人工人間は天国に行けるか

第2章 迷夢

9. 不思議の国のアリス

半月後 チベットのラサ

夜の闇の中で雪の結晶が優雅に舞い、高地では呼吸一つ一つが一層苦しく感じられる。

口から白い霧が立ち上るのを感じながら、冬の覇者を体感して、まるでファンタジーのように満天の星空を眺めている。

プラダ宮殿の外の階段に立って、人影はまばらだが温かい雰囲気を楽しみながら、まるで小さな白い花の木々に囲まれ、明るい島の真ん中に一人立ち、自然の美しい音楽を聞いているような気分になる。

彼女は、知り合ったばかりの友人のアドバイスに従って、他人に自分の外国人としての出自が推測されないように、外国人であることを隠すマントを着た。

彼女は目に見えないヘッドホンを装着し、一番馴染みのある曲を何度も繰り返し聴き続けた。マントの中の四次元ポケットに右手を入れ、再生ボタンを押した。こうして、同じ空の下にいる友人を懐かしみ続けた。

「HARUKA、WINKAと私はすでにすべてを話し合い、出発する準備ができている。 」 しかし、この曲を聴ける時間は残りわずか。サビに入った途端、背後からJEANに呼び止められ、彼女は一旦歌を止め、振り返り話しかける。

「 いいえ、JEAN様、歌は一時停止できるが、私たちの任務は一時停止できない。これはすべて.....」

「 リラックスして、少しリラックスして、復讐がリラックスでやれるなら、世界のバランスを保つのも楽しくてなれるよ。 」

HARUKAの真剣な言葉を聞いたJEANは、HARUKAのところに歩み寄り、すぐに話を遮って別の話題に話しかけた。

「 またあの曲を聴いているの？ 」

「 できませんか？.......」

「 ただ人形は人間を思いをすることに好奇心を持つことができませんか？ 」

「 どうしたの？恋してる？ 」

「 そ！それはあなたに何に関係がある！ 」

HARUKAの赤面しやすい性格が、またしても本心を露わにしてしまった。愛する彼女と親友の関係って、こういう気まずさがあるんだろうな。

「 ハハ....じゃあ頑張ってくださいね。 」

「私の人間関係の問題をからかうのはやめてください.....」

「 わかった。それで、いつ告白するつもりなんだ？たとえ異種族間の関係だとしても、俺は両手で応援するよ。 」

「死....死ね......」

「 ごめんね、私はすでに一度死んでおり、二度目は死ぬことはできません。 」

「 やっぱりこういう事は早めにやらないと後悔するときに本当に後悔することになる。 」

「 さあ行きましょう。WINKAがすでに待ってるよ。 」

「心配しないで。結局遅れるかもしれないが、欠席することはない。 」

最後に、JEAN が彼女をからかって顔を赤らめるような言葉を言い終えると、次の旅のために WINKA と合流する時間になった。

しかし、JEANが最後に自分に言った言葉が予言的な話であったり、それが自分の結末を表しているとは、HARUKAは決して想像していなかった。

「一体彼女に何が起こったのか......」

「私も分かりません、WINKA様。 」

戦争で荒廃したこの世界に立ち、WINKAとレオンは今、目の前の怪物に最大限の警戒を払いながら立ち向かっていた。手にした槍はいつでも致命傷を与える準備ができており、黒金の全能の目は目の前の怪物から発せられる恐ろしいオーラを監視していた。

すべてが周囲の環境に窒息しそうだった。絶望からくる暗い命令が、この世界の覇権を握っているかのようだった。この感覚は、本当に不快だった。

「彼女は操られていたのか？それともそれが彼女の意図だったのか？しかし、彼女の性格を考えると........」

WINKAは、なぜ天念が怪物のような姿になったのかを必死に考えていた。しかし、その方向で推測を続けていた矢先、レオンが突然放った答えが、彼女の思考を止めさせた。

「彼女は操られていたわけではないが、それが彼女の意図ではなかった......」

「待って、私はテレパシーをオンにしていないのに、なぜあなたは......」

「WINKA様、テレパシーを発動したのではないですか？ 」

「WINKA….様........」

しかし、WINKAとレオンがテレパシーについて話し合っているちょうどその時、HARUKAがゆっくりと目を覚まし、弱々しい息とともにこれらの言葉を発した。それはまるで助けを求める声であると同時に、差し迫った危険を警告しているかのようだった。

