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8. さよならは言わない

嵐の夜が過ぎ、湿っぽい朝が訪れた。激しい雨が狂気を洗い流し、花火は束の間の静寂に静まり返った。朝の光が大地に差し込み、暗雲を消し去った。崩れ落ちた瓦礫からは薄い霧が立ち上り、水面に小さな虹の幻影が映った。しかし、今日、魔法のテクノロジー機器を売る店の扉の前に、この時間に現れるはずのない人物が彼女の前に現れた。これもまた、彼女が今日、非凡な存在となることを運命づけていた。

「こんなに早く来たの？今日の午後に取引する予定じゃなかったっけ？」

異星人の特徴を隠すマントを羽織り、濃いサングラスをかけ、彼女のアドバイスに従ったが、今度は彼女が傘を差し、率先して彼女を誘った。

「一緒に散歩に行ってくれませんか？」

「モデルオペラっていうのがあるらしいんだけど、すごく面白そう。一緒に観に行かない？」

もしかしたら、ある事柄の真実を知らないからこそ、彼女はそんな無知で無邪気な答えをしてしまったのかもしれない。しかし、その事柄の真実を既に知っている彼女にとって、この瞬間、彼女は普段とは全く異なる決断を下した。

「いいよ。」

「でも、あらかじめ言っておくが、あまり期待しすぎないでくれよ。期待が大きければ大きいほど、失望も大きくなる。」

おそらく彼女は今日が人生最後の日になるだろうという予感を抱いていたのか、それとも今日はいつも以上に気を配り、目の前にいる人々と稀に見る共鳴を感じたからなのか。

「天の王と地の虎！」

「パゴダが川の怪物を鎮圧！」

「何？何？」

「昼間に話しているのに、誰も家にいません！」

昨晩の大雨と正午に近づく太陽の輝きにより、地面の水分が日光で蒸発する過程で、今日の天気は非常に暑く、湿気が多く、呼吸が困難だ。

さらに、彼女らが今いる場所は豪雨で浸食された泥濘地で、移動の困難さと、ほぼ周囲が密閉された大きなテントの中に全員が集まっているという事実が、この感情をさらに身近なものにしているのだ。

湿った木の椅子に座り、傍観者のような視点で劇の世界を眺めていた。舞台上の人々は、それぞれの登場人物となり、舞台を動かす燃料となっていた。

正式公演前のリハーサルにもかかわらず、プロフェッショナルな姿勢と演技力で観客をすでに舞台の世界に引き込んでいた。

「本当にすごいですね.......」

HARUKAは目の前のステージに広がる世界を見て、心の中で驚きの声を上げ続けた。しかし、隣に座る少女に比べると、HARUKAの情熱はライブの雰囲気に全く合ってなかった。

「君はその世界に歓迎されないのですか？」

「普通の人なら、公演を観ながら大騒ぎすることはないだろうし、私がその世界に歓迎されなかったのではなく、私を歓迎してくれた世界に入ろうとしなかっただけなのだ。」

彼女はHARUKAを見ることもなく、ただ目の前のありふれた日常の世界を眺めているかのように、冷たく答えた。それは、物語の結末を既に見抜いていたからであり、一方で、彼女は真に憎しんだ。結末がすでに決められている物語、善と悪がすでに定義されている世界。

