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1. ステップ

慈悲の神など存在したことはなく、全知全能の神も同様で、せいぜい人の心を操る詐欺師の集団に過ぎない。

「今、私にそんなに長く待ってもらうのはあまりにも大変だね。」この壮大な広間に立つと、まるで王城の中心に立っているような金色の光が、彼女の目の前の巨大なクリスタルのシャンデリアに、彼女の心の中で不平と無力さを映し出しているのでしょう。

巻き毛の黒髪、サファイアブルーの瞳、青と白が混ざった海賊のような衣装、全身の皮膚の隅々から皇帝のオーラがにじみ出ているように見えた。そして今、彼女の背後に待ち望んでいた人物が現れた。

「やっと戻ってくる気になったね、WINKA、無駄に待つのは言い過ぎじゃないの...」その時、聞き覚えのあるポータルの声が発動し、海賊少女が振り返った瞬間、紫色の光を放つ菱形の魔法陣が起動し、やがて待ち望んでいた人物が目の前に現れた。

この扉に足を踏み入れると、すぐに彼女の最も身近な友人が目の前に現れる。しかし、今回の彼女の現れ方は、海賊少女に果てしなく恐怖を感じさせた。

菱形の魔法陣から最初に出てきたのは、極度に疲れ果てた純白の騎士だった。もはや白いローブは清らかではなく、鎧も瓦礫と化していたが、彼女が両手で持ち帰ったエメラルドグリーンの亡骸に比べれば、彼女が迎えた結末は不幸中の幸いと言えるだろう。これは、瀕死の状態で戻ってきたWINKAにも当てはまり、特に死者として戻ってきたENGLEにも当てはまる。

「WINKA！！！」純白の騎士の後ろを見て、心身ともに瀕死のWINKAがこの世界に足を踏み入れるには、レオンのサポートが必要だった。海賊少女はそんなことも気にせず、すぐに前に飛び出し、純白の騎士を通り過ぎ、地面に半ひざまずいてWINKAの現在の状況を激しく尋ねた。

「体は大丈夫か？WINKA。」海賊少女は激しく体調を尋ねながらWINKAの体に魔力を注ぎ込んだ。

「ばかじゃないの？WINKA、聖なる物を魔法の原動力にしているからといって、そこまで傲慢なわけではないよ.......」彼女に魔法の治療を行っている間、彼女は彼らがいる固有結界が割れる音を聞いた。海賊少女は内心、WINKAが知らない場所でどんな愚かなことをしていたのか、大体分かっているはずだ。

しかし、海賊少女がそんな言葉を言い続けたその時、WINKAは咄嗟に海賊少女の心臓に触れ魔力を移した右手を掴み、その言葉を遮った。

「WINKA……」

「これは宣戦布告だ......KAWA......これは宣戦布告だ......」

「一体何が起こったの.....」すでに心身ともに極度の疲労の段階にあるにもかかわらず、真剣な口調と目でそんな話をする姿に、KAWAも今何が起こっているのかよくわからなくなっていた。

「彼女はただ正当な使命のために死んだ、それだけだ、ただそれだけだ......」天念の後ろにゆっくりと近づいてくると、つい最近亡くなったばかりの仲間を悼むために地面にひざまずいている白衣の騎士が見えた。レオンは今、どんな言葉をかけて少女を慰めるべきなのか、まったく思いつかなかった。

「彼女の正当な使命が無にならないことを願って、願って、願って......」

「そうか......」ため息をついて天念の返事を聞いたレオンも同じようにため息をつき、天念の言葉に部分的に同意した。

「まずは彼女を彼女の部屋に連れて帰る、ゆっくり休んでください。今日の欠席やその他のことにどう向き合うかのをついては、後ほど手配させていただく。」

「今日は本当にありがとうございました。あなたなしでは私たちは生きて帰ることは不可能でした。」レオンが左手を伸ばして天念の右肩を押したとともに、顔を上げ、レオンの目が彼女を見ているのを見て、ためらいながらそのような言葉を言うのは珍しいことで、すぐに天念は心の中で少し圧倒され、どのような言葉で答えるべきかわからなかった。

レオンはそう言うと、JEANの体を両手で持ち上げて、眠るはずだった場所に戻った。ただ一人の騎士だけがここで跪いてため息を続けており、その後ろには海賊少女が静かに背中を見つめていた。

