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8. 導かれ

「明日またあの世界に足を踏み入れてもいいでしょうか？」

パビリオンのベンチに座り、頭を下げ、飲み終わったフルーツ緑茶のパッケージを両手に持ちながら、天念は心の中で思いを馳せ、隣に座るENGLEにそんな質問をした。

「どうして？」

「もしかしたら、彼女が私を選んでくれる理由を知りたいのかもしれない、あるのか無いのか、合理的なのか理不尽なのか、その答えが知りたいのかは分からない...」

「まるで一日分からない限り、私の心の中に何かがある。」

「ただし、真剣にお伝えしたいことがあるので、先に言っておく。」

「本当にその世界に足を踏み入れる第一歩が踏み出されたとき、もう後戻りはできないのだ。」

「あなたは今、この覚悟を実現する準備ができていますか？」

この場所は一体どこにあるのでしょうか？これは誰の世界？これが今、少年の目に映る世界。

燃え盛る粉塵と巻き上がる炎は桜のように散り、桜の花言葉のように、そこに込められた想いはもうこの世に残らない。落ち葉となり、この地で燃えて砕け散った。しかし、この場所が決して彼の空想ではなかったということを、少年は心の中ではっきりと知っていた。少なくとも彼の体が少女のものだったという事実は、そのことを証明するのに十分だった。

そして次に彼が見たビジョンはそれをより証明するものであり、ある意味恐ろしいものであると言えるのだ。

「一体何か起こったの.......」

もし天使と悪魔の共謀について話しているのなら、少年はこれにそれほど驚かないだろう。結局のところ、少年から見れば、これは普通のことであり、珍しいことではない。しかし、これを天使と悪魔が一緒に行うと言われれば、それは非常に恐ろしいことだ。

嘘つきの最終目標は詐欺集団を設立することであり、テロリストの最終目標はテロ組織を設立することであり、悪の最終目標というかその本質は、もっと恐ろしい悪を集めることなのですが、天使と悪魔の場合、このようなことは本当に矛盾に満ちている。これは特に天使に当てはまるが、実際に悪魔に対してこのような恐ろしいことを行うとは、彼らはこの日が来るとは予想していなかったとしか言えないのだ。

少年の内なる認識は、ここが自分の肉体ではないだけでなく、彼の魂が今いる世界そのものが、いわゆる現実の世界ではないということだった。

この世界は結界によって形成された幻想である、結界を形成したのは誰なのか、その問いの答えと、この悪いことの真実が彼の前にある。

彼の目の前には、地獄の業火に焼かれた一対の死体がバラバラに落ちていた。同い年の男の子と女の子ですが、カップルですか、それとも兄弟ですか？最初に思い浮かんだのはこの2つの可能性でしたが、最終的にはどちらもこの質問に対する答えにはならなかった。

「家族だ.......」

夢見心地で眠る少女が目の前で悪魔に抱きしめられているのを見て、少年は思わず心の中でこう答えた。たとえ地獄の業火であっても、目の前で起こっている現実を完全に消すことはできない。

悪魔はほっそりとした金髪を残し、地獄の炎を背景にほのかに聖なる光を放つのは、彼女が単なる悪魔ではなく、彼女は堕天使であり、まさにかつて天に仕えた白衣の天使だから。

灰黒色は、かつては純白だった彼女の栄光をウイルスが染めたようなもので、機械の天使のように純白だった彼女の後ろの翼もまた、血と肉で満ちているよう。闇に染まったことで神聖ではなくなったが、闇に染まったことで人間味に満ちた。

隣に立つ天使は、純白の天使の鎧と空色のラインが常に眩い神聖な光を放ち、機械仕掛けの天使の翼のように純白、純白の聖剣の輝きは純白の聖火に包まれ、その真の姿は見えない。素顔を覆う純白の仮面のせいで本当の姿や瞳は見えないが、見えない瞳とその後のしぐさだからこそ、少年もそれを心の中で感じており、天使の次の標的は彼女だった。

続いては少年の予想通り、天使は戦闘態勢を取ると、純白の聖剣を両手に持って突進してきた。しかし、少年のものではない夢もこの瞬間に終わってしまったのは残念だ。

誰もいないこの空間に真昼の日差しが燦々と差し込み、真っ白なソファベッドも、テレビの横にある木製のキャビネットも、真昼の灼熱の太陽の下で暗い影を浮かべている。シンクに置かれた皿は彼女が今朝朝食を終えた皿ではなかった、ソファベッドに無作為に置かれた衣服は彼女が今朝取り替えたものではなかった、フォトフレームが置かれていたグリッドに置かれていたエッグタルトはとっくの昔に消えており、残っているのは真っ白なお皿に残ったエッグタルトの破片だけだ。