しかし、前者であろうと後者であろうと、これらすべての質問の答えはもはや重要ではなかった。なぜなら、悪魔が猛スピードで彼らに向かって突進しようとしているからだ。

「 レオン！！！避.......」

まるで全てが偶然の産物のように、まるで編集されたかのように、まるで神に定められた運命のように。HARUKAが弱々しくそう呟いた次の瞬間、邪悪な霊に変貌した天念は、手に持っていた赤、黒、そして真っ赤な鬼火に染まっていた黄金の短剣を取り出した。WINKAが言葉を言い終える前に、彼女は猛スピードでWINKAに向かって突進し、彼女の心臓を刺して殺そうとした。

避けることもできず、彼女は致命的な一撃を正面から受け止めるしかなかった。まるで世界を滅ぼすかのような轟音が響き、戦争で荒廃した世界の基盤の大部分が崩れ去った。荒れ狂う大地は地獄の炎のように燃え上がった。真紅の月に照らされた血のように赤い空は、暗黒の呪いを象徴する紫色の悪意に満ちた縫い目へと引き裂かれた。

しかし、並外れた悪霊が目の前にいる唯一の神造人形をそう簡単に殺せるのなら、あまりにも長く生きてきたこの神造人形はあまりにも弱すぎたに違いない。

「WINKA！！！」

レオンはタイミング良く、そして極限の回避で天念の攻撃を免れたが、振り返ると目の前に広がる爆発の濃霧を目にした。レオンの目は一瞬にして前が見えなくなり、ただ心の底から叫び、WINKAの無事を祈ることしかできなかった。結果から判断すると、彼の祈りはある意味叶ったと言えるだろう。

爆発の濃霧が晴れる瞬間、WINKAの勇ましい抵抗の姿が目の前に輝いた。アテナのアイギスに乗ったメデューサの首は、天念の憑かれた瞳を睨みつけ、その体はゆっくりと、そして急速に石へと変貌を遂げ、既に凶暴化した天念の体を生きたまま捕らえようとした。WINKAの無数の鎖槍が彼女の体を貫き、脱出の可能性を狭めた。全ては命と時間を交換することだけだった。

彼女らの心には恐怖の息が潜み、闘志が互いを戦い続けさせた。天念の凶暴なオーラは依然、退く気配を見せず、WINKAの心は今も天念に憑かれた正体不明の存在を追い続けた。

「WINKA様！！！ 」

「急いでKAWAを救おう！！！ 」

「...はい、わかりました！！！ 」

WINKAがまだ天念に絡みついているのを見て、レオンはまずこの絡み合いをWINKAに有利に転じさせたいと考えた。しかし、テレパシーでWINKAの言葉を聞いて、彼は本当に最も緊急な問題が何であるかを理解した。

人形の体が完全に破壊されれば、それは人形にとって文字通りの死を意味する。いつ溶岩が噴き出すかわからない地面にいると、意識を失った人形の状況がどれほど危険であるかは容易に想像できる。

WINKAの命令を聞いたレオンは、振り返ることなくKAWAを探す旅に出た。しかし、この瞬間、天念のしがらみが言葉となり、レオンの心に深く突き刺さった。

「 なぜ私の向かい側に立たなければならないのですか？ 」

「 あなたは一体誰だ。 」

「本当に私の事を忘れてしまったんですか？ 」

「 あなたが誰なのか全く分かりません。 」

天念の言葉はまるで心の中で放送されているようで、まるでレオンが反応しない限り止まらないようだった。彼女がようやく言葉を言い終えると、レオンの心はすぐに結界魔法を発動し、彼女の言葉を聞きたくなくなった。

レオンは意識を失ったKAWAを素早く見つけ出し、自身の四次元ポケットに閉じ込めるのにそれほど時間はかからなかった。そしてすぐにテレパシーでWINKAに報告した。

「KAWA が昏睡状態にあるのを発見しましたが、回收しましたので、できるだけ早く戻ってきます。 」

「分かった。 」

WINKAはテレパシーでレオンの言葉に反応した後、目の前で悪魔と化した天念と対峙することに集中し続け、言葉で正気を呼び戻すことを切望した。

「 お前は一体誰だ！彼女から離れろ！ 」

しかし、天念はWINKAの言葉に雄叫びで反応しただけだった。まるで他人に対する優しさはレオンにしか反映されていないかのようだった。

メデューサの頭部は既にその威力を十分に発揮していたが、天念が発揮した魔力はメデューサの頭部を凌駕していた。炎の威力はより強大となり、凄まじさを増していた。石化した胴体も、体中に燃え上がる炎によって生気を取り戻し、体を貫く鎖槍さえも炎によって溶けてしまうという、稀有な現象が見られた。