“ああ...........” 哀しき魂の響きが異世界で咲き誇り、この世界に共通するのは、地獄の炎と燃えるような岩だけ。

この世界には異なる神があり、異なる天があり、そうすると当然、それぞれに違う地獄があるわけですよね。

仏教界の無間地獄、道教界の十八層地獄、そしてもちろんキリスト教界の地獄といえば、かつての天使は今地獄の頂上から地獄の最深部まで一気に駆け抜けた。

第一層は無数の死者の魂が集まる川と回廊、第二層は肉欲に溺れる者の魂を鞭打つ強風。

第三層は終わりのない雨、雹、下水、もちろん、地獄の三つ首の犬もいる。

第四層には岩がぶつかり合い、第五層には怒りの噴水が溢れている。

第六層はディスの都市、第七層は三重の環状の火の川。

第八層には10種類の死刑があり、第九層は裏切り者の処刑場。

そして最終的に第十層は地獄の最深部にあり、あの元天使が行きたいのはそこだ。

真っ赤な空はこの世界の空の色であり、真っ赤な三日月は鋭い刃となって光を消し去る。

衰退した荒野、干ばつでひび割れた大地、深淵からの断崖、天にそびえる山々、そこには生はなく、ただ死、希望がなく、絶望だけがある、死地獄の最深部であれば、この地獄の設定も許容範囲と言えるだろう。

そして、時の流れと元天使の高速落下により、彼女はついに地獄の底に到達し、荒野を歩き、血塗れの空を飛んだ。

もともと純白だったローブと翼は既に血に染まっており、つい最近初めて闇に染まった。短い黒髪と黒い瞳の彼女は、ついに目的地に到着した。

地獄界の高い山の上に、朽ち果てた古代の皇帝の城があり、そこは崖に囲まれており、そこに辿り着くには山道しかない。しかし、飛行方法を知っている天使にとって、これは大きな違いではないようだね。

城内の庭園に飛び、警備に立っている暗黒騎士たちの中に降り立って、ゆっくりと城内に入り、城ホールまで歩いた。

血色の光を受けて、ステンドグラスはさらに不気味に美しく見えた。人骨でできた骸骨の玉座は、誕生以来一度も真の皇帝が座ったことがなく、骸骨の玉座へ続く階段には、重傷を負った堕天使が座って傷を癒していた。

細く白い髪、紫色の瞳を持ち、鉄くずのような灰黒色の鎧には、切り落とされたばかりの傷がいくつかあり、その傷口からは血が流れ出し、今の彼女は恥ずかしそうにここに横たわって、当時の戦闘の恐ろしさを心の中で思い出しながら、部下から与えられた治癒魔法で傷を治すことしかできなかった。

「人を間違えた......サキル......」

「私たちが今何を守っているか知っているか？実に皮肉なことだな......」

「戻ってきました、ベネメル様。」しかし、ベネメルがまだそう考えていたとき、この瞬間、彼女の堕天使の部下がついに彼女の目に戻り、ベネメル様の次の命令を地面に半分ひざまずいて聞いていた。

「ファモロス、外の状況はどうか。」

「まだあまり動きはありません、その子の状況も同じで、とりあえずは大事にしてくれました。」

「そうか、それは本当に良かった......」

「一体何の良いことが起こっているの。」しかし、ベネメルとファモロスがこうして話している間にも、トラブルメーカーは必ずトラブルを起こしてくるもので、今回もトラブルメーカーは二人だった。

人間の魔法と異性を誘惑する邪悪な方法を教えるアグニエルと、人間の女性に神の名を明らかにするアメル。

男と女がホールのドアから彼女と同じ空間に入り、ベネメルが座っていた方向へゆっくりと歩いていった。この時、ファモロスはすぐに立ち上がって、リーダーをこれ以上の危害から守るために警告を発した。

「それはあなた達二人の裏切り者と何の関係があるのですか。」

「私たちのことについてそんなこと言わないでよ、ファモロス、誰もが同じのパーティーのために......」

「それで、同じパーティーでも何。私はあなたたち、特にあなたたち二人、特にあなたたちとは違う！」

「この......アメル.....」しかし、ファモロスとアグニエルがまだ必死に言い争っている間、アメルはアグニエルの言葉を遮るように手を伸ばし、目の前で倒れているベネメルに正式に話しかけた。