「何？昨夜シャワーさえ浴びなかったばかりか、今日は朝食さえ食べなかったのか？！昨日は何で忙しかったのか？」

目の前の一心が天念のそのような言葉を聞いて怯えたのと同じように、一心も心の中で果てしない混乱と困惑を感じたが、何が彼女を今の彼女へと駆り立てたのでしょうか？でも、それは決して愛や責任によるものではないのだ。

「昨日は勉強しすぎたせいか、今日は起きるのが遅くなったかもな........」

でも、一心の驚きに直面して、天念の心は無関心でいっぱいで、ただ割り箸を手に取り、目の前の焼きそばパンを食べ、頭を下げて、すべてが普通で自然なことであると考えて、今一心の言ったことに答えた。

二人は天蓋の下のベンチに座り、二人だけの昼食の時間を楽しんでいた。それは学校の1階にあるユニークな半屋内空間で、建物の屋内空間とつながっているが、窓はなく外界と隔絶されておらず、自然の風が吹き抜ける空間となっている。

「それで、昨日の結末はどうなったの。」

「いや、淑貞に厳しく叱られただけで、特別なことは何もなかった。」

「ドライヤー。」

「君が彼女についてこのように話しているのを淑貞に聞かせないでくれよ。彼女はこの言葉の比喩を知っている。」

「本当？！助かった.......」

「昨日は本当に怪我をしたようですね。」

「そう...だね....」

濃い緑色の長いテーブルの上には、彼女らのランチと紙で包まれた飲み物が置かれ、天念の隣には彼女が次に復習するためのノートが置かれていた。さて、天念が割り箸を手に取り、目の前で焼きそばパンを食べたとしたら、一心はビニール袋に詰められた焼きビーフンを食べており、食べながら目の前の天念と話し続けた。

「チェス側ではタイムアウトが必要だね......」

「もちろん、天念、来月はもう模試だ。心配しないでください、今回も同じような暗い戦術を使ってあなたに対処する。」

「教科書に書いてあることをすべて脳に埋め込むということですか、前回これを行ったときの結果をまだ覚えている。その時教室で嘔吐した場所とその嘔吐物の色は今でも鮮明に覚えているぞ。」

「あなたはサイコパスですか？食事中にこんなことを言った。」

「ある意味ではそう言える。」

一心の質問を聞いた後、天念は微笑んでそれを脇に置いた。

天井のウォーターファンからは微かな水の粒と涼しい風が出てくるが、今日の猛暑による蒸し暑さは全く解消できず、だから今ここには人が少ない。エアコンがある室内、それともエアコンがないここ、特に空が雲ひとつない今日は、ほとんどの人は何も考えずに前者を選択するでしょう。しかし、残念ながら、この2人は前者ではないのだ。

二人とも人の多い場所が苦手で、人が少ないからこそ、より自由に発言できる。ただ、そのような息苦しい暑さは、心が穏やかで自然に涼しければ簡単に解決できるし、その程度の涼しさも彼らには受け入れられる。

でも、天念が今醸し出している別の匂いを受け入れることとなると、それはまったく別の話になる。

「あなたは今、少し臭いを感じていることがわかるよね。」一心が今言っているように、鼻で感じる必要はなく、目で見るだけで十分だ。彼女の顔と手についた薄い汗は、彼女の青いチャイナドレス、特に液体の下の部分に、蓄積された汗のせいでさらに鮮明に見え、一心の目には、これは本当に深刻なバイオハザードでした。

「はい、それで。」一心のそのような言葉を聞いて、天念は心の中ではもちろん自分の体調を知っていたが、天念の目にはそれは重要ではないように見えたが、個人の衛生管理に細心の注意を払う一心にとって、これは非常に重要なことだ。

「本当にこれで問題ないと思うか？」

「うん....」一心の質問を聞いた後、天念はうなずいて一心の質問に答えた。

「食後はシャワーを浴びに脱衣所へ行ってください。」

「一心、どうして急に口調がそんなに真剣になったの？それに今は着替える服も持っていないし...」

「心配しないでください。私のロッカーには、予備の下着、タオル、シャンプー、コンディショナー、シャワージェルなどを含む予備の服一式が揃っています。必要なものはすべて揃っています。」

