最弱の記録係が、二万二千四百十五人を救えるようになるまでの記録

第一章 「静かな異変」

第七話 なぜあいつを

翌朝、レインは団長室に呼ばれた。

　部屋は狭かった。騎士団長の執務室にしては、驚くほど狭い。机がひとつと椅子が三つ、あとは壁一面の地図だけだ。

　バルド・ガイエンは、机の向こうで書類を読んでいた。

「アルディス、来たか」

「はい」

「座れ」

　レインは座った。

　バルドは書類を置き、両手を組んだ。組んだ手の甲に、古い傷が何本も走っていた。

「調査隊に入ってもらう」

「はい」

「即答するな」

「……はい」

「一度、断る機会をやろうと思ったんだが」

　バルドは、少し笑った。

「無駄だったな」

「申し訳ありません」

「謝るところでもない」

　彼は椅子を軋ませて、背をもたれた。

「編成を言う。総勢七名。少ないと思うか」

「少ないです」

「そうだ。少ない」

　バルドは認めた。

「だが、これ以上は出せん。北東の八駐屯地は今、どこも手一杯だ。王都の守りも薄くできん。七名で行って、七名で帰ってくる。それが今回の任務だ」

「戦闘は」

「避けろ。これは調査だ。何がどうなっているかを見て、