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10. 当然のこと

「暑いよ.......痛いよ........」それはまるで、当時の記憶を一人称視点で再訪し、彼女が経験した悲しみと苦痛を思い起こさせるようだった。両手の鎖骨と足を合わせた場所は長い釘で木製の十字架に打ち付けられ、燃え盛る炎に焼かれていった。そして、彼女だけではなかった。13人の少女たちも同じ運命を辿った。怒りに満ちた目で、彼女らに死刑を宣告した殺人者を見つめ、15世紀の衣装を着て、彼女らが焼かれ、いわゆる浄化されるのを喜んで見守っていた......

しかし、今度はその幸せで楽しい笑顔は彼女の耳には全く聞こえなかった。

全部私のせい........

もしあの時声を上げていなかったら、私だけが死んでいたはず........

ごめんなさい........

あなたを裏切ったから、あなたは私と一緒に埋葬された。死を恐れたから、あの忌々しいネズミになった........

ご…ごめんなさい…みんな........

ごめんなさい........お姉さん........

マサチューセッツ州北岸、ボストンの海沿いの郊外から遠く離れた内陸部の道を歩いていると、人形に変身した少女は途中でゆっくりと夢から覚めていく。

四頭立ての馬に引かれた西洋風のキャラバンに横たわり、海岸沿いの高原からゆっくりと離れる。室内でも、まぶしい陽光は依然として眩しい。灼熱の太陽の下、熱波の音が聞こえてきそうだが、体に感じる温度は冬の夕風だ。砂漠の奥底から漂う静寂は、人の心の奥底に眠る死と死の喜びを導き、生きる希望を捨て去らせる。

しかし、人形である彼女らにとって、そのような環境は無関係であるだろう。

「やっと目が覚めたね.........」

最初に目にしたのは真っ白な空。そして聞こえてきたのは、奇妙で愛らしい声だった。目が覚めた瞬間から、道のゴツゴツとした感触が彼女を眠らせなかった。

その奇妙で魅力的な声の源を目にしたとき、彼女は現在の環境と自分の存在についての理解が突然明確になったが、同時に混乱も深まった。

情熱の炎のように燃え盛る体が彼女の傍らに座り、まばゆいばかりの赤い瞳を映し出し、ショートとミディアムの髪が燃えながら漆黒を放ち、深紅の革衣をまとっていた。その美しく端正な姿を見て、少女は恐怖のあまり言葉が出なかった。

「私は明らかにその時は.........」

「そして私の体は.........」

「そして、ここは.........」

「待って、今は聞きたいことがたくさんあると思いますが、次の休憩所に着いたときに話しましょう。」

「...........」

「はい.......」

心に炎を宿す少女は、目覚めた瞬間に彼女が幾重にも複雑な疑問を投げかけることを既に知っていたようだった。美しさと知恵を活かして、少女の心はもう何も語らなくなった。

「忘れていましたが、私の名前はJEANです。今後もよろしくお願いします。」

「JEAN？名前だけなのに苗字がない？」

「そうだよ、そして彼女の名前はKAWA。」

炎の少女の視線を辿り、反対側の席に視線を向けると、巻き毛の黒髪にサファイアブルーの瞳を持つ少女が、出口の近くに、具合が悪そうに座っていた。このような行動は先輩にとってはあまり一般的ではないが、彼女よりほんの少し早く生まれた先輩にとっては、このような行動はそれほど驚くべきことではないようだね。