「でもチャイナドレスは大丈夫だけど予備の下着は...」

「心配しないでください、これらはすべて新品であり、開梱されていません。」

「でもやっぱり....」

「行って自分をきれいにしてください。」

「了解。」

結局、天念の先延ばしに直面して、一心の内なる焦りがこの瞬間についに爆発し、口調は突然非常に真剣になり、優しい目は突然非常に鋭く、次の瞬間、天念は一心にプラスチックのフォークで心臓を刺されて殺されるかと思われたが、一心の脅迫を聞いた後、天念はすぐに立ち上がり、一心の警告に元気いっぱい応えた。

「............」

「鐘が鳴っている。」天念は両耳で聞こえるように、この時、昼休みの終わりの鐘が学校中に響き渡った。本来なら生徒全員がそれぞれの教室に戻って午後の授業に備えるはずなので、今の彼女の行動はまさに人間の異常とも言える行動だが、今となっては珍しくあまり気にしていない様子だ。

頭上のシャワーヘッドから降り注ぐ水滴が豪雨のように天念の裸体を襲い、タイルでできた空間の中で、頭上のシャワーヘッドだけが水の魔法を唱え続け、少女の体と混乱した心を洗い流していた。

開けられない壁の上の天窓からは暖かい日差しが彼女の体に差し込んでいたが、彼女の内なる心の闇は、最も純粋な日差しさえも照らすことができないほどでした。

「私に何か望むんだ…..」同じ言葉、同じ目、同じ混乱で、地面に座り、濡れた壁に寄りかかり、右手にある全能の目の彫刻を見つめていた。

一心の要求通り、彼女はきちんと体を清めたのだろうか？彼女の隣に置かれた、開けられた形跡のあるシャンプー、コンディショナー、シャワージェルの濡れたボトルが何よりの証拠だ。一心が着替えるように渡した服は大きな袋に入れられて脱衣所のベンチに置かれ、彼女が脱いだ服は大きな袋の横にきちんと置かれていた。食事中に隣に置いていたノートは、一心が既に彼女の席に戻していた。

しかし、彼女の内なる魂を浄化する明確な方法があるかどうかについて話したいのであれば、天念でさえ考えずにこれを考えることができるだろう。

「もし君が一心を選べたら、こんな素敵な未来が待っているでしょう......」

「なぜあの時私を選んだのでしょう、選択肢がなかったから私を選んだのでしょう......」

「あなたは今、この覚悟を実現する準備ができていますか？」

「！！！」しかし、天念が目を閉じて水の魔法を体に浴び続けたとき、突然、彼女にそのような質問をするエコーのような女性の声が聞こえた。彼女はあまりにも怖くなったのですぐに目を開け、音の発生源を探すために周囲を見回したが、彼女の目に見えるように、ここには本当に彼女しかなかった。

「その音は一体何なのでしょうか.......」天念は内心混乱しながらも、体を洗い終えようとしているところだ。

「みんな、聞いて！この問題は今年の統一試験で必ず出題されますので、ぜひ覚えておいてください！その上.....」

その時、天念がいるはずの教室で、非常に真面目な女教師が白チョークで黒板に教えるべき知識を書き込んでいたところ、教室のドアが開く音が聞こえ、彼女はドアの方を見ると、遅れてきた見覚えのある人物が目の前に現れた。

真新しいスカイブルーの半袖学生チャイナドレスを着て、まだ湿っている長い黒髪をとかし、両手を下げて、彼女が使ったばかりのものと、古い服が入った大きなバッグを手に持っていた。教室の誰もが考えもせずに彼女が誰であるかを知っている。

「遅刻したのはわかってるよね、馬天念さん。」

「誠に申し訳ございません。」

「模擬試験5份、必ず明日私の机の上で見る。席に戻って。」

結局、先生に厳しく叱られ、罰として追加の宿題を課せられたのは当然でしたが、先生の態度は優しすぎた。

成績が非常に良かったからか、率先して90度頭を下げて謝ったからかもしれない。でも、主な理由は、特に今年統一試験に臨む必要がある3年生にとって、授業時間を無駄にしないことだ。しかし、もちろん、成績も性格も優れているため、教師の前では天念は一般人よりも平等であり、他の誰か、あるいは一心でさえも、彼女はずっと前に「ドライヤー」モードをしていたでしょう。