獣は自由への渇望と闘争から徐々に解放され、WINKAへと一歩一歩近づいていった。左手がアテナのアイギスに触れた瞬間、アテナのアイギスは炎に呑み込まれ、溶かされていくようだった。沾赤、黒、そして真っ赤な鬼火に染まっていた黄金の短剣は、ゆっくりと神さえも殺す呪いの棘へと変化した。WINKAが攻撃への抵抗に集中している隙を突いてアイギスを貫き、致命傷を与えようと企んでいた。

「WINKA……….危ない！！！ 」

しかし、まさに天念の棘が神創の人形を殺そうとしたその時、世界最速の人形が彼女を救った。HARUKAの目の前の世界は、突然完全に止まったように、ひどくゆっくりと動いているように見えた。過ぎ去る一瞬一瞬は絵のように美しかったが、今は目の前の風景をじっくりと眺める余裕などなかった。

痛みに苛まれる体を抱きしめ、彼女は立ち上がった。充血した瞳はまばゆい金色の光を放っていた。指先の間で揺らめく光は、彼女の内なる決意を物語っていた。戦火に荒廃した大地を踏みしめる彼女の一歩一歩は、颯爽とした存在感を帯びていた。鼻血は血流へと変わり、心臓は眩い炎を放ち、彼女の体に活力を与え、凄まじいエネルギーを解き放ち、彼女をまばゆいばかりの新しい星へと変貌させた。ヘルメスからの神力が彼女の体内に注ぎ込まれ続けた。過去世において、このような超速度は生死の境界を越える魔法に過ぎなかった。人形であるHARUKAは、この能力を完全に再現することはできないが、時間の流れをほぼ完全に止める能力へと変貌を遂げている。これは客観的な外部の時間が遅くなったのではなく、HARUKA自身がその速度の一部となったためであるのだ。

この能力を使った瞬間、まるで前回同じ能力を使った時の環境が蘇ったかのようだった。耳元で音楽が流れ、あの時の記憶と悲しみが一気に脳裏に蘇ってきた。

誰が彼女の窓をノックしているのだろう？新聞に掲載されたニュースを見た瞬間、心はすぐに恐怖のため息で満たされた。

彼女の心の奥底に波紋を巻き起こしたのは誰なのか？親愛なる友人の死は、彼女の心の大部分を永遠に失わせてしまったようだった。

忘れていた過去の楽しい時間や幸せな光景がすべては欠陥のある思い出になって、先へ進むしかなかった。

「 やっと二人とも到着しましたね。 」

長い間国境検問所に立っていたWINKAは、ついに彼女らが来るのを見て、その瞬間、待ち焦がれていた焦りが完全に消えた。

「 ごめん、ごめん.....」

「次はハッピーキングダムを経由して中東へ向かうよ。 」

「 はい、はい。 」

「 ハッピーキングダムと言えば、ジョークを思いついた。今夜、ハッピーキングダムの人々はもう幸せじゃない。 」

「 あるいは、旧正月に馬術競技をする親戚が早く成長するようにと願うこともある。 」

「分かった、分かった.........」

しかし、JEANとWINKAの言葉は互いに共鳴するばかりだった。傍観者であるHARUKAには、当然ながら彼女らの言葉は理解できなかった。掲示板の前に一人で立っていると、地元の特色あふれる主体思想のポスターが目に飛び込んできた。

聞き慣れない言葉が、どこか敵対的な雰囲気を漂わせていた。たとえ同じ言語を話せなくても、魔法を使えば言葉の意味は容易に理解できる。しかし、HARUKAが掲示板の下の新聞ラックに目をやり、刷りたての新聞を手に取って記事の一つを読もうとした瞬間、静寂から激しい波立ちへと心が揺れ動いた。

偉大な指導部に敬意を表します…

我が大衆階級の革命的成果を守るために…

我が大衆階級の革命的成果を妨げる反革命分子を排除する…

すべての怪物と悪魔を一掃する…

数千年にわたり存在してきたすべての搾取階級を完全に排除する…

善悪を混同し、白と黒の境界線を曖昧に…

独裁政治…

四つの旧きを破壊し、四つの新きを確立し…

我々大衆階級は、反革命分子と西側資本主義の走狗を打倒しなければなりません…

我々の前に立ちはだかる反対勢力を打倒する…

それは個々の単語からなる文として始まり、やがて一連の文が織りなす記事へと変化していく。記事の中で、文が表現しようとしている立場を探り、文と文の間、そして最終的には単語と単語の間に迫りくる敵意を感じ取る.........