「アスベルの死因は分かりましたか？」

「天国の人か？」

「.............」そして、ベネメルがそのような沈黙を選んだのを見て、アメルはおそらく心の中で問題の本当の答えが何であるかを知っていたでしょう。

「あなたは私の言うことを聞きたがらないかもしれませんが、これらの言葉はあなたが直面しなければならない現実です。」

「私たちが天と和解するチャンスがあるなどと想像するのはやめてください、ベネメル様、戻ってこれを繰り返すチャンスはもういなかったのだ。」

「彼らと私たちの関係は今では友人ではなく敵だ。常に敵であり、かつての友人であり、それだけだ......」

「これから起こることは、最終的には来る。その時までに、あなたが個人的な感情を脇に置いて、自分がいるパーティーのために戦えることを願っている。さらにあなたが信じる価値観と、あなたを信じてここに従う人々のために戦っていることを.......」しかし、そうしてアメルが話し続けたその時、突如として大地に響き渡った角笛の音がこの荒野に正式に現れ、二人の会話を遮った。

「誰がここを訪れたか......」

「イトゥリル、ゼフォン、誰かここに来るの。」

「そうか。」そして、テレパシーを通して向こうからの答えを聞いた後、来るものは常に来ることがわかった、とベネメルは心の中でこう思った。

「ベネメル様......」

「「バベルの塔」の執行者......」

「たった今会った......」

「いいえ、それはさらに悪いの存在......」

「「ニムロッド」だ......」

血まみれの大地にワルキューレの騎音が響き渡り、荒野は空へと変わり、燃えるような軍馬が疾走し、闇のマントはこの世と冥界の死の神となったかのように見えた。しかし、死神と呼ばれるよりも、数の上では黙示録の四騎士という称号の方が適切だ。

しかし今、この世界のマスターたちは彼女らとゲームをしたいと考えているのだ。

まず、突然大地が激しく揺れ、巨大な邪悪な蛇が大地の荒野に飛び出し、彼女らの背後から欲望が溢れ出し、彼女らを飲み込んだ。

さらに、突如として荒野の左右から大量の漆黒のユニコーンが飛び出してきて、トゲのように鋭い髪と血まみれの顔で、目の前にいるすべての生き物の目を食い尽くそうとしている。彼女らが乗る燃えるような軍馬と高速で並走し、燃えるような軍馬の頭を食いちぎりたいほど激しく衝突した。

しかし、そのような悪意のある窮地に直面しても、黙示録の四人の騎士は何の恐れも恐怖も持っていなかった。黙示録の騎士の一人が左手を振り上げ、勢いよく振り下ろした。突然、天罰を表す雷が数発落ち、瞬時に脅威とされたユニコーンは灰となった。しかし、これはすべて前戯にすぎないのだ。

突然、目の前に大量のハエが黒潮のように押し寄せ、四騎士の方向へ向かっていった。しかし、その黒潮を目の前にして、既にもう一人の黙示録騎士がそれに対して準備を整えてた。

即座に前に進み左手を伸ばすと、突如左手から三本の炎の龍頭が飛び出し、目の前の黒潮に向かって火柱のように突進し、目の前の汚れたものを、さらに汚れた火で灰にしてしまう。

そして今、四人は準備が整い、三つの龍頭が形成する火の波に紛れて黒潮に突入し、炎の弾頭と化して闇に突入し、闇の彼方で、七つの大罪の面々が彼女らの到着を待っていた。

火と黒潮の中を駆け抜けた後、先頭に立つ黙示録の騎士はまず迫り来る悪魔の姿に遭遇し、すぐに馬を引き上げ、炎の軍馬の体はすぐに後ろ足だけで立ち上がり、ここに到着したときの彼女らのさまざまな無礼な行為に権威の身振りで応えた。

しかし、もし彼女がこれらの非礼な行為を行った殺人者の名前を言うつもりなら、どうして彼女の前には悪魔しかいなかったのでしょうか。そして今度は暴食と嫉妬と怒りの三つの首を持った悪魔が目の前に立ちはだかり、もちろん到着通知を受け取ったベネメル達もそっと背後に来て、この時、ここに到着した黙示騎士たちも、頭を覆っていたマントを脱いで素顔を現し、目の前の悪魔と交渉した。

「「バベルの塔」の「ニムロッド」か、なぜわざわざここに来ていただく必要があるのですか、KAWAさん。」

「それで、あなたたちが今したことは、到着したゲストへの歓迎の贈り物でしたか？ベルゼバブ。」目の前の黒髪黒目の少女はこう言ったのを向かって、巻き毛の黒髪とサファイアブルーの目をしたKAWAも、彼女らに不満そうな顔を見せた。結局のところ、彼女らが今言ったジョークは実際にはあまり面白いジョークではなく、非常に面白くない致命的なジョークでした。

「実際、あなたたちがこのように招かれていないのに来ると、私たちは皆非常に混乱しますよ。ご存知のように、私たちの人々は、最近、そしてずっと理由もなく消えている。あなたたちとは異なり、たとえ前世で陰と陽が分離されていても、来世でも陰と陽は分離することができるし。」しかし、そのような不快な嫉妬の表現を聞いた後、人形になったばかりの若者は彼女の罠に落ちずにはいられなかったね。