「シャワーを浴びた後はかなり気分が良くなるか？」天念が席に戻ると、彼女の前に座っていた一心はすぐに彼女に向かうのをやめ、彼女の状態を心配した。

「体の調子がずっと良くなった。」

「黃一心さんも模擬試験５份を受けるつもりですか？」でも、今教えている先生は盲目でも聴覚障害者でもない。彼女の透視能力と千里眼は、天念と一心の会話をすぐに察知し、すでに深刻な質問によって会話が中断されていた。

「ごめん........」結局、一心は先生の試験の脅威にさらされ、低い声で謝罪した後、目の前の授業に集中し続けることしかできなかった。

授業は続き、時間が経ち、天念は今も目の前の授業に集中し続けている。

「これは......」天念はこの授業でノートを写していたときに、偶然ノートに何か書かれた紙を見つけ、その後、その紙に何が書かれているかを見て、天念は考えもせずにこの段落を誰が書いたかを知った。そして今、その人は彼女の前に静かに座っている。

“愛は寛容にして慈悲あり。愛は妬まず、愛は誇らず、驕らず、非禮を行はず、己の利を求めず、憤ほらず、人の惡を念はず、不義を喜ばずして、眞理の喜ぶところを喜び、凡そ事忍び、おほよそ事信じ、おほよそ事望み、おほよそ事耐ふるなり。”《コリント13:4-7》

「今日はここで教えるのはやめましょう。」

「今日の授業はありがとうございました。」

今日の午後3時45分に鐘が鳴り、学校が終わり、この時間に学校のドアがすぐに開いた。このとき、先生はちょうど授業を無事に終えたところで、今日の授業の終了を告げると、教室の生徒たちもそれぞれの放課後活動に出発した。

「次はどこで勉強するの、天念。」天念が立ち上がり、荷物をまとめて出発の準備をしようとしたそのとき、まだ椅子に座っていた一心が振り返って彼女に話しかけ始めた。

「まず、図書館にある5份の模擬試験を終わらせるでしょう。ご存知のように、それは明日教師の机に置かれる予定だ。」

「あなたの古い服を洗ってあげましょうか。」

「その必要はありません、私は自分で対処できる。」

「じゃあ君は、一心。」

「他に何もすることがなかったら、おそらく家に帰って勉強すると思う。」

「いつものあなたと違うですね。普通なら図書館で勉強に付き合ってくれるんじゃないの？」

「やっぱり今回は敵を助けたくないですね。」

「2位は1位助けますか？.......」

「今度こそ必ず1位を取って優勝する。」

「ブーメランに気をつけよう、また明日、一心。」

「また明日ね、天念。」

一心が天念に別れを告げたとき、天念はすでに私物をまとめ、通学鞄を持ち、ゆっくりと出発するつもりでした。

「はい、言うのを忘れていた。」

「どうしたの？天念。」

しかし、ゆっくりと歩いている途中で、天念は突然立ち止まり、振り向いて、目の前の一心に心の中にある言い表せない感情を語った。

「ありがとう一心、いつも欠点だらけの私に付き合ってくれてありがとう......」

「そうか.......」

感謝の言葉、思いやりに満ちた温もり、それぞれの言葉の響きと内なる反応が、こんな一文に凝縮されている、シンプルだけど重みのある「ありがとう」。

感謝すべきことは何も言っていない、感謝すべきことも何も言っていない、普通の人の目には何の意味もない表面的で形式的な言葉かもしれないが、一心の心の中で、この単純な一文は千の言葉に値する。心の中では天念と過ごした過去を思い出し、過去にティアン・ニアンと過ごしたすべての時間を思い出す。あらゆる種類の感情が心の中にあり、今は過去を振り返ってため息をつきながら天念のため息に応えることしかできない。そして今、天念は心の中で言いたかったことをすべて言い終え、向きを変え、ここからゆっくりと歩き続けようと計画した。