「こんにちは。」

「こんにちは..........」

初めて会う見知らぬ女の子からの挨拶に、車酔いがまだ残っていたKAWAは、もちろん元気いっぱいに挨拶することができませんでした。

「詳しい内容については後ほどご説明させていただくが、まずは良いニュースをお伝えするよ。」

「良いニュース？」しかし、JEANが良いニュースだと思っていたことを実際に聞いてみると、彼女の目にはそれほど良いニュースではなかったことが判明した。

「君の姉さんは生き残って幸運でした。」

「姉さんも.........」

「...........」

「そうか.........」

JEANは、自分にとって良い知らせだと思っていたことを伝えた後、彼女の顔に浮かんだ驚きと悲しみの表情を見て、当然ながら困惑し、質問を続けた。

「何かあったんですか？」

「いいえ、別に.........」

「何か言いたいことがあれば、遠慮なく言ってください。何を言っても、秘密は守る。」

「たとえ私が彼女を傷つけたり呪ったりしたいと言ったとしても、あなたはそれを私のために秘密にしておいてくれるか？」

「心配しないで、君はそんなことは決して言わない。」

「自分に自信を持ちすぎないでくれよ。」

「心配しないで。100年以上生きてきた私はゆっくりとすべてを理解し始めているよ。」

「あなたは本当に冗談を言うのが上手ですね..........」

「待って…100年以上！！！」

結局、少女は一瞬の衝撃を伴いながら、自分がいる新しい世界を理解するための大きな一歩を踏み出したのであるのだ。

「そういうことか。これが今の私の現状であり、この世界の真実..........」

秋風に舞う空一面に舞い散る紅葉は、まるで彼女らをこの美しい風景に溶け込んでいるかのよう。赤や黄金色に染まった山々や森は、まさにこの時期の秋の最も美しい光景だ。

美しく静かな湖、体にも心にも心地よい気温、少女とJEANは並んで歩きながら話をしていた。

「すぐに受け入れたんだね。あの時はKAWAの世界観が崩壊したように思えて、それが今も修正されていないんだよ。」

「私の暗い過去について話すのはやめてください、JEAN様.........」

サファイアの瞳は、JEANが振り返ってそう言ったのを見て、最後に一人で歩いていたKAWAは、顔を赤らめ、恥ずかしそうにしていた。

「私はただ幻滅した後でも簡単に信仰を取り戻せる人だ。」

「昨日の私を無視したのに、今日の私はあなたは届かない、私はただこの言葉をこの野郎どもに言って、ぶっ叩きたかっただけだ。」

少女は話しながら付け加えた。

「君の気持ちを理解できる。」

「しかし、先ほど申し上げたように、我々がそのような力と能力を持っていたとしても、正当な理由がなければ、それは神々の世界全体に宣戦布告するに等しいのだ。」

「あなたは本当に大きな愛の持ち主だね。愛と平和がある限り、あなたは救われるなんて。」

「これは大きな愛ではなくバランスの問題で、私たちはたった5人だけ。最も正しい5人と言えるかもしれないが、今のところ戦闘力があるのは彼女と私だけだ。」

JEANがこれらの言葉を話し終えると、彼女ら全員が同時に立ち止まり、会話を終えた。なぜなら、彼女らの前で、黒金の目をした少女と彼女に同行していた人も立ち止まっていたからだ。

「JEAN、今夜はここに泊まりましょう。」

「わかった、私とKAWAが戻って馬車を引いてくる。」

「何か言いたいことがあれば、遅れるより早く言いましょう。」

少女の耳元でそう囁いた後、JEANはしばらく彼女の傍を離れた。少女は蘇った仲間を見つめたが、互いに目を合わせようとはしなかった。

二人はともにこの世に取り残された同じ類の人間であり、互いにこの世に生き残った唯一の親族であったが、目が合った瞬間、心の奥底にあった罪悪感が一瞬にして完全に表に現れた。

「外部からの信号を受信することは可能か？」

「まだ接続ポイントを探しているが、まだ外界との連絡が取れない。」

この時、戦争で荒廃した世界、竹連縄によって形成された結界の外では、WINKAとレオンがまだ今の能力でできることをやっていた。

WINKAの身体接触によって供給される魔力は、果てしない虚空の中で帰路を探し、この空間の外の虚空に希望という信号を絶えず送り続けてる。長期にわたる高魔力の消費は、彼らの心身にとって極めて大きな試練であり、苦痛である。特に、一人分の生命エネルギーを維持しなければならないレオンにとっては、その試練と苦痛はより一層厳しいものとなる。

「続けさせてくれ、レオン。このままだと体が........」

「大丈夫、WINKA様。」

「両者が半障害状態にあるより、どちらか一方がほぼ完璧な状態にあるほうが常に良いのだ。」

「でも..........」

「私と比べて、あなたが心配すべきはHARUKAの状況だ。」

しかし、WINKAがまだレオンを説得しようとしていた矢先、レオンは嘘をつくという技を習得したようだった。彼は数言のそらしで、WINKAの注意を目の前のHARUKAへと向けさせた。今こそ、彼女の生死を分ける時だった。

「竹連縄........」

「今、その場所はHARUKAが占拠している地であり、我々の魔法でも突破できない結界となっている。」

「つまり.......」

「HARUKAと彼女は必ず1人は死ぬ。」

「私は彼女を生きたまま捕らえて制圧したいと言ったではないか？」

「彼女は彼女に取り憑いている悪霊を殺す計画を立てていたか........」

「悪霊は火で浄化されなければならない........」

「あのやろうは命を賭けるか........」

レオンのヒントを聞いて、WINKAはようやくHARUKAの真意を理解した。目の前の隔離された舞台の上で人形が自ら燃えているのを見て、彼らは舞台上の他の作業に干渉することができなかった。