「.......」「衝動的にならないで。」しかし幸運なことに、今では彼女のそばに非常に優れた指導者がいる。彼女のブロンドの髪と金色の目は、彼女の冷たく高貴な美しさを際立たせており、冷たさと愛の象徴が彼女の最も明白なマーク。次に起こり得る愚かな行動を止めるために左手を伸ばし、結局のところ、若者は若者であり、衝動的すぎることがよくない。

「厳密に言えば、常にそうであったわけではありませんよ、リヴァイアサン、結局、いただいたのは2件だけでしたね。結局、失踪事件は2件だけだったね。」突然リヴァイアサンに罵倒された部下たちを前に、KAWAは咄嗟に言葉で反撃し、激怒したのは逆にリヴァイアサン自身だった。

「この......」しかし、リヴァイアサンがほぼ完全にイライラしていたとき、幸運にも今度はベルゼバブが彼女の側にいて、これを回避するために彼女に先んじて発言権を獲得した。ただし、この後にまた嵐が来るというわけではない。

「あなたの目には、冷たい数字の中の一部の数字に過ぎないが、私たちが今置かれている状況と立場を理解していただければ幸いです。」

「また、何も進んでいないということは何もしていないわけではないということも御理解いただきたいと思います。」

「本当にそうだったら素晴らしいですね。」

「何を見てるの。」ベルゼバブとKAWAが交渉していたこの時、戦場の反対側で何も起こっていないというわけではない、今回、怒りは別の非常に興味深いターゲットを見つけた。

「いや、いつも不思議に思うのですが、なぜただの人形なのに、私たちは頭を上げてあなたたちを見上げなければならないの、面白くて面白い。」

「どうしたの？サマエル。」

「別に........」しかし、最終的にはベルゼバブの説得もあり、サマエルは彼女の顔を気にして話し続けなかったが、目の前のツインテール少女との確執はこの瞬間から正式に始まったと言えるのだ。

「そこで、なぜ今日、招かれてもいないのにここに来たのかお聞きしたいと思う。」どうでもいい話を終えたベルゼバブは、ようやく今回ここに来た目的に話題を戻してくれた。

「私たちの人事部は、「バベルの塔」の執行者に対するベネメル氏の攻撃疑惑に関する重大な人事苦情を受け取ったところです。」KAWAがベネメルの犯罪について語ると、暴食、嫉妬、怒りは一斉に顔を向け、彼らは皆、ベネメルが少し前に一体何をしたのか心の中で混乱していた。

「終わった、終わった。」

「本当におめでとうございますね、ベネメル。」

「ベネメル.......」

「ベネメル様......」

そんな状況に追い込まれたベネメルに対しては、人によって感情が異なるのは当然で、もちろん嫉妬と怒りは相変わらず彼女に対して嫌味や嫌味を言っていたし、暴食ももちろん以前と同じように彼女の行動を心配していたように、もちろんファモロスも同様で、彼女は、自分が考えていた偉大な人の容態を依然として心配していた。

「待って、ベネメル様......」しかし、そんな状況に直面しても、ベネメルの心はあまり動揺せず、こうした冤罪を予期していたのか、慣れていたのか、ゆっくりと七つの大罪の前に向かって歩き、顔を上げてKAWAの目を見つめた。

紫とサファイアブルーの見つめ合いは、この瞬間、誰もが息を止め、次に何が起こるかを固唾を飲んで待っていたようだった。彼女の燃えるような軍馬もすぐに完全に沈黙し、軽率な行動をする勇気はなかった。

戦争か平和か、誰もが静かに次の瞬間の結末を待ちながら、来るべき戦いに備える準備もできている。

ほぼ壊れた鎧を着ており、体はまだ怪我から回復途上ではあるが、その隠れた姿勢は、それでも十分に対処できるとKAWAに告げているようだった。たとえそれが完全に不可能なことであっても、それは可能であると彼女に信じさせるには十分だ。

「時間と場所は何？」

「訴訟の詳しい事項と内容はこちらに書いてありますのでご覧ください。裁判の場所は「バベルの塔」の本部。」

「それではまた。」結局、KAWAが最後の言葉を言い終えて巻物のような通知書をベネメルの手に渡すと、KAWAは堕天使たちを残してすぐに部下を率いて馬に乗って立ち去った。