「待って、天念。」

「どうしたの、一心。」

しかしその瞬間、一心は立ち上がり、天念の前進を止めた。天念は一瞬混乱を感じ、一心に振り返り、何が言いたいのか尋ねた。

「神様があなたと共におられますように。」

「神が私と共におられますように........」

一心の言葉を聞いた後、天念は、心の中でこうしたことを信じなくなっていたにもかかわらず、その祝福が本当に自分の夢を叶えてくれることを祈ることしかできなかった。

「そうだとすれば.......」

逢魔時には、太陽の光の下にあるものはすべて、衰退と死の悲しい美しさで見える。空は暗くなり、昼と夜が交錯し、眩しいオレンジがかった赤の夕日が学校図書館の窓から差し込み、学校図書館の内部に差し込んでいる。

時が経つにつれ、学校図書館に取り残された生徒は少なくなり、天念もその一人で、今も図書館の隅々でそれぞれのトピックを見直している。

ベンチに座って模擬試験用紙の質問に答えるのが現在の仕事。紙の一行一行に、自分が答えだと思うことを非常に丁寧に書き綴っていて、時間の経過をまったく意識していなかった。時を忘れて何かに打ち込むこの感覚は、彼女にとっては罰ではなく、ある意味ご褒美とも言えるかもしれない。ちなみに、ノートの容量を見直して充実させる機会としても使える。

「...........」

「まだレビュー中ですか？本当にとても勤勉な生徒ですね。」この時、図書館の給湯室で窓の外の景色を眺めていた淑貞は、すでにお茶を淹れ終わっており、必要な道具をすべて皿に乗せて、天念のいる方向へ歩き、彼女の向かいに座って、目の前の少女とおしゃべりしながら、淹れたお茶をこげ茶色の小さな中国茶わん2つに注いだ。

「残りはいくら。」

「おそらく残り5分の3しか残っていない、今夜の午後7時までに2番目を完了できるはず、君は仕事を終える前に終わらせるだろう。」

「すべてがうまくいけば、真夜中までにすべての模擬試験を完了できるはず.........」

「さあ、少し飲みましょう。今回は大紅袍。心をリフレッシュし、落ち着かせるだけでなく、美容効果もあるよ。」天念が模擬試験用紙の質問に答え続け、淑貞の言葉に答え続けている間、淑貞はお茶をカップに取り、天念の目の前に置き、今はそんなに急ぐ必要はないことを暗示した。

天念も大紅袍を数杯飲んだ後、彼女はいつものように目の前の質問に熱心に取り組み続けたが、淑貞は引き続き天念の反対側に座り、大紅袍を飲み、天念が書いた答えを手に取った後、彼女は目の前にいる天念と話し続けた。

「それで昨日一心が叱られたのはどうだったの。」

「悪者になるまで叱られたとも言えるようね。」

「あなたはすでによく勉強したか？成績を上げたくないですか？」

「私の存在を忘れる前に何度も見直したが、成績に関しては良くも悪くも自然に任せてな...」

「また、ロボットがコピーしたかのようにきれいに書きすぎないでくれよ。」

「試験中でも綺麗に書くなんて言わないでくれ、そんなことされたら本当に怖いだよ。」

「もちろんそうではなく、全く逆であるとさえ言うべきだ.....」

「全く逆？」

「おそらく竜巻が一つ一つ繋がっていくようなもの、添削はそれほど多くないのですが、先生は私の答案を見るたびにこの世の地獄に目が釘付けになっているようだとよく嘆いていた。」

「そうか.....」天念の詳細な説明を聞いた後、淑貞の心は、それがどれほど悲劇的な場面であるかを完全に想像できたようだった。

「でも、毎日の宿題でこれをやるのは素晴らしいことだと思いませんか？これを実行すれば、現時点で少なくとも５分の4近くは完了しているはず......」

「それは私の自尊心だ。」しかし、淑貞の言葉が彼女の敏感な神経を刺激したのか、あるいは他の理由があったのかはわからないが、ちょうど淑貞がこのように話しているとき、天念は突然彼女の言葉を非常に真剣に遮って、手に持っていたペンを置き、無意識して自分の言葉を語り始めた。

「それらの竜巻は、現実と妥協することを選択できなかった私の答えでした。もし時間が無制限であるなら、たとえ24時間そこに座っていなければならないとしても、私は間違いなくそうする。」

