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7-1　電子音

第7章　「佐藤蒼紀(そうき)」

『佐藤、愛華《あいか》、早くっ！　もう合唱部が歌い始める』

　スマホの画面の向こうで、遠藤が急かす。

　予定はかなり早まったがステージに立てることになったと彼に知らされ、愛華と練習室を飛び出した。

「でも、本当は休憩に入ったときに始めるはずだったんじゃ……」

『いいから！　今はとにかく急げって』

　遠藤と大隅《おおすみ》の二人が漫才をするはずだった時間が迫っている。階を一つ下りると、廊下は昇山《しょうざん》高校の生徒や来場客でごった返しになっていた。

「でも、本当にいいの？　エンショーくん、スミーくん」

　息を切らしながら愛華が遠藤に訊く。

『いーの、いーの。野沢さんがあんなに頭下げてるの見ちゃったらな』

「ココちゃんが、誰に……？」

　やっと体育館に辿り着いた。

　遠藤と大隅に手招きされ舞台袖へ入る。生徒会長と心《こころ》もいた。二人ともなぜか頭と服が濡れている。

　背を向けステージを見つめる野沢優丞(ゆうすけ)に、愛華がおずおずと歩み寄る。

「あ、あの、ありがとうございます。こんな機会をいただけて……」

　礼を言われても、彼は振り返らない。いつもの凛然とした雰囲気は消え、少しやつれているように見えた。

「でも、私、やっぱり水は……」

「愛華、その話は後よ。今は歌うことだけに集中して」

「心？　それ、どうしたんだ」

　よく見ると彼女の制服は泥だらけだった。

「話は後だって言ってるでしょう」

　合唱部の演奏が終わる。会場に拍手が沸いた。

「じゃあ、頑張ってくれよ」

「愛華ちゃんの歌、楽しみにしてるからね」

　遠藤と大隅の二人は蝶ネクタイを付けたまま、にこにこと手を振り客席へ戻っていった。

『急遽内容に変更があります。漫才に代わりまして、木戸愛華さんによる歌唱となります』

　文化祭実行委員によるアナウンスが流れる。

「よし、行こう、愛華」

「うん……！」

「二人とも、頑張って」

　心にぽんと背中を押されると、手の熱が伝わってきた。

　ステージに歩み出る。拍手とざわめきに襲われた。

　ライトが眩しい。つい目を閉じる。

　ピアノ椅子に腰掛ける頃にはもう背中のぬくもりは消えていた。深い呼吸を繰り返す。

　「大丈夫」。

　自分に言い聞かせた。

　そのときだった。客席から電子音が複数聞こえた。

　その小さな音に身の毛がよだつ。

　愛華の顔をうかがった。

　悪い予感は、当たったらしい。