「怖いですか？KAWA。」

「怖くないよ、DICO、4対7で勝てると思う？いや、3.5と言うべきだろう。」

「そして、そのような状況に対処するために最も重要なことは、面とバランスだ。そうでないと、関係のバランスを達成するのが難しくなる。」馬に乗っているときに金髪金色の瞳の女の子がそんな暴言を吐いたのを聞いたので、DICOの言葉にKAWAは思わずそう言い返したが、おそらく、彼女の心の中では予想外だったのは、自分が思わず発した言葉が、誰かにとって大きな刺激になってしまったということだろう。

「それで、あなたはこの問題にどう向き合うつもりか、ベネメル。」

「心配するな、ベルゼバブ、この問題はせいぜい革命的な形で終わるだろう。」

ベルゼバブの質問に直面して、ベネメルは喜んで巻物を手に取り、彼女の内なる混乱に答えた。勝利への自信と楽観的な笑顔に満ちた彼女は、今や誰も知らないエースを手に入れたのだ。

「ベネメル様........」しかし、ファモロスは今、対照的なベネメルにあまりにも馴染みがないと感じた。

「まずはゆっくり休んでください、友よ。」結局、KAWAは魔法の装置を使用してこの世界の結界を強化し、魔法の力を提供して眠っているWINKAの体を固定して、WINKAの体をコートで覆った後、KAWAが振り返ると、ENGLEの体を抱き上げて去っていくレオンの姿と、地面に膝をついて混乱する騎士の背中が見えた。この時、KAWAは内なる好奇心を抑えきれずに、こんな質問をしてしまった。

「コーヒーを飲みに出かけませんか？」KAWAの誘いを聞いた純白の騎士は、即座に鎧を脱ぎ、水色の半袖チャイナドレスの姿に戻り、海賊少女の誘いに応えた。

「家に帰って先に服を着替えてもいいですか？」そしてこれに対する天念の返答だった。

「上記はお客様が注文した、フローズンフォームコーヒー1カップとフローズンチョコレート 1 カップです。」

「ありがとう。」「ありがとう。」シンプルな木の装飾とロマンチックでナチュラルな雰囲気が漂うこの文学青年カフェの店内には、文学青年を装った人々が集まり、空虚な日常について語り合っていた。したがって、もちろん、彼女らは今では別の例外だ。

文学青年の装いをして、窓際に一緒に座って、ガラスの陳列棚で売られているデザート、特に有名なエッグタルトは甘くておいしい信号を発し、今では彼女らは簡単に話していた。

「お疲れ様でした。」

「どうして......」

「WINKAからあなたの名前と功績を聞きました。」

「あなたなしでは、彼らは決してその世界で生き残ることはできない。」

「実際のところ、私は自分の行動の重要性や意味をよく理解していません......」

「比較することで痛みが現れるように、賞賛されることで偉大さが際立つ。私の知識の範囲内であなたの偉大さを讃える........」

「でも、お褒めの言葉であれば、感謝いたします.....」KAWAの言葉を聞いて、天念の心には、かつて亡くなった人々が語った言葉が思い出され、しばしの沈黙の後、こう答えた。

「そうか.......」そんな天念の言葉を聞いて、向かいに座っていたKAWAも天念の反応に同情的にため息をついた。

「彼女についてもっと詳しく教えてもらえますか？」

「WINKAについて話したいですか？」

「機密事項については報告できませんが、その他のことについて話したい場合は、もう一杯とカップケーキが必要だと思います。」

「Open.」レオンが故人の指を掴み、模倣魔法で故人の声をコピーし、彼女だけの四次元ポケットを開くと、この瞬間からENGLEの遺品整理作業も正式に始まる。

レオンの部屋はただ空っぽで寂しくて寒いだけだが、ENGLEの部屋は多かれ少なかれデザインされている。

薄緑色の壁と天井、木製のベッド、本棚、机もすべて同じ色で統一されている。

「いつも通りきれいに配置されていますね.......」レオンは四次元ポケットから彼女の遺物を取り出しながら、心の中でそう言い続けた。

文学少女の部屋が本の雰囲気で満たされているのなら、文学少女の四次元ポケットには本以外には本しかないのが不思議ではない。

「これは何か.......」しかし、レオンはまだ本しか持っていかなかったと思っていたところ、この時ようやく自分が本ではないものを手に入れたことに気づいた。

エッグタルトを入れていた紙箱、このままでも部屋中に香りが漂う。

「美味しそう。」

「ニムロッド」

「バベルの塔」憲兵ピケットチーム、「バベルの塔」内の懲戒業務と、犯罪の疑いのある神に対する通告命令や逮捕状の発行を担当。