「どうして？」

HARUKAは質問を続けた。

「モデルオペラにあまり期待しすぎないようにと、すでに言った。」

「どうして？」

HARUKAは二度目に質問を続けた。

「モデルオペラって何だか知らないの？」

「それは何？」

「そして、モデルオペラがどのようなものかを知ることは、鑑賞体験と何か関係があるのでしょうか？」

「..............」

「どうしたの？」

「いいえ、何も。あまり知らないのも幸せなことのようだ。」

「言い換えれば、世界がどのように機能しているかをはっきりと理解すると、世界を違った視点で見ることができるようになる。」

「同意します、我が友よ。」

会話の中でようやく一定の合意に達した後、彼女らはリハーサルが終わるまでお互いに話すことをやめて、目の前のもう一つの日常を静かに見守り続けた。

割れんばかりの拍手の中、演奏は幕を閉じた。彼女らを見ている人たちは、彼女らの終焉をどう見るのだろうか。

「準備完了だ！」HARUKAが両手で干将莫邪を空に投げ上げると同時に、ポケット空間を貫く武器もこの瞬間に準備が整った。

天に投げ上げられた干将莫邪は、まるで自動航行装置を装備しているかのごとく、レオンの槍の両側に自動的に繋がった。槍は突如三叉槍へと変形し、轟く勇ましい姿で薙ぎ払われた。レオンが全力で攻撃すれば、ゴルディアスの結び目を乱暴に解くように、あらゆる困難はたちまち解決されるだろう。問題が解決された後に、その結果に対処する。

「本当に乱暴すぎだよ、WINKA様。」

魔法陣を発動させようとしているWINKAを見て、HARUKAは尋ねた。

「そうだ、ポケット空間全体を外側から物理的に押し込むのは、本当に乱暴すぎだ。」

しかし、背を向けたHARUKAの言葉と、その裏に隠された意図を前にしても、WINKAの心は揺るがなかった。彼女は右手を掲げ、古代魔法を象徴するオレンジ色の光を放った。

彼女が右手を上に振ると、地面に刻まれたルーン文字がたちまち古代魔法を表すオレンジ色の光を放ち、地面から浮かび上がり、次々と力を増大させる魔法の輪に集った。

「それは可能であるはずだ。」

「言うまでもなく、これによりポケット空間全体がブラックホールに変化してすべてを飲み込むか、または起源爆発のようにすべてを破壊する。」

「そして、たとえそのポケット空間に入ることができたとしても、コントローラーの死によってポケット空間が崩壊したり、コントローラーのアイデンティティが私たちの目に映る敵によってコントロールされたりした場合、最善のシナリオでも、私たちは 1 つの地獄からさらに悪い地獄へと落ちていくことになるだけだ。」

「唯一の良いニュースは、これが人間たちの住む世界に影響を与えないということだ。」

「それで、こんな状況でも急いで駆けつけて彼女を救うつもりなのか？ENGLEを殺した犯人を救うために。」

「まず第一に、あなたの態度が、KAWA があなたの目には友人ではないということを意味しているのかどうかはわからない.......」

「もちろんそんなことはない.......」

「さらに、彼女は私たちが守らなければならない危険な人物だ。私たちの反対側に立って危険になるよりも、私たちと一緒にいて危険を引き起こす方がましだ。」

「「守らなければならない」と「危険」、これは非常に矛盾していると思わないか？」

「だから彼女には守る価値のあるものがあるのか。」

「それは秘密だ。」

「だから今私はあなたをこんなにも憎んでいるのだ。」

「あなたが過去にどれだけ私を愛していたとしても、あるいはあなたが現在そして将来どれだけ私を憎んでいたとしても、それは私にとっては問題ではない。」

「それに、私の指揮下にある限り、私の命令には従わなければならない。友を救いたくないのか、それとも私に反抗したいのか？」

「でも........」

「もしENGLEがまだここにいたら、彼女は絶対にあなたほど多くは話さないでしょう。」

WINKAがHARUKAをチェックメイトしたとき、WINKAはすでに魔法陣を完成させ、攻撃を開始する準備ができていた。

「もしよろしければ、この作戦に参加する必要はない。KAWAの部署への配属をすぐに承認する。」

「後は私とレオンに任せて。私の魔力をすべて消費すれば、レオンが確実に引き継ぐことができるのだ。」

WINKAの思慮深い独り言を聞いた後、HARUKAは、WINKAが言葉で何かをほのめかすかのように、わざとゼウスのアイギスを四次元のポケットから取り出すのを見た。

HARUKAは、WINKAが今言った言葉はすべて嘘ではなことを心の中ではっきりと知っているに違いない。

この任務の危険性や次に直面する恐怖に関係なく、WINKAの言葉は間違いなく真実だ。

HARUKAの真摯な心情と、説明の必要もないほどの素晴らしい性格を、WINKAは当然ながらよく知っている。そうでなければ、WINKAがHARUKAに「自由にしてあげてもいい」などとは決して言わないだろう。

