第二章
[第二章］
1
争いが終わることはなかった。
嫌なものばかりを見ていた。
暗いものばかり見てきた。
卑怯なものばかり見てきた。
つらいものばかり見てきた。
五百年も。
それが、この世界であった。
もううんざりだ。そう思い続けてきた。
今もまた、一つの国で争いが起きようとしている。
ここは水の国。この世界の中央部にある最も小さき国である。
2
「雷神様、札の手続きが終わりました」
頭に長い布を巻いて茶色い髪をまとめている一人の男が、合図のために手を掲げながら全身黒ずくめの男に駆け寄っていく。声をかけられたこの男、服装もそうだが短くまとめた髪も黒、瞳の色も黒、腰には長い刀を帯刀しており、その刀の鞘の色も黒。長身で、年のころは二十四、五だろうか。まさに黒衣という言葉を地で行くようないでたちだった。
「やけに早かったなカブツ、並んでいる行列はまだずいぶん長いみたいだが……」
見れば出入の行列はまだ半ばも進んでいない。その大半が荷馬車を引いた商人か、大きなかごを抱えた者たちだった。粗末な衣服の難民と見まごうものや、ただの街の住人らしき者もいるにはいるが、その数はそれほど多くない。
「門の番兵に黒衣の札を見せれば一発でしたよ。すぐにでもお通りください、と」
「…あまりそういうことは好きじゃないんだがな」
「いいじゃありませんか、折角の好意には素直に甘えられても」
そう言い、カブツと呼ばれた男は黒ずくめの男を門まで案内していく。途中、並んでいる者たちにはじろじろと遠慮のない視線を向けられた。列をすべて抜かして先に入るとはどういうことか、とでも思われているのだろうか。それとも単にこの黒髪が珍しいのだろうか。長々と行列をなす者たちの中に黒髪の者は一人もいない。色鮮やかな瞳や髪をもつものが多い水の国では、彼のような黒髪はかなり珍しいだろう。
しばらくして門まで来ると、行列をなす表門ではなく、おそらく番兵たち用の小さな扉に通された。扉はすでに開け放たれており、両脇には二人の兵が直立不動の姿勢で控えている。兵士たちの皮鎧の色は赤。ならば城塞都市の警備兵ということだ。主な仕事は門を通るものを調べ、夜盗や犯罪者を入れないことだが、城壁の補修なども手掛けているので土木に長けた者も多い。あとは国が発行する戸籍札などに不備がある身分不確かなものも通さない。そういった者たちは危険ではあるが安全な街道を外れ、村などを転々としながら旅をしなければならない。
黒ずくめの男が扉をくぐろうとすると、両脇の兵士からなぜか最敬礼を受けた。黒ずくめの男は何事かと怪訝に思いつつも、手招きするカブツの案内で中に入る。中は小部屋になっており、長い机と椅子が四脚。取り調べにでも使う部屋だろうか。中にもやはり兵士がいたが、これまた何故か直立不動で敬礼をしていた。
「雷神様ッッ！」
兵士が上ずった声で叫ぶように言った。
「御会いできて誠に光栄でございますッ、雷神様！ 雪の国での英雄的なご活躍ッ、われら一同聞き及んでおります！」
まるで子供が見せる素直なあこがれのような視線を向けられたので。黒ずくめの男は不可思議に思った。自分は水の国で名が売れるようなことはしたことがない。それなのになぜこの兵士は自分を知っているのか？
いや自分に限らず、そもそも黒衣自体が水の国に来ることが少ないのだ。水の国は国土こそ小さいが、豊かな水と山林に恵まれ、世界の中心という交通の要衝にあって非常に豊かな国なのだ。国土が潤っていれば争いも少なく、国民が飢えることもまずない。たびたび乱がおこる他国と違い、不満を持つ国民が現れない。国民に対して兵士の割合が少ない、犯罪発生率が低いためだ。
武を志す者も非常に少ない。ここは魔法の国である。黒衣の話などが町中で話されることも少ないはず。
黒ずくめの男が怪訝に思っていると、カブツが口元に手をやり笑いをこらえながら、指差しで黒ずくめの男に［向こう、向こう］と促してくる。翻ってそちらを見てみると、部屋の壁にかなり大きなポスターが貼ってあった。
非常に精巧に作られたポスターであるから印刷技術に優れた木の国のものだろうか。そのポスターに描かれているのは人であり、大きなポスターにたった一人、刀を構えた者の姿が映っている。
