3. 因果
後悔したことはありますか？お聞きしますが、後悔したことはありませんか？
「本当に、あの日直面しなければならなかった災害、あの日直面しなければならなかった悪夢は今でも忘れられない。 」 聖なる火を放つ黄金の剣刃が炎の層を巻き上げ、悪意の根源へと突き進む。
「 その力は定命の者からも天使からもたらされたものではなく、悪魔からのものだ。 」猛焔と化したファイヤーフェニックスは、漆黒の邪悪なオーラを漂わせ、彼女を襲う一撃は呪いと浄化が入り混じったような、完全に致命的なオーラに満ちていた。
「彼女らはどんな怪物なのか？ 」 あの日、彼女がその世界で経験した悪夢、彼女の心は決して忘れることができなかった、あの日彼女らが犯した間違い、そしてあの日彼女らの優しさが蒔いた悪影響。この日、この瞬間から、彼女ら二人が植えた邪悪な果実がゆっくりと実を結び始めた。
突然大地が雷のように鳴り響き、世界を震撼させる轟音とともに霧はたちまち消え去った。その日、彼女はある意味神話となった。
燃え盛る炎は今、彼女の最も美しい背中へと姿を変え、真っ赤な髪の先には火が灯り、真っ赤な業火を帯びた主人公のマントが街路に風になびいていた、深紅と漆黒を組み合わせたアッティラジャケットは、金色の炎の刺繍模様と胸元の横長の金色のリボンが神聖な輝きと希望をもたらしている。まるで炎が咲いているかのような真っ赤な髪と、刻一刻と炎を発しているかのような赤い瞳、それがベネメルの目の前で見えたものだ。
「何.......この野郎.......」 そんな生まれ変わった天念を目の前にして、ベネメルはまず驚き、そしてすぐに内なる警戒を高めた。なぜなら、今の天念が自分にとって全力で立ち向かうべき存在であるだけでなく、自分よりも強力な存在であることを彼女の内なる直観が即座に感じ取っていたからだ。
驚いた後、すぐに大量のエネルギービームを発射して彼女に襲い掛かる。これがベネメルの彼女の力の肯定だった。
ベネメルの渾身の一撃に、生まれ変わった天念も全力で攻めるべく、右手に持つ黄金の短剣を右に振り上げ、目の前の悪魔を討伐すべく総攻撃を開始した。
まず、全力で浴びせられるエネルギービームを前に、生まれ変わった天念は右手に持つ黄金の短剣を右に振りかざして、黄金の短剣に残された聖火がエネルギービームに触れた瞬間、エネルギービームは即座に強力な爆発と炎を上げた。
このような衝撃を前にすると、そのような偽りの現実の世界さえも感動を禁じえず、その瞬間、紫色の天の川の夜空が割れ始めた。
「WINKA様！！！」その爆発は、無数の核爆弾が同時に爆発するようなもので、世界のあらゆるものを焼き尽くし、破壊するほどの眩しさで、真っ暗闇さえも一瞬で浄化されてしまう。しかし、今回この眩しさが直面した闇は、それとはまったく異なる種類の闇だった。
高速の爆発を目の前にして、レオンは即座にWINKAの前に立ち、力を込めて巨大な紫色の四角い魔法の盾を開き、腕にまた紫色の亀裂が現れ、眩しい紫色の光が腕と瞳孔の隙間から溢れ出した。暗闇が再び彼らを護衛し、明るい存在に抵抗した。
「 なに........」 ベネメルの心が目の前の光景に怯えていたとき、彼女の体は即座に自然に防御の動きをし、彼女の力の反撃を防ぐために魔法と高度な科学的要素が詰まった盾が彼女の目の前に現れた。
「彼女はみんなに一緒に埋葬されたかったからそうしたのか？彼女は気が狂っているのだ。 」 しかし、彼女が心の中で思っていないのは、天念の心の中には自分のスキルのマニュアルが存在しないということだ。
「 シールド！ 」突然の災害に対し、氷と炎の天使たちも即座に防御策を講じ、手を伸ばして純白の六芒星バックラーを召喚し、災害の衝撃に耐えた。幸いなことに、災害は二人から遠く離れたところにあったため、二人ともテレパシーで会話できるほどのエネルギーが残っていた。
「彼女はこれが核爆弾だということを知らないのだか？学校では何を勉強しているの？ 」
「彼女は核爆弾がこんな形だと思ったのか？くそ！ 」
結局、未知の時間を経て、この瞬間に災害の拡大はようやく終わり、そして霧が晴れた後も聖なる火はまだここに立っていた。
ベネメルが魔法で作り上げた偽りの世界は、このような災難を経て、今やほぼ崩壊どころか廃墟と化している。