結局、すべては彼女の予想通りになった。

「何をする？」

WINKAは、HARUKAが突然WINKAに近づいてきたのを見た。WINKAが両手で持っていたゼウスのアイギスを、まるでWINKAの手から奪い取ろうとしているようだった。もちろん、WINKAはHARUKAの考えていることを正確に理解していた。

「私はENGLEを殺したあの野郎を憎んでいるし、この件について何もしなかったあなたを憎んでいるが、あなたを無駄死にさせるのは私の道徳観に反するし、彼女が私に期待していたことでもない。」

恥ずかしさを避けながらプライドを振りかざすHARUKAの言葉遣いを聞いて、WINKAはすぐに手を緩め、彼女に一番大事な責任を担わせた。

「これは今回だけのこと、二度と起こらない。もし今度私を道徳的に脅迫しようとしたら、大変なことになるよ。」

「............」

「少なくともあなたの心の中にはまだ道徳的な面が残っている。」

HARUKAの言葉を聞いて一瞬の沈黙があり、WINKAは心の中でため息をついた。

「ほら、もう紙袋に入ってるよ。」

「一度破損すると修復できないため、特に雨の日は注意して適切なメンテナンスを行うようにしてくれよ。」

彼女はHARUKAにパッケージに入ったアナログレコードを手渡しながらそう言った。

魔法のようなテクノロジー機器を売る店の入り口の前で、少女と人形は別れを告げようとしていた。唸り声をあげる空は、これから彼女らが直面するであろう不安を物語っているようだったが、この瞬間、彼女らの心の目には、お互いのことしか見えなかった。

「蓄音機は本当に必要ないのでしょうか？」

「すでに持っているのでもう必要ありません。」

「私が書き留めたメンテナンス手順を必ず覚えておけば、安全だよ。」

「また会えるか？」

「もう二度と会うべきではないと思う。」

「別れる人に対して、このような言葉はよくないようだね。」

「この質問をしたのは君じゃないか？もう二度と会いたくないのか？」

「もちろん、そんなことはない！」

彼女はすぐにそんな推測を言うと、HARUKAはびっくりして慌てて説明した。

「でも、ここを出て行ったら、また会えるまでどれくらいかかるのか分からない。また会った時には、永遠に離れ離れになってしまうのではないかと心配だ。」

「古来より、人は皆死ぬ運命にある。あなたに会った翌日に死ぬかもしれなし、50歳を過ぎてからまたあなたに会えるかもしれない。」

「同じ空の下で共に生き、同じ空の下で死ぬ。」

「簡単に言えば、別れを言うつもりはない。」

「そうか........」

自分の次元ではない次元から発せられるような言葉に、HARUKAは目の前の女性が自分と同種の生き物というだけでなく、あの様と同じように自分よりも高次の意識を持った存在であるかのように感じ、何を言えばいいのか分からなくなった。

「じゃあ、名前を教えてくれないか？今、君がそばにいなくても、同じ空の下で、君の名前を頼りに、君がそばにいると分かるよ。」

「知り合ったばかりの人にそんなロマンチックな言葉を言うと、誤解を招きやすいってご存知ですか？」

「も...ちろん...そんなわけないですよ！」

目の前の少女がそんな色っぽい言葉を口にするのを聞いて、HARUKAの心臓は鹿のようにドキドキと高鳴り、顔は真っ赤になった。言葉も途端に途切れ途切れになった。しかし、彼女は先ほどHARUKAに聞かれた質問にすぐに答えた。

「夢華。」

「私の名前は夢華です。」

「夢華か.....本当にとても美しい名前ですね。」

「私の名前はマリソンです。」

「そうか、マリソン.......」

「じゃあ、さよならは言わないでおこう、マリソン。」

「うん、さよならは言わないでおこう、夢華。」

「私たちが交わしたこの会話が懐かしくなる。」

最後に二人は握手を交わして別れを告げたが、次にいつ、どのように会えるかは分からなかった。

人気のない通りに立つと、この通りを歩いていたはずの人々が跡形もなく消えていた。WINKAたちが最初から、彼らだけが存在する別空間を作り出していたからだ。そうでなければ、レオンが右手を伸ばして紫色の菱形の魔法陣を開こうとした時、誰も怯まなかった方が不思議だ。