「とても静か..........」

「私の体と心は明らかに燃えているのに..........」

「明鏡止水、心如琉璃..........」

「あなたがこう言ったとき、何を意味していたのかが徐々に理解できるようになった。」

「できるはずだ..........」

「できる.......できる.......私はできる......」

HARUKAの今の行動は、傍目には勇敢で大胆不敵と言えるかもしれないが、実は心の中ではこの生死をかけた決闘に勝てるかどうか、さほど自信がない。理性が高みに戻り、あの時の決断を振り返った時、理性は当然そのような決断をしたことを後悔するだろう。しかし、感情はそのような決断をしたことを後悔していないのだ。

彼女は目を閉じて集中し、両手で干将莫邪を持ち上げ、戸惑いながらも決意を固め、愚かながらも勇敢に戦闘態勢を取った。まるで世界の外に立って、これまでのすべてを振り返るかのようだった。しかし、元初の言葉によって、彼女の脳裏に突然記憶が蘇り、彼女の思考は幼き頃へと瞬時に引き戻された。

「ここでうろついたままにしないで。」

森の奥深く、比較的開けた場所に立っている。朝日はまだ正式には昇っておらず、すべては昼と夜の狭間にある。大地は春風に育まれ、景色は春の夢のようで、冬が去り、春が訪れ、新しい年を迎える。今ここに立っている少女にとって、それは成果を確かめるための試練なのだ。

「昨夜飲み過ぎて頭が冴えないのですか？」

「私はまだ100歳にもなっていないし、お酒を飲むのは本当に好きではない。」

「酒を飲まないことにも飲まない利点があるよ。」

真っ赤な炎の瞳を持つ少女にそう答えると、真っ赤な炎の瞳を持つ少女は短剣ほどの大きさの枝を二本投げつけ、少女自身も槍になりそうな枝を拾い上げて戦闘態勢に入った。彼女らがこれから何をするかは、自明の理だった。

「さあ、あなたがどれだけ成長したか見せてくれよ。」

真っ赤な炎の瞳を持つ少女はそう言うと、剣を持った左手を伸ばし、右手を額のあたりまで掲げ、剣先を前に突き出した。両足を地面に踏みしめ、力を込めながら闊歩すると、目を閉じ、目の前の敵に意識を集中させ、攻撃を仕掛ける態勢を整えた。

「ゴーストダンスか........」

目の前の少女がそんな動きをしているのを見て、彼女も槍に見立てた枝を手に取り、遊び始め、この半年間の厳しい訓練の成果を試す準備をした。

「見せてみろ。」

魔族となった天念は、HARUKAの異様な行動を目撃しながらも、戦闘本能を研ぎ澄まし、不意の攻撃に警戒を怠らなかった。そして、全ては彼女の予想通りに起こった。

“BOOM！”

突然、轟音とともに、HARUKAの姿が彼女の目の前で跡形もなく消えた。そして一秒も経たないうちに、彼女は天念の背後へと瞬間移動した。いつもの動作だが、今回はさらに速かった。彼女は体を回転させ、両刀で天念の首を電光石火の速さで切り裂き、戦いに終止符を打とうとした。

「これも気付ける、これは...........」

しかし、慣れ親しんだルーチンがずっと前から天念の体の本能に見抜かれていたためか、あるいは速さだけがそれを破る唯一の方法という武術の法則がこの世界の唯一の真実ではなかったためか、干将莫邪が天念を斬った瞬間、鮮やかな赤と黒の力場がすぐにHARUKAを弾き飛ばし、今、彼女の内なる思考もまた突然別の時間に戻った。

「どうしたの？急に倒れちゃったよ。」

高速の槍コンボで、少女は紅葉に覆われた地面に叩きつけられた。経験の差が大きすぎるため敗北は当然、JEANの行動はまるで不当な勝利に等しいとさえ言える。

しかし、敗れた少女にとっては、紅葉が舞い散る中、優勝者の美しくハンサムな姿を見て、心の中の嫌な気持ちがすべて顔に表れたのだった。

槍のふりをしていた枝が二つに折れ、彼女の傍らに落ちた。ただ傍観していたKAWAには、言葉にせずとも「初めて？」という言葉が表情に浮かんでいるようだった。

「落ち葉を使って実際に私を攻撃したんだ........」

「すべてが公正ではない、それが戦争なのだ。」

「神や悪魔と戦う必要がある場合、たとえ彼らがルールが決められていたとしても、あなたがそれに直面すると、彼らが率先してそれを破っても不思議ではない。」

「私たちは皆、このようなことを経験したことがあるため、これが私が絶対に保証できる唯一のこと。」

「環境や自分が持っているものをすべて活用し、自分の才能を使って自分より強い相手に立ち向かう。」

「これは人間…いや、下層階級が本来持つ潜在能力である。」

「今あなたがしなければならないことは、この潜在能力を解き放つことだけだ。」

「防御力場.........」

「彼女が私の存在を感知したときだけ機能するのか？」

思考が駆け巡る中、HARUKAはゆっくりと立ち上がり、戦況を見つめ直した。両手から稲妻を放ち、干将莫邪を取り戻した。徐々に全身に広がる呪いの痛みに耐え、理性的な思考を保とうと努めた。全ては目の前の敵を倒すためだった。