「どうしてみんな私にそんなことを言わなければいけないのですか？このようにメモをとるのはあまり良くない。これは学べるものですかなんて......」

「こんなことを何度も言われるのは迷惑だと思わないか？いわゆる正論で私に説教しないでくれよ、バカども、私が経験したことを本当に理解しているのか.........」

「しばしば空虚で素晴らしい答えをし、空虚な常識について話す。あなたから学ぶことは正しくなければならないということですか？このような変化を悲しみ、受け入れる方法を学ぶことは正しいでしょうか？もちろん、楽観的にこれを言うこともできる。結局のところ、あなたたちにはまだ家族がいる。この残酷な世界に一人で立ち向かわなければならないわけではない。かつて彼らがここに存在したという証拠を思い出し、継承しなければならないわけではない......」

「私はこれをしないと.....」

「天念。」

「！！！」

しかし、淑貞が意図的にそれをしたのか、それとも別の目的があったのかはわからない。天念が無私無欲の態度で自分の本当の言葉をほとんど話し終えた後、淑貞はすぐに、自分がまだ彼女の前で彼女と一緒にいることを友好的な方法で彼女に思い出させた。このとき、天念の内なる当惑は、一心と対峙したときよりもさらにひどく。さらに、今回の彼女の言葉の厳しさは個人的な侮辱のレベルにさらに近かった。今回、天念は目の前の広報事故を解決する方法を本当に思いつかなかった。これは単純な謝罪で解決できるものではないからだ。淑貞の心の中で果てしない怒りを呼び起こすような叱責は、当然のことだ。

「ごめんなさい、それは絶対.......」

「もう一杯飲んで休憩してよ。」

でも、事態の最終的な展開は、天念が心の中で望んでいたものではなかった。天念が頭を下げて厳しく叱られるのを覚悟したとき、突然テーブルの上にティーカップの影が見え、それから彼女は目を上げると、淑貞が彼女にとても優しい笑顔を見せ、優しい言葉をかけているのを見た。この瞬間、天念は目の前で起こったことにあまりにも驚き、完全に呆然として何も言えなくなった。

「今日の夕焼けは本当に綺麗ですね。」

時間が経つにつれ、目の前の窓から紫の夜空がゆっくりと目の前に現れ、その紫の夜空が目の前のオレンジがかった赤の夕暮れをゆっくりと侵食していく。これは逢魔時の終わりを表し、また夜の神の到来を表す。

そして今、天念と淑貞はまだそこに静かに座って、お茶を飲みながらゆっくりと夜の神の到来を目撃しており、学校の図書館全体に実際に残っているのは彼女らだけだ。

「すみません、今言った口調が強すぎて.....」

「あなたは今言ったことに誠実ですか？」

「誠実ですか？または.....」

「Yes or No.」

「...........」

「Yes…」

「そうか、それは素晴らしいことではないでしょうか？」

「このように話すとはどういう意味......」

天念の内なる沈黙後の答えを聞いて、淑貞は天念の答えに予想外に満足したが、天念は淑貞の満足感に際限なく混乱した。

「シンプルで率直であることは美しいことではないでしょうか？誰かの心の中にあるさまざまで奇妙な考えを推測するのに、それほど苦労する必要はない。好きなら好き、好きじゃないなら好きじゃない、心に秘密はない、すべては自分のために生きる。この生き方が最も幸せな生き方に違いない。秘密も背負う必要もない......」

「しかし、この生き方は人間には到底不可能な生き方でもある。」

「人間は善と悪の両方の考えを持った動物であるため、物事の性質が良いか悪いかを自己説明するために、正しい、優しい、恥ずかしい、憎むなどの分類を発明するのも人間だ。この世界や社会のさまざまなものの性質を定義するために分類を発明し、道徳と呼ばれる人間の行動の指針を1つまたは無数に作成し、何が正しくて何が間違っているかは人間次第であり、すべてはその行動指針によって決定される。」

「正しいこと、良いことは全世界に公表すべきであり、恥ずべきこと、憎むべきことは、当然、いわゆる最も厳しい非難を受けるか、あるいは当事者が永遠に口に出せない秘密として扱われるべきであり、関わった人の心の奥深くに永遠に封印される.....」

「...........」

「それで、今言ったことはあなたの秘密ですか？」

淑貞の目にはあまり意味がないようだった彼女の言葉を終えた後、淑貞はしばらくの沈黙の後、依然として頭を下げて沈黙を選択し続ける天念にそのような質問をした。

「私の秘密をみんなに話すつもりですか？.....」

「一体何のことを言っているの。」

「！！！」

「ごめん....」でも、今の天念の心の重圧は、彼女が常に心に抱えてきた罪のせいで、淑貞の質問に答えることができる正常な精神状態ではないようだ。

天念の現状を見て、淑貞も心の中でほぼ同じ考えを推測した。彼女はまた、このような質問を続けるのはやめようと心の中で決め、また沈黙した後、こうして独り言を言い続けた。