ルーン文字は古代の魔法を表すオレンジ色の光を放ち、次々と一列に並ぶ円を形成した。その動作はまるで遠くから雄牛を射るかのように、槍が円を貫く時、死と再生をもたらすだけだった。

HARUKA、レオン、WINKAは左から右へと並び、紫色の菱形の魔法陣の向こう側、これから自分たちが直面するであろう災厄を見つめていた。たとえ嫌でも、今は立ち向かわなければならないのだ。

「レオンの槍が魔法陣に命中した瞬間、HARUKAは咄嗟にアイギスを掲げ、ポケット空間への強襲の衝撃に魔法で抵抗し、そのままポケット空間に吸い込まれていく。」

「.........」

「それだけ？」

WINKAの言葉に、場は気まずい沈黙に包まれた。HARUKAは身を乗り出して、左隣に立っていたWINKAに身を乗り出し、文句を言った。

「他に何が欲しい？英雄的な演説。」

WINKAは身を乗り出して、右側に立っていたHARUKAにそう言った。

しかし、二人の間に挟まれたレオンは、心の中では常に他のことを考えていた。

「レオン、準備ができたら始めましょう。」

「レオン？」

「あ......申し訳ございません、WINKA様。」

「彼女のことが心配？」

「いいえ......はい、申し訳ございません、WINKA様。」

「感情に行動を左右されないようにしてくれ。悲惨な結果を招く可能性がある。」

「わかりました、申し訳ございません、WINKA様。」

困惑した表情を見られ、WINKAに注意されたレオンは、すぐにWINKAに謝罪した。

レオンの謝罪を聞いたWINKAは、すぐに彼の傍を離れ、彼が少し落ち着いて準備できるスペースを作った。彼は改造された槍を手に取り、それを弄びながら何かを考えていた。しかし、既に路上で壁にもたれながら静かにその様子を見守っていたHARUKAには、レオンの考えていることがよく分かっていた。

「恋脳、恋狂い........」

ほぼ同時期に「バベルの塔」の本部

「KAWAはまだ帰って来ない......」

「とても奇妙だ.........」

高い見晴らしの良い場所に立ち、下で作業する部下たちの様子を眺めていたDICOという名の少女は、まだ到着していない誰かのことを心配し始めた。

「準備。」レオンは心の中でそう呟いた後、再び目を開け、ルーンリングの向こう側にある紫色の菱形の魔法陣を見つめた。今、彼は精神的に準備ができているのだ。

投擲態勢を取り、左手の槍に大量の魔力を注ぎ込んだ。まず金色の光、次に愛と雷鳴、そして執着と闇が湧き上がった。槍の先端には、様々な色と種類の金色の光と純粋な魔力が絡み合い、異様な獣の咆哮を響かせた。

北太帝君の最も純粋で最も神聖なお札と呪文が、今再びその質を問われている。空高く舞い散る御札は、まるで邪悪な霊を祓う祓魔師と化したかのようだ。全身に広がる紫色の亀裂は、眩い光を放ち、瞳孔は紫色の光に完全に覆われた。爆発の衝撃で世界全体が揺れ、レオンが発した衝撃波で吹き飛ばされないように、HARUKAとWINKA は地面に半跪かざるを得なかった。

「発射！！！」

レオンの渾身の叫びと共に、投げられた槍はミサイルのような速度で目の前の魔法陣へと突き進み、ルーンで形成された幾重もの輪を幾重にも突き抜けた。槍が輪を突き抜けた瞬間、輪のルーンは槍に吸収され、その威力は更に強化された。幾重もの輪を突き抜けた槍は、この世のあらゆる神話兵器とは比べものにならないほどの威力を持つ。当然、槍の威力もあらゆる神話兵器とは比べものにならないほどだった。