「息を潜めて攻撃するなら.......」

天念を囲む全方位シールドがぼんやりと見えたので、HARUKAは当然自分の推測が正しいことを願った。そうでなければ、彼女の死は時間の問題だった。

「くらえ！！！」

左足が轟音とともに爆発し、溶岩の上の巨岩を力強い蹴りで蹴り飛ばした。そして、右足で渾身のキックを繰り出した。巨岩は砕け散り、猛スピードで天念へと駆け寄った。その瞬間、HARUKAは攻撃を続けた。

“はほ.........はほ........はほ.........はほ.........” 土砂降りの雨の中、息苦しい呼吸は、より一層悲しく、無力に思えた。半月前に訪れた街では、東方明珠の壮麗さは、今や静寂を象徴する闇に覆われていた。見慣れた景色はもうない。魔法のようなテクノロジー機器を売る店の前に立つと、すべてが炎によって廃墟と化していた。

泣きたいのに、涙を我慢できるという感情が、この瞬間、彼女の心を完全に支配していた。赤くなった目はもはや目の前のものを見ることすらできなかった。激しい雨と強風が、既に疲れ切った心身を苦しめ続けるのを、彼女はただただ受け入れていた。

「ここで情報を調べたところ、彼女は昨日亡くなったことがわかった。」

しばらく黙って彼女の後ろに立っていたJEANは、傘を差しながら、ようやく心の中で言いたかったことを口にした。

「生死は運命によって、富と名誉は天によって決まる。これが人生なのかもしれない。」

「天国や地獄へ向かう途中の人から奪うことはできないし、彼女が死んだのはあなたのせいではない。」

「人間の生死から離れた私たちが、このような言葉を発していることは、皮肉なことだと思いませんか？」

HARUKAは聞き返した。

「彼女の魂は安らかに眠っているのだから、あなたがここに留まる意味はない。」

「お前には何かわかる.........」

「そう、私は何もわからない.........」

「しかし、過去の悲しみに別れを告げて手放すことによってのみ、私たちは未来へと進むことができると私は知っている.........」

「では、どうやって自分の人生に別れを告げ、自分が犯した過ちや失った友人たちを忘れればいいのでしょうか.......」

「ごめん.........」

しかし、HARUKAが言ったように、JEANが過去に経験したことは、誰にでも当てはまる普遍的な事例ではない。自分が何か間違ったことを言ったかもしれないと気づいたJEANは、背を向けているHARUKAにすぐに謝ったが、HARUKAは依然として沈黙を貫いた。

「「バベルの塔」のWINKAと仲間たちは、もうほとんど片付けを終えているはずだ。お知らせがかかってきたら、彼女に会いに行って別れを告げよう。少なくとも明日はいつものように太陽が昇るのだから...........」

「でも、明日もいつものように太陽が昇ったとしても、昨日のことを忘れることはできるでしょうか？」

HARUKAは次第に心の中のJEANの声が聞こえなくなり、というかJEANの言葉、正確には告白を無視することを選んだ。

「絶対に忘れられない、それは私のせいだから、全部私のせいだから...........」

「すべてを私のせいにする限り、すべて大丈夫なのに...........」

「私はただ、愛する人々と、私が大切にしているものすべてを守りたいだけなのに..........」

「なぜこの世界は私の期待通りにはならないの....」

HARUKAが最後の告白を終えた時、全ては物語の重要人物の死のように思えた。結界が破られ、ドラマは幕を閉じ、WINKAとレオンは目の前の光景がさらに異様な様相を呈していくのを沈黙して見守った。HARUKAの死は、もはやバラバラにされた死体としか言いようがなかった。

大地は徐々に崩れ、地獄の炎のような溶岩は、幾千もの湖の地からゆっくりと広大な海へと変貌を遂げた。鮮やかな紅月に照らされた血のように赤い空は、暗黒の呪いを象徴する紫色の悪意に満ちた縫い目へと引き裂かれた。

その戦争で荒廃した世界で、HARUKAはさまざまな角度から無数の鮮やかな赤と黒の呪われた棘に完全に貫かれ、莫邪の剣先は天念の瞳孔に触れるまであと一歩のところだった。

おそらく、この戦争で荒廃した世界では、何もかもが彼らの期待通りにはならないのだろう。