よく知っている人物だった。
自分である。
「いや～、雷神様も有名になりましたな～！」
カブツは膝を叩いて笑う。
「こりゃもう「名を売るのは好きじゃない」は通りませんぞ。名が売れれば黒衣に対するイメージが変わる。イメージが変われば寄付も増える。これでこそ雪の国で死にかけた甲斐もあったというもの」
「……誰だよ、こんな恥ずかしいものを作るやつは」
「それはやはり、あの桜花殿でしょう。あの人、帰国したら雷神様の本を書いてひと儲けするといってましたからねぇ。まあ儲けるのはともかく、わたしたちのようなものには教訓になるから、でしたっけ？」
「まさか本気だったとは……」
見ればポスターの右上には大きく「雷神！」と書かれており、ほかにも「黒衣、雪の国騒乱編、発売中」と書かれていた。ならばやはり桜花だろうか。もう十年も前の雪の国のクルトーの乱の折、真っ先に助けに来てくれた木の国の者は桜花一人だけだ。
「有名になるのは良いことじゃあないですか。これで死霊山に集まる寄付金も増えようというもの」
「……名を売るのは好きじゃない。生きにくくなるだけだ」
「半分はご自分のせいでしょう。お隣の火の国で長きにわたり滞在して戦ったりするから。あれ、最初は自分の噂を利用して乱をこう着させたでしょう？ あれで広まっちゃったんですよう」
「そうだったかな」
そういえばそう、と黒ずくめの男は思い出す。あの時は新たに誕生した王が、即位した直後に、不正な方法で財を築いた悪徳官吏や悪評高い地方領主への罷免を言い渡すという大失策を犯したため全土で反乱が発生した。全く勝ち目がなく、仕方なく雷神の名前を武器にしたのだ。雷神が最前線にいる、ともなれば少なくとも敵の兵卒は噂におびえ戦いを嫌がる。誰しも他人の金銭や権利を守るために、進んで真っ先に死ぬことは選ばない。
しかし――と思う、
下界での任務ばかり与えられるため、いらぬところで名が広まるようになってしまった。そもそも黒衣の名が広まるなどどうかしている、とも思う。黒衣というのは死霊山であふれ出る死人の魂を狩って鎮めるのが役割であり、それがどこかの国に現れるなど国民を死なせすぎだと国王に文句を言われているも同じなのだ。
死霊山の自然浄化能力には限りがあり、あまりに世の中の死者が多いと死霊がこの世にあふれ出る。だからこそ大元を断つために国の乱を鎮めることに協力もするのだが、地方の村々に行くと、
「黒衣が現れたから乱が起きる」
「黒衣が災いを運んでくる」
と誤解をされていることも多い。基本的には人々に不吉がられている存在なので、あまり目立つとやりにくくなる。
うんざりした面持ちで先に進み扉をくぐると、中には開けた石畳の大通りと高いレンガ造りの建物が並んでいた。街を行くのは色とりどりの鮮やかな髪色の人々。街灯が明るいのは魔術の光だろうか。人通りは多く町の色は明るい。
「やはり華やかで豊かな国ですね、水の国は」
カブツが言う。
「最近はひどい有様の国ばかり見てきましたからねぇ」
「そうだな、よほど長く争いと無縁でなければ街は育たない」
水の国は現在女王が統治しており、その在位は三百年を超えるという。金剛山の神である女神アフレイアに女神の祝福を受けた王の中で、これほど長く争いが起きなかった国もないだろう。だからこそ黒ずくめの男は、今回この国に送られたことを不審に思っていた。黒衣が送られるのは非常事態である。だが特に黒衣が関わるような問題があるとは思えないのだ。少なくとも国民の表情は戦乱におびえるもののそれではない。
しかし死霊山の長、玲花は確かにここへ向かえと言ったのだ。ならば表向きでは分からないなにかが起きているのだろう。
「……ともかく水の国の女王にあって事情を伺わないとな。玲花様が行けと言う以上、なにかあったのは間違いない」
「実はそれも楽しみにしていたんですよ雷神様。水の国の女王エカテリーナ様とその妹君プリシラ様は絶世の美女という話ですから。その噂は近隣諸国まで届いてそりゃあもう……」
「一輝」
「はい？」
「だから一輝だ、おれの名前は。鳳一輝。いい加減皆が雷神様雷神様というもんだから自分の名前を忘れそうだ」
