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3-23　子犬

「終わったぜええええええええええええっ！！」

　中間テスト最後の科目の答案が回収され、遠藤が叫んだ。

　それにつられるように俺もぐんと腕を伸ばす。遠藤の大声が気にならないほどの開放感に満たされていた。

　テストが今日でやっと終わったのだ。あとは昼休憩を取って、午後の授業とホームルームを受けるだけ。終われば寮に帰ってぐっすり眠ることができる。

「ソーくん、お昼一緒にいい？」

　愛華《あいか》に肩を叩かれた。テストが終わったというのに、彼女は思いつめているように見える。

「誰にも聞かれたくないんだ。校舎裏に行かない？　穴場スポットを見つけたの。ベンチもあるから座れるし。じめっとしてるけど……」

　複雑な造りのこの高校には「校舎裏」がいくつもある。しかし愛華からのヒントでどこの「校舎裏」を指しているのかすぐにわかった。

「あそこはやめた方がいいよ。すぐ横に相談室があって、山添さんに筒抜けだから」

　「今度は木戸さんと密会してたでしょ～！」といじられるのが目に見えている。

「あっ、でも大丈夫！　今日は木曜日だから。木曜日の昼は全職員会議があって、相談室もお休みなんだって」

＊

　中庭を通り過ぎ、校舎の裏へ回った。念のため、つま先立ちで相談室を覗く。電気が消されていて人の気配は無かった。

「あのね、文化祭のことなんだけど」

　並んでベンチに腰掛けると、彼女はさっそく切り出した。

「私、有志発表に出て歌おうと思ってるんだ。ソーくん、伴奏をお願いできないかな」

「い、いやいやいや……」

　唐突に、なにを。

「ソーくんは伴奏の経験があるから頼んでみたらどうって、ココちゃんも言ってたの」

「の、野沢が……？」

　顔を覆いたくなった。口止めしておけばよかった。後悔先に立たず、だ。

「中一のとき以来弾いてないよ。ピアノだったら野沢だって弾けるって言ってたぞ」

「伴奏するほど上手くないからって断られちゃって。中学の合唱祭のときも、三年連続伴奏者のオーディションに落ちてるって言ってたよ」

「よく練習室に行ってるのに？」

　てっきり、そこそこ弾けるのだと思っていた。

「でも、なにも俺じゃなくても。愛華なら他にもたくさん友達がいるだろ？　頼んでみればいいのに」

　ピアノが弾ける人間なんてそこら中にいるはずだ。

「弾ける子は探せばいるかもしれないけど、私が歌を歌うことを知っているのってソーくんとココちゃんだけだから……」

　愛華がしゅんと俯く。

　人前で歌うのが苦手と言っていたことを思い出した。有志発表に向けて練習をするなら、どうしても歌声を伴奏者に聞かせなければならなくなる。

「だけど、どのみちステージに立って大勢に聴いてもらうわけだろ？」

「……私たちって、一緒にご飯を作って食べるくらい仲の良い友達だよね」

　こちらを上目遣いでのぞく彼女の瞳は「拾ってくれ」と願う子犬のように潤んでいる。

「私の歌を聴いて褒めてくれたり、ゲームをクリアしてくれたり」

　もし、道の端に、

「ソーくんにはいつも助けられてばかりで、本当に感謝してるんだ」

　こんな子犬が捨てられていたら、

「もう、ソーくんにしか頼めないの」

　自分なら、立ち止まるくらいのことは、してしまうかもしれない。

「私、ソーくんと一緒にやりたい。一緒にステージにいてくれたら、とても心強いよ」

「……………………か」

「か？」

　期待に満ちた愛華の顔から目を逸らし、喉の奥から声を絞り出す。

「考えさせてくれ……」

　それが精一杯の返事だった。