街路にあった当初の美しい風景はとうの昔に消え去り、星の銀河のような紫色の夜空は長い破壊の夜と化した。結局世界の崩壊は時間の問題だったが、先程の爆発にその場にいた全員の視線が瞬時に聖なる炎に戻った。
「私をからかってるの.........」「君.........」 ベネメルは目の前の聖火がまだここにあるのを見て驚き、レオンは目の前の背中が偉くなったのを見てため息をついた。
「一体何か起こったの.......」 サキルは目の前の状況を見て、力なく混乱してため息をつくことしかできず、次の瞬間に戦闘が再び起こった。
「 この化け物......」怖がるべきでしょうか？それとも皮肉であるべきでしょうか？しかし、他人の目に映る怪物が、他人の目に映る怪物を呼ぶのは、とても奇妙ではあるが自然なことである。結局のところ、お互いの目から見て、相手は自分たちが思っている怪物なのだ。
「 くらえ。 」 ベネメルの言葉とともに、彼女の背後に無数の闇のハイテク飛行矢が現れ、水銀で作られた矢じりからは毒と呪いの匂いが漂い、創造主の指示に従い天念に向かってジグザグに進んだ。
結局のところ、彼女はこの世界の創造者として、このままエネルギービームを射し続ければ、今いる世界、そして自分さえも消滅する結末を迎えることは避けられないことを心の中で知っているはずのだ。なぜなら、この空間で次の一歩を踏み出すと、最後には果てしなく続く無になるからだ。
でも、 ベネメルが次に直面しなければならないのは、さらなる終わりのない衝撃だけだ。
猛スピードで飛んでくる矢を前に、目の前の天念は恐れることなく危機に立ち向かっていった。最初の矢は天念の真っ赤な髪を貫き、レオンとWINKAも通り過ぎた。
左右から二本目、三本目の矢が高速で襲い掛かるが、右手に持つ黄金の短剣とアッティラジャケットの聖なる火によって素早く消滅させられた。
赤い目のヴィーナスの色がこの華麗なパフォーマンスに大きく貢献している。些細なトリックは、現在の天念にとってもはや有害ではないのだ。
そして今こそ、天念が反撃する時だ。
「 なに.......」天念の左手が伸ばした黄金の鎖の槍によって、知らず知らずのうちに自分の右手がきつく縛られていたことにベネメルが心の中でようやく気づいたとき、今度は天念が反撃する時が来た。
聖なる炎はさらに激しく燃え上がり、彼女の体を包み込み、黄金の鎖の槍を通してベネメルの体へと急速に広がり始めた。ベネメルにとって今は逃げる以外に選択肢はないのだ。
翼を後ろに広げて、彼女はすぐに壊れた紫の夜空に高速で飛んだ。もちろん、天念は飛び方を知らないではない。足についた火は巻き上げられ、飛び交う火の雲となって、地上のみならず、空中においても、常に高みに立つのが彼女だ。
「私たちも追いつきましょう.....」
「 そんなにおかしくないで、世界が今どれほど急速に崩壊しているかを見てくれよ、サキル。 」 ウリエルの言葉を聞いた後、サキルは顔を上げ、周囲の世界と空の変化を眺めた。すべてがゆっくりと黒い粉となって、紫の銀河の裂け目に漂い始めた。サキルは心の中で、この世界の創造主にはもうこの世界の均衡を保つ余力がないことを悟っていて、何しろ今の彼女は、目の前には怪物がいて、逃げるだけで体力を使い果たしてしまったのだ。
「 ご覧のとおり、今逃げなければ、ある意味ここで全員が死ぬことになる。 」 ウリエルが振り返って彼らの姿を見ると、レオンはWINKAを背負いゆっくりと後ろを歩いていった。この時の彼らの心中はおそらく同じだったのだろう。
「 ポータルを開くお手伝いをしましょう、固定座標である限り......」
「離れるなら一緒に離れる.......」
「WINKA様.....」
しかし、この時点で考えが分かれ始めた。
「私もWINKA様の決断に同意します。 」
「 だから安らかに眠ってください、サキル、行こう。 」
「 ちょっと待って、ウリエル。 」
この時、天使たちの間でも意見の相違があった。
「良い人になりたいと突然気づいたのは今だけだか？あなたこの偽善者。」
「彼女に今何が起こっているのかは分からないが、今確信しているのは、今ここを離れなければ、後で離れるチャンスはないということだ....」
しかし、ウリエルが激しくサキルにここをすぐに離れないと危険だと告げたように、次の瞬間にはウリエルはそんなことを心配する必要がなくなったようだった。