雷神というのは遥か昔についた自分の技名である。その剣術は目にもとまらず、雷ですら切り裂いてしまえるようだと言われ始めて、付いた技名が雷神剣。当初は気にもしていなかったがいつの間にか技名が自分の通り名になっていた。いまでも気にはしていないのだが、こうなってくるとさすがにやりづらい。
「ともかく今日はもう日も暮れる。ここで一泊して明日から王城を目指そう。それまでに馬を調達してくれカブツ」
へい、と一声返事をすると、カブツはそそくさと街の案内板に向かっていく。カブツは黒衣ではなく補給係だ。毎度一人きりで任務に送られるので死霊山の長である玲花には黒衣の二、三人でもよこしてくれと頼んだが、雪の国での戦乱で黒衣も多くの犠牲者を出しており、とても手が足りないという。そこでと死霊山の補給係であるカブツを借りたが、今は結構良い人選だったと思えてきた。旅をし、街を抜けるとなると金もかかる。手間もかかる。一輝はその当たりのことがどうにも苦手であった。いや、苦手というか面倒くさいのだ。あまりに長く生きていると、人間は金銭や財への興味が薄れていく。いつも最低限の金銭しか持ち歩かないため、旅先では困ることが多い。
やがてカブツが戻ってくると、宿屋街はこちらです、と一輝を案内をしていく。人通りも旅人の姿も多いが、ここは各国に五つずつしかない大きな城塞都市だ。部屋が取れぬということはないだろう。馬を調達するのは明日だ。馬や幻獣のようなものを連れて泊るとなるとそれなりの格式の宿でなければならないし、厩代で宿代が倍にはなる。二人きりならば最低限の宿に泊まればいい。そのほうが気楽だ。
と――その時、大通りの向こうでなにやら人のざわつきが起きていた。それは最初小さな騒ぎのようだったが、だんだんと人の流れが乱れ騒ぎが悲鳴に変わっていく。
「なんでしょう？ 喧嘩じゃないようですが……」
カブツが確かめるような視線を向けたとき、ひときわ大きな破壊音がなった。大きな何かが崩れる音、めりめりと建築物が壊される音。白い石埃の粉じんが派手に飛び散り、通りの人々が蜘蛛の子を散らすように逃げていく。
穏やかだった街の雰囲気が一瞬で変化していた。一輝も確かめようと前に出ようとするが、前方から殺到する人の群れのせいで進めない。やがてそのうちの一人をカブツが捕まえた。血相を変えた街の住人だ。カブツは問う、何が起きたのか、と。
住民は答える。
「妖魔だッ！ 妖魔が現れた！」
3
赤い皮鎧に身を包んだ城壁の守備兵たちはすぐに異変に気付いた。もともと街の警邏業務があり、たまたま近くに十人ばかりの部隊が巡回していた。全員が各々武装している。そのなかでも長槍をもった隊長の男が部下を数人引き連れて現場に急行し、そして驚愕した。
目の前には十メートルはあろうかというおぞましい生き物が蠢いていた。
「ばかなッ！ なぜ城塞都市に妖魔が！」
隊長が驚くのは無理もなかった。なぜならここは城塞都市だからだ。城塞都市はどの国にも五つずつあり、そこには代々伝わる国の秘宝、神器がおさめられている。神器もやはりそれぞれの国に五つずつあり、これが大地の気脈を整え、魔を払う。
かつての偉大な大魔道師が作ったとも、最初の王の時代に女神アフレイアが下賜したともいわれる。神器のおかげで城塞都市の周辺では土地が肥え、凶作を防ぐ。そして妖魔は絶対に出てこられないのだ。妖魔は気脈の乱れた土地に、その隙間を縫うようにして異世界から染み出してくるという。ならばそれを防ぐ気脈が整った土地には人々が集まり、自然と栄える。城塞都市がこうして国の中で最も大きな都市となっていくのは安全に対する神話があるからである。
しかし今――それが破られた。
守備兵たちは槍を妖魔に向けて構えたが、すぐには飛びかかれなかった。なにせ城塞都市の守備兵なのだ。妖魔など見たこともない。しかし目の前に現れたのは幻獣ではなく、確かに妖魔である。白くぬらぬらとした太く長い体躯、八本生えた足、目がなく、口は大きい。
だが逃げ惑う人々の悲鳴を彼らは背負っていた。まさか背を向けて逃げるなどありえない。それに彼らの武器は槍である。全員で一斉にかかれば、
「イヤアァァッ！」
隊長が気合の掛け声とともに槍を突き出すと、続けて部下も一斉に槍を振るった。しかし手元に伝わる妙な感覚と同時に、握力負けして思わず槍を取り落とす。見れば粉じんの中の妖魔の姿には傷一つない。刃が通らない。
妖魔は敵意を感じ取ったのか、巨大な体躯をぶんと振るように動かした。その先には尻尾のようなものがついており、意外なほど長く、素早い。避け損ねた守備兵が三人吹き飛ばされた。三人とも壁に激突し、それきり動かない。意識を失ったようだ。
「魔術だっ！ 魔術で応戦せよ！」
隊長が掛け声をかけると、残りの守備兵全員が魔術を詠唱し始めた。部隊の全員が魔術師らしい。どの国にも国民には特色があるが、伝統的に水の国からは高い魔力をもった魔術師が生まれやすい。
「ファイヤーボールッ！」
「サンダ―アロー！」
複数の火球と雷の矢が妖魔を撃ちすえる。肉が焦げるいやな匂いと周囲に充満する白煙。だが煙の向こうに見えた妖魔には然したる変化はなかった。いや無傷ではない。皮膚の表面はわずかに焼け焦げ、雷の矢があたった場所からは緑色の体液がわずかににじんでいる。だがそれだけだ。これを何回繰り返せば、果たして倒せるのか。
思わず後ずさる守備兵たちに妖魔が再び襲いかかった。尻尾の一撃で二人が弾き飛ばされ、隊長も膝を強打して倒れた。妖魔はそのままズシンと進むと、隊長に上体で圧し掛かる。足が潰れるほどの痛みに隊長は大きな悲鳴を上げた。
隊長は何とかして妖魔の下から逃げ出そうと身をよじるが、あまりの重量に全く動けない。悲鳴を上げながら身をよじっていると今度は妖魔が口を大きく開けた。
そのまま隊長を飲み込もうとする。
その口の中の巨大な歯と舌の感覚に隊長の悲鳴は絶叫へと変わった。こんなものに咀嚼されたらひとたまりもない。残った部下たちは逃げ出してはいないもののその場で動けずにいた。隊長を助けなければならないが、こんなもの相手にどうすればいいのか。
間をおかず、みりみりという音とともに隊長の肩の骨が砕かれていった。首筋には生温かい感触が流れていく。歯が食い込んできて出血したようだった。あまりの痛みと恐怖に、隊長の意識ははっきりとしなくなっていく。
――雷神剣ッ！
すっ、とも、ふっ、ともとれる小さな衝撃が隊長の身体に伝わった。妖魔の体のほうから伝わったわずかな衝撃。と同時にいきなり妖魔の顎の拘束する力が緩んだ。そのまま妖魔の上体は地に崩れていき、倒れた勢いで隊長は口の中から吐き出される。薄れゆく意識の中で見たのは妖魔の死体。体躯の上面が大量の巨大なサイコロ状に切り刻まれ、体液があふれ出ていた。
見えたものは他にもあった。長身の、全身黒ずくめの男。手には妖しい輝きに包まれた刀が握られていた。この男が助けてくれたのだろうか？ しかし手にした刀に血は着いていない。
直後、再びめりめりと建物が倒壊する音が響いた。舞い散る粉じんは目で見えるほど近い位置。
もう一匹いたのか――
「上ですッ！」
部下が頭上を見上げて叫ぶ。そこにあったのは五メートルはありそうな巨大な影。その妖魔は猿の顔に鷲の体、蛇のしっぽをもっていた。翼があり、飛んでいる。上空からこちらをにらみ、滑空して襲ってくる。
ダッ、と駆ける音がしたかと思うと、黒ずくめの男は跳躍していた。ものすごい高さであった。十メートルは飛びあがったであろうか。およそ人間の跳躍力ではなかった。
「斬ッ！」
黒ずくめが空中で剣をふるっていた。直後に十文字に切り裂かれる妖魔の体。四つに裂かれた妖魔の死体とともに黒ずくめの男も着地する。またも造作もなかった。
――助かった。
あまりの恐怖と緊張から解放され、隊長の身体は地に伏していた。その後は抱き起こされる感触と慌てふためいた声が聞こえる。部下だろうか。うまく聞き取れない。
「……いそいで医療班を………」
「……領主さまに報告………」
だが薄れゆく意識の中で隊長は、明らかに部下のものではない声を聞いていた。二人いるようだ。
―――一輝様、これはとんでもないことですよ――
―――ああ、明らかにこの城塞都市に神器はないな。どうなってるんだ――
ここで隊長の意識は途絶えた。