あの真実を表す名前を見つけるために.......

「 どうしたの？ぼーっとしないで。もう出発するわ......」

JEANがHARUKAに出発の時間だと知らせるために掲示板へ向かった瞬間、HARUKAの周りの時間が完全に止まったようで、世界はHARUKAだけが生きている世界に変わった。

彼女の目には、もはやJEANの体は動かないように見えたが、深紅の光を放つ瞳は依然としてはっきりと見え、金色の光を放つ瞳からは悲しみの涙が流れていた。

充血した瞳孔は非常にまばゆいばかりの金色の光を放ち、指先の間の閃光は彼女の現在の内面の感情を表していた。

炎と化した心は、今や眩いばかりの光を放ち、悲しみと化した温もりは、時空を超えて、彼女の心身の奥底を満たしていた。いつ、どこにいても、彼女の心の奥底には、いつもこの感情だけが残っていた。

「 ああ......また思い出さざるを得ないだな........」

「 あの日の思い出、あの日の悲しみ........」

「僕は後退したせいで、目の前にいる一番大切な君を守ることができなかった。 」

黄金の光と雷鳴に満ちた一歩一歩は、自らが選んだ運命のように優雅だ。ゆっくりと、しかし力強い歩みで、彼女は今、他者を救う旅へと出発する。燃え盛る炎と化した心は、今、まばゆいばかりの光を放ち、唯一の可能性を救うための燃料へと変貌を遂げる。

「 だから今は隠れることはできない、そうしないと私を守ってくれるすべてのものを保持できないのだ。 」

“BOOM！！！”

結局、HARUKAの時空を超えた会話と強力な金色の光の爆発により、天念の呪いの棘がWINKAの体を貫いた瞬間、HARUKAはWINKAを抱きしめ危機を脱することに成功した。

爆発の炎はHARUKAの雷と天念の呪いの衝突によって発生し、その衝撃でHARUKAとWINKAは一瞬にして吹き飛ばされた。防衛が成功したとは言えないが、少なくとも人命が救われるのであれば、この計画は成功したと言える。

「HARUKA……..」 しかし、最初から最後まで、彼女の命を救うためのこの成功した計画は、彼女の命を救うという部分に限られていた。HARUKAの惨めな姿と、腹部を貫かれた呪いによって肉体的にも精神的にも苦痛に晒されているのを見た時、WINKAは誰が一瞬にして彼女の命を救ってくれたのか、そしてそのためにどれほどの代償を払ったのかを、心の中ではっきりと理解した。

「HARUKA……..」

「 レオンと合流してすぐにここを出発しましょう。 」

HARUKAはそう言うと立ち上がり、彼女に背を向け、目の前に現れる次の怪物に立ち向かった。

「HARUKA……..」

「WINKA様！！！ 」

HARUKAとWINKAが会話を続けようとしたちょうどその時、タイミングよくレオンがやって来て、彼も会話に加わった。

「 レオン、ちょうどいいタイミングで来たわね。WINKAをできるだけ早くここから連れ出して。 」

「彼女だったら、間違いなくそれに気づくだろう。 」

「 ちょっと待って、HARUKA、あなたは........」

「 黙れ！これは1対1の女性の戦いなんだから男性は黙れ！ 」

「 でも.......」

HARUKAの敵意に満ちた言葉を聞いて、レオンは何か反論したいと思ったが、徐々に彼女に呪いがかかっていくのを見て、彼女の決意はこの瞬間に行動に移された。

両手の指先から閃光が走り、瞬時に干将莫邪 をリオンの槍に引き戻した。竹連縄が形成した結界が空から遥と天年がいる場所へと降り立った。竹連縄が生み出した金色の結界は外部のあらゆるものを遮断し、相手を殺さなければ出られない世界を形成した。

この瞬間、彼女は心の準備もでき、死ぬことを決意した。

「 残念ですが、ここではあなたが狂っているのを誰も聞くことができない。 」

「実のところ、私はあまり人を愛するタイプではないので、とてもわがままな人間でもある。 」

「WINKA様はあなたを生け捕りにするよう命令しましたが、どのあなたを捕らえるかは指定しませんでした。」

「 でも全体的に、今は本当に落ち込んでいるのだ！ 」

口から発せられる言葉は怒りに満ち、瞳孔は充血して非常にまばゆい金色の光を放ち、指先の間の閃光は彼女の現在の内なる感情を表していた。

目の前の悪意に満ちた咆哮を前に、炎と化した心が眩い光を放ち、今こそ真に自らを燃やす時が来た。