「 くそ！！！これほどの抑圧感は革命中さえも感じられなかったのだ！ 」天念に追われるのを避けるために、彼女は絶えず壊れた空を逃げ続けていた。それ以外に、ベネメルには他のことをする余裕がなかった。
彼女は天念の金の鎖槍で右手を拘束され、身動きが取れないだけでなく、聖なる火に焼かれる痛みですでに身も心も惨めになっていた。
しかし、そんな天念の追及もまだ終わっていない。たとえベネメルの後ろの翼が彼女を可能な限り遠くまで導くことができたとしても、天念の足の下の火の雲は彼女がベネメルのペースに追いつくのを助けることができ、右手に持つ黄金の短剣を聖なる炎に染め、ベネメルの体に次々と最凶の攻撃を加えていく。
天念の致命的な攻撃に対して、ベネメルはすべての魔法の力を防御に集中させて、天念のすべての攻撃の最も致命的な部分を相殺することができたが、これは、天念がベネメルのアーマーに痕跡を残せないという意味ではない。
ただでさえ灰黒色だったアーマーは、聖なる炎によってさらに黒くなり、無数の斬撃によって徐々に金属の屑と化していった。天念の攻撃は自分によって浄化機能を失ったものの、物理的ダメージはベネメルの体にさらに数箇所の負傷を引き起こすのに十分だった。傷口からは血が流れ続け、本当の死まであと少しというところで、もう寿命が近いようだった。
しかし、この空想の夢を絶対に実現させまいと決意する人が今いるのだ。
「 ベネメル様！！！」天念が彼女に致命傷を与えようとしたそのとき、突然彼女の心にテレパシーで聞き覚えのある声が現れた。その声の正体はベネメルが考えなくても分かっていた、彼女が顔を上げて壊れた夜を見た瞬間、もう一人の堕天使の姿が高速でこの大地に降り立った。
短い黒髪、黒い瞳、純白のローブと翼は、まるでこの世に羽ばたく偽りの天使のようだ。両手を広げて力を集中させて純白のエネルギー球を形成し、勢いよく外側に振り上げたエネルギー球は瞬時に浄化の光となってベネメルに向かって走り、正確に天念の体に命中した。黄金の鎖槍が解放されたことでベネメルの右手は再び自由になったが、同時に彼女の心は突如として混乱するのだ。
「浄化攻撃が明らかにダメージを与えるのはなぜか......」
「 ベネメル様。」そしてベネメルが先程の攻撃の効果にまだ戸惑っている時、今まさに命を救ってくれた天使が再び目の前に現れた。
「良い人になりたいと突然気づいたのは今だけだか？あなたこの偽善者。」
「彼女に今何が起こっているのかは分からないが、今確信しているのは、今ここを離れなければ、後で離れるチャンスはないということだ....」
ウリエルが激しくサキルに、すぐにここを離れないことの危険性について話したとき、その瞬間、ファモロスの響きの異なる一撃が全員の注意を取り戻し、彼らは破壊の長い夜に向けて一緒にそれを見つめた。空で起こる幻視、あの唯一無二の特別な天使と悪魔。
「 いったい今何が起こっているんだ、サキル。 」
「私にも分からない、ウリエル。 」
「 ファモロス......」
「 あの時は相手を間違えたんだ、ベネメル......」
「 バカ！！！振り返るな！！！ 」 しかし、ファモロスが振り返ってベネメルの警告を聞いたとき、ファモロスの反応はすでに遅すぎた。
ファモロスが振り返った瞬間、天念の姿が瞬時に彼女の前に現れ、彼女が生み出した火の不死鳥の灰から生まれ変わり、両手に黄金の短剣を持ち、彼女の心臓を刺そうとした。逃げるには遅すぎたが、今、彼女は逃げることを選択しなかった。
天念が持っていた黄金の短剣がファモロスを刺した瞬間、ファモロスはすぐに手を開き、その手の指には血のような電流が流れた。その瞬間が起こったとき、ベネメルはファモロスが次にどんな魔法を唱えるのか、考えなくても心の中で分かっていた。
「 ファモロス、やめて......」 ベネメルの説得が間に合わず、ファモロスはついに最後の切り札を使ったが、それは彼女のイメージに最も似合わない最後の手でもあったが、結果を見る限り彼女は成功した。
天念の手に握られた黄金の短剣が彼女の心臓を突き刺しそうになったその時、天念の両手は突然未知の神秘的な力によって強く掴まれて動けなくなり、彼女が顔を上げて視線を向けたその瞬間、すべての理由が自明になった。
