけ。にも関わらずこうも繁盛している。
その理由を思案する少女だったが、ふと客席へと姿を見せた見覚えの無い店員に目を奪われた。
「か、可愛い……」
口を掌で覆って感嘆していた。ショートヘアーの美少女に目を釘付けにしていた。
そんな美少女はとある客席に近づく。そこはガラの悪そうな青年二人が座る席。
……そして例の事件が起きた。
従業員、青年二人、店長、そして客までも巻き込んだ一悶着を少女は黙って見届けていた。
美少女が青年二人と一緒に警察に連行され、それぞれの客席へと謝りの言葉を店長自ら回って告げている最中、少女は一人ごちる。
「なるほど。居心地の良さですか。それこそが、このジョニトリーにおける最大の武器」
と、店長が少女の客席まで回って来ると、深々と頭を下げた。
「先ほどはお騒がせして大変申し訳ありませんでした」
「いえ、構いませんわ。むしろとても参考になりましたわ」
「え。参考、ですか？」
怪訝そうに尋ねてくる店長に、少女は小気味よく頷く。
「ええ。これからも店舗運営を頑張ってくださいまし」
笑顔でそう告げて、少女は席を離れて会計を済ませた。
店を出た直後、サングラスを外すと少女は小さく笑い。
「ふふ。頑張って頂かないと、ね。そうでなくては、張り合いがありませんもの」
少女らしい華やぐような声を漏らす。けれど瞳には、獲物を前にした猛禽類の如き光が滲んでいた。
……と、そんな少女を指さす影。
「ねえママー。またあの人一人で笑ってるよー。ああいうのをヤバい人って言うんだね？」
「そうよ。でも指さすのはいけません。健ちゃんにも、ヤバい人菌が移りますよ」
「うげ、ばっちい！ 僕あんな風になりたくないから指ささない！」
「ふふふ。えらいえらい」
和気藹々と話す親子を横目に、少女は顔を真っ赤に染め上げて足早に去っていった。その瞳は最早猛禽類じみたものでは無く、走り去る後姿はあたかもウサギのよう。
あるいは、緩やかなウェーブを描くセミロングの髪を風に靡かせ踊らせながら猛進する姿は、たてがみを揺らす馬を彷彿とさせた。