「今話された秘密が何なのかはっきりとは聞こえなかったが、それは仕方がない。結局のところ、私たちはそれぞれ有罪を持って生まれており、それぞれがさまざまな罪を犯して生まれている。」

「赦しによって赦される罪もあるが、赦されても赦されない罪もあり、一生背負っていかなければ救われない罪もあるのだ。」

「でも、これらの罪の結果がどのようなものであっても、人は最終的には自らの手で引き起こした苦しみに直面しなければならない。」

「どう向き合っても結局は向き合わざるを得ない。」

「あなたは今、この覚悟を実現する準備ができていますか？それとも、どう立ち向かうか決めているのでしょうか？天念。」

逢魔時はとうに過ぎ、静かな夜が今、この宝島に完全に降り注ぎ、街路と高層ビルの灯りが、道を歩く人々の進む道を照らし、ネオン広告看板が宝島の街に色とりどりの夜の彩りをもたらし、高層ビルのまぶしい光が宝島の夜空に限りない闇をもたらす。

「あの女の子が安全で幸せになれることを願って.......」

「あなたの優しさがどれほど恐ろしい結果を引き起こしたか知っているか、サキル......」

この時点で、淑貞がいる学校内は、淑貞がまだいる学校図書館も含め、学校内のほとんどの部屋がすでに薄暗くなっている。光がなければ、彼女のオレンジがかった赤の瞳はさらにまぶしく見え、窓の外でゆっくりと歩き去る天念の姿を眺めながら、常人には理解できないため息をつき、彼女は心の中で静かに少女の無事を祈ることしかできなかった。

「君はついに来たね。」このとき、聞き覚えのある声が耳にそっと吹いてくると、天念は目の前に誰がやってくるのかを心の中で感じた。

彼女はまた、彼女がいる自然界からの音を聞くことができなくなったため、現在いる世界の時間がほぼ完全に止まっていることを感じましたが、これは彼女が音を聞く能力を失ったという意味ではない。なぜなら、彼女はゆっくりとした足音を聞き、風のように軽やかな聞き覚えのある声を持った人影が、目の前の校門の暗闇からゆっくりと天念の目に向かって歩き出し、彼女の本当の姿が光の下で明らかにされるまで、天念もまた、聞き覚えのある声が誰であるかを知っていた。

細い黒い三つ編みが天念にとって彼女の最初の目印、エメラルドグリーンの目は海の青い目を見つめて、最も心のこもった挨拶を送った。エメラルドグリーンの半袖チャイナドレスを着て現在の戦闘服となり、チャイナドレスの金色の模様からは常に彼女だけの悪魔祓いの魔法がにじみ出ている。左手にはまばゆい金色の光を放つ九輪ブリキの杖を持っていて、今彼女は長い間待っていた、そしてついに彼女が待っている人が到着した。

「大変長らくお待たせしてしまい、誠に申し訳ございません。」天念さんも、ENGLEに長時間待たせてしまったことについて、少し頭を下げて謝った。

「それで準備はできていますか？後戻りできない世界へ足を踏み入れましょう。」ENGLEの真剣な言葉とともに、彼女は金色の模様を放つ左手を伸ばし、背後に紫色の菱形の魔法陣が現れた、今が決断の時だ。あるいは最初の一歩を踏み出す時が来た。

右手に刻まれた真実の目は、静かに彼女の答えを待っていた。学校の図書室も真っ暗で、人が生きた痕跡はなく、残っているのはせいぜい風に吹かれてかすかに火花が散る程度だった。

海の青い瞳は目の前の明瞭な道を待ち望んでいた、そして混乱した顔は目の前に紫の光を放射する答えを見つめていた。心の中で得た答えが納得のいくものである保証はないが、今日の経験を経て、入ってきた言葉を耳が聞き、心は答えを探そうとするのか、あるいは運命の歯車に動かされて探し求めたとも言える。心の奥底に眠る悪魔を掘り出し、少女が力を与えた理由を掘り起こす。そして今、彼女の目の前には答えを見つける機会がある。それは彼女が最初の一歩を踏み出す意思があるかどうかだけだ。

「あなたは今、この覚悟を実現する準備ができていますか？」