ファモロスの瞳は苦痛を表す血走った瞳で覆われ、純白の翼と白衣は徐々に自らの呪いで染まり、翼と白衣は徐々に錆の血に染まっていく。しかし、たとえそのような痛みに耐えなければならなかったとしても、彼女の手はさらなる魔力を加え続けて天念の行動を制限し続け、そして、彼女の痛みを伴う成功の次の 3 秒は、彼女に莫大な報酬をもたらした。
「今度は彼女を救出し、連れ戻してやろう、WINKA……」
「 そこには行かないで、レオン。 」 レオンがテレパシーでWINKAにそのような要求をしたとき、WINKAは即座にレオンの要求を拒否し、レオンの心は即座に不快感でいっぱいになった。
「私たちにこれを......」
「来るぞ。 」WINKAがレオンに言った言葉とともに、WINKAが心の中で予想していたものも、この瞬間目の前に現れた。
「FIRE！！！」 ファモロスの空への呼びかけとともに、破壊の長い夜に突然、純白の破壊の光線が高速で天念に押し寄せ、空で爆発が起こったかのように煙が急速に広がった。全てはWINKAの心の思惑通り、全てはファモロスの思惑通り、今この瞬間、この世界にまた一人の強者がこのゲームに参戦した。
「 サキル、これは.......」
「 これは何の話だ、サキル、他に何を隠しているの。 」
突然の奇襲を目の前にして、サキールの心は絶句したと言えるだろう。
ウリエルの質問は現状に困惑しているというだけだったが、WINKAの質問となると全く別の話だった。
WINKAの全能の瞳の前では、嘘はただの嘘だから。WINKAの全能の瞳にはそれが見えていた、あの少女と同じ魂を持った存在、ザキルが捉えたはずの存在が、今、滅びの長い夜に降り立ち、ベネメルとファモロスの前に立ち、守りたい存在のために戦った。
大天使の三対のハイテク翼は、長い夜に極めてまばゆいばかりの聖なる光を放った。魔法の光を放つ純白のハイテク鎧と金色の縁、純白のハイテクマスクが彼女の真の姿を覆い、細身の金髪が彼女の最も明白で美しい痕跡であり、右手に持つ聖槍は射撃モードをONにした今も全力の一撃の余熱を漂わせており、濃霧の中で降下する姿勢は凄まじい雰囲気を際立たせているのだ。
しかし、恐ろしいオーラを醸し出すという点では、今では同類の仲間が傍らにいたが、彼女が知っていたのは、そのような仲間は彼女が本来あるべき仲間ではないということだった。
「 ちょっと待って、彼女が天使なら.......」 ウリエルは心の中で言葉を終える必要はなく、すぐに答えが目の前に現れた。
燃え盛る炎の裏側は今、ある意味進化しており、闇のオーラに染まっており、その後ろには炎を巻き上げた翼が広がり、金色の光を放つだけでなく、闇を孕んでいる。この瞬間、ついに本物の天使と悪魔がこの世に降臨した。
「君、私たちは今ここから出るぞ。 」 しかし、黄金の短剣を手に戦い続けようとしたその時、WINKAが天念ーで告げた言葉によって天念の思いは現実に引き戻される。
悪魔の翼は炎とともに瞬時に消え、目にあった黒いオーラと金色の光も即座に跡形もなく消えた。
「私の体は......」
「 これらについては後で説明する。私たちは今出発するぞ。 」
天念は目の前の変化にまだ混乱していましたが、WINKAの次の言葉が彼女を次にどのような行動に移すべきかを導き、彼女は再びゆっくりと地上に降り、すべてが一時的に落ち着いたかのように見えた。
「 ベネメル様.....」
「撤退しましょう。 」
堕天使側の戦況は、ベネメルが心の中で言っていた通り、負傷し疲弊した体を引きずっている彼女にとっては、ここで戦い続ける必要はないのだ。
そして最後に地上のサキルを見て、一瞬意味深な視線を向けると、三人の姿は一瞬にして粉となってこの世から消えた。
その視線の意味については、サキルなら考えなくても察しが付くだろう。
「私たちは出発する、一緒に行くか。 」
「待って、そこに彼女の体が....」
「 これだけ離れていると、遺体全体が保存されるはずだ。そこに戻ってから判断する。 」
「 それで、君たち、一緒に行くか。 」
「私たちの魔法の力があれば、戻ってくるまで持ちこたえられるはず、サキル。 」
「 サキル？ 」
「 サキル？ 」
「 サキル？ 」
しかし、そのような提案をサキルに話し合うためにウリエルが振り返ったとき、サキルの目はまだ砕けた夜を見つめており、ウリエルは声を上げて名前を呼び続けたが、それはまるで海に沈む石のようで、彼女の心の奥深くまで浸透することはできなかった。
彼女が思い出したのは、あの時後悔した決断であり、心の中で感じたのは、自分が蒔いたばかりの悪しき結末を目の当たりにした無力感だった。今後悔してももう遅い、時間はカウントダウンし始めているからだ。
「 サキル！！！ 」
「 あなたはついに目覚めようとしているのか。 」 そして結局、ウリエルが何度も名前を呼んだことで、サキルの心はようやく今いる現実に戻った。
第一天国の世界に戻り、果てしなく広がる惑星の庭園を眺め、後ろの大木にもたれかかり、高い大理石の壁に向かって物思いにふけったが、今度は友人が彼女の正面視界を遮った。
「 ウリエル......」
「私はどれくらい眠っていたのか......」
「 どれくらい眠っているの？よくわからないが、あなたが寝ている間、私は天国での入国審査の仕事でしばらく忙しかっただけだ。 」
「 やっぱり人手、特にあの双子がいないと何をやっても大変だ。 」
ウリエルはそれに答えると、ゆっくりとサキルの隣に座り、話し続けた。
「 さっきどんな夢を見たんだ？ 」
「 いや、それはただの単純でありふれた悪夢だった。 」
「君はさっき非常に勇敢でした、君はガブリエル様にあからさまに嘘をつくのに十分勇敢でした。 」
「 ただ彼女が尋ねなかっただけだ、彼女が本当に尋ねてしまったら、どんなにごまかしてもどうにもならない。 」
「 そうだね.....ガブリエル様の前で説明することは隠蔽すること、隠蔽することは説明がないこと......くそ......」
「 そうね........」 リラックスした会話を交わすサキルとウリエルだったが、今では大木を背にしてお互いに任務の重圧について不満を漏らすことしかできないのだ。
「 それで、彼女の話はどのようなものだか。 」
しかし、話すべきことは、どんなに話したくないとしても話さなければならない。唯一の違いは、それをいつ話すかを決める時間だけであり、そして今、ウリエルはこの問題をテーブルに置くことにした。
「 あの時、あなたは天全体の前であからさまに嘘をついていたことが判明した、これが恐ろしい結果をもたらすことはご存知でしょう、サキル。 」
「彼女も当時、地獄全体の前で公然と嘘をついていたのに、なぜ今まで生きているの。 」
「 おそらくそれは、彼らがゲームのルールに従ったことがないからでしょう、悪魔が悪魔のしたいことをしないなら、それは悪魔としての資格はない。 」
「 そんなことは言わないでください、彼らは私たちのかつての友人だったとしても、私たちは少なくとも最低限の敬意を払うべきだ。 」
「 じゃあ、失格の悪魔。」
「 それとも、これを言えば満足するか？資格のない堕天使、誰もがあなたほどいわゆる大いなる愛に満たされているわけではない。 」
「戦わなければならないときは、戦い続けなければならない、戦い続けなければ、それは絶対に後悔する。 」
「分かってる、分かってる.......」 ウリエルが最も聞きたくない言葉を言ったのをついに聞いたとき、サキルはついに我慢できず、話すのをやめるよう辛抱強く彼女に言った。
「準備はできたか？ 」皇城のこの壮大な広間では、誰もがそれぞれの計画を念頭に置いて、巨大なクリスタルのシャンデリアの屈折の下で、全員の心の混乱に光が差し込んだ。
そして、目の前にいたKAWAという海賊の少女からそんな質問を受けて、天念という名の少女は頭を下げ、目の前にそっと握られた赤く燃える短剣の鞘を見つめた。スカイブルーの半袖学生チャイナドレスを着て、グレーのジャケット、白い靴下、黒い靴を履いて、襟の中央には紺色の校章が輝いていて、首にかけた十字架のネックレスが金色の残光を放っていた。そして今、彼女は短剣の鞘に隠していた短剣をゆっくりと開き、突然真っ赤な炎が彼女の体を包んだ。深紅と漆黒を組み合わせたアッティラジャケットは、金色の炎の刺繍模様と胸元の横長の金色のリボンが神聖な輝きと希望をもたらしている。まるで炎が咲いているかのような真っ赤な髪と、刻一刻と炎を発しているかのような赤い瞳。混乱して、彼女は頭を上げて海賊の少女の方向を見たが、今はまだ準備ができていなかった。
