二十五 小さな手
千珠が手を振り上げ、まさに兼胤の首を刎ねようとした瞬間、小さな身体が二人の間に割って入り、千珠の身体を抱き止めた。
「千珠さま！駄目です！！」
千珠は驚いた。自分の胸にすがるのは、陰陽師の宇月であった。
妖気の風圧を乗り越えてきたためか、着物の表面がちりちりと焦げ、肌もあちこちに切傷を作りながらも、宇月は必死で千珠の胸にすがっている。
「気を鎮めるでござんす！こんなことで、力を使っては駄目！」
「離せ……離せよ！」
千珠は更に怒りを募らせ、しがみつく宇月の腕を掴んで引き剥がそうとした。しかし、宇月は無我夢中で千珠にしがみついて離さない。
「駄目です！あなたは怒りで我を忘れているだけでござんす！殺しては駄目です！」
「貴様……！俺に指図するな！」
千珠は掴んだ宇月の腕を、更に強く絞めつけた。いとも簡単に千切れそうな細い腕を掴まれながら、宇月は袂から一枚の札を出し、千珠の胸に押し付けた。
「縛！！」
宇月の声と共に、千珠の胸に張り付いた札から金色の光が迸り、その光はまるで鎖のような形になって千珠を縛り付けた。千珠は両腕の自由を奪われ、宇月から飛び退る。
「何をする！こんなもの……！」
「どうか……こうなったのも私のせいです……どうか、鎮まって……」
宇月は必死の形相で印を結んで術を保とうとしていた。しかし、解放されてしまった千珠の妖力の前では、自分では抑えきれないことは分かっていた。
千珠の状態は、術で封じられていた妖力を千珠自身が無理矢理に開放した反動である。
宇月は責任を感じていた。この鬼の子は本当は優しい心を持っているのだ、こんなところで人を殺させてしまってはいけない。
金色の鎖は、千珠がもがけばもがくほど、きつく身体に巻きついた。しかし千珠が怒りに任せて、渾身の力を一気に放出させると、金色の鎖は一瞬で霧散してしまう。
その風圧に負けて、宇月も壁に激突し、その場に倒れ伏してしまった。
千珠は長い銀髪を風に巻き上げられながら、じっとしばらく宇月を見ていたが、ふと興味を失ったように目を逸らすと、再び兼胤の方を見てほくそ笑む。
残忍な笑みだった。釣り上がった目は、いつもの琥珀色ではなく、まるで溶岩のようにぎらぎらと赤い光を湛え、縦に細長く切れ込んだ瞳孔が、さらに細くなる。完全に獲物に狙いを定めた目付きだった。
千珠は鋭い鉤爪を見せつけるように、拳を握ったり開いたしりながら、ゆっくりと兼胤に歩み寄る。
「頼む……殺さないで……」
兼胤は情けなくもぼろぼろと涙を流しながら懇願した。しかし、千珠は冷ややかにそんな兼胤を見下ろし、首を傾げて小馬鹿にしたように笑う。
「はっ、命乞いなど情けないやつだ。あの世で生まれてきたことを後悔するといい」
「やめ……！」
千珠が左手で兼胤の胸ぐらを掴み上げ、右手を振り上げる。
兼胤は恐怖に目を見開く。
「千珠！やめろ！」
道場に、舜海の声が響いた。