槍が紫色の菱形の魔法陣に当たった瞬間、紫色の菱形の魔法陣をはじめとするポケット空間全体がビッグバンのような衝撃を受け、ポケット空間内のすべてのものを引き裂き、ポケット空間内のすべてのものを飲み込み、すべてを紫色の菱形の魔法陣の世界へと飲み込んだ。

「そうはさせない！！！」

急速に迫りくるビッグバンに対し、彼らは即座に防御態勢を整えた。右に立つHARUKA

は、咄嗟に最前線に立ち、ゼウスのアイギスを掲げ、最前線で半跪き、第一防衛線を担う。そして左に立つWINKAは、HARUKAとレオンの間に半跪き、背を向けて正面を向くHARUKAに魔力を供給し続け、ゼウスのアイギスを最高レベルで稼働させ続けた。

三人はまるで時の流れに逆らって泳ぐかのように、一列に半跪いた。爆発の炎と閃光が彼らをかすめ、周囲の世界はすべて灰燼と化し、容易に吹き飛ばされた。しかし、アイギスの加護の下、彼女らはある代償を払えば、このビッグバンを生き延びることができる。

ゼウスのアイギスに最強の力を発揮させるためには、人形一つ、あるいは神が作った人形一つ分の魔力を消費するだけではあまりにも足りないため、WINKAはHARUKAを手元に置いておきたかったのである。

ゼウスのアイギスに魔力を吸収され続けたため、HARUKAの体は激痛に襲われたが、自身の魔力特性とWINKAからの魔力供給の継続により、HARUKAの体は空っぽになったり爆発したりすることはなかった。

そして結局、すべての努力は報われた。

先ほどのビッグバンを経て、周囲は突如として戦乱の世と化したが、それは紫色の菱形の魔法陣の向こう側の世界へ辿り着いたことを意味していた。

彼らがかつて生きていた世界は、もはや存在せず、戦乱の世に飲み込まれ、その一部と化していた。大地は怒りに包まれ、風は唸り、紅く輝く月は不安を煽っていた。それが、彼らが今生きている世界だった。

”ハッ……ホー……ハッ……ホー……”

「どうもありがとう.....」

目的を達成したHARUKAは、まるで力尽きたかのように、アイギスを手に地面に跪き、力尽きたようにぐったりとしていた。WINKAは立ち上がり、少し休憩するように右手でHARUKAの左肩を優しく支えた。彼女は辺りを注意深く見渡し、次はKAWAと天念の存在をどうやって見つけようかと心の中で考えていた。

しかし、彼女はもうそれについて考える必要はなかった。KAWAと天念が彼らを探しに来る予定だったからだ。

「レオン、探すのに少し時間がかかるかも.....」

「探す必要はありません、WINKA様。」

そう言いかけたその時、突然レオンに遮られた。WINKAが振り返り、レオンに戸惑いを吐露しようとしたその時、レオンが放った次の言葉で、WINKAは真実を悟った。

「上。」

WINKAはレオンの指示に従い空を見上げると、千メートル先に既にこの世で最も恐ろしい存在と化した存在を目撃した。

翼は熱した炎によって巻き上げられ、赤い瞳は金色の光を放つだけでなく、闇に満ちている。

彼女の周囲には血のように赤く、漆黒の稲妻と雷鳴が咲き続け、彼女を中心に広がる波動は、輪廻転生で蓄積された悪意と呪いを放出し続けている。

聖なる炎の光を失った黄金の短剣は、赤、黒、そして真っ赤な鬼火に染まっていた。アッティラジャケットも同様だった。それは彼女の翼となり、今の彼女の心の色となった。すべては怒りと絶望さえも込められたため息だった。

右手には、灰と致命傷にまみれた、かつて自分に挑戦してきた人の抜け殻が握りしめられていた。巻き毛の黒髪、サファイアブルーの瞳、青と白が混ざった海賊のような衣装。WINKAは、彼らがこれからどんな困難に直面することになるのか、考えるまでもなく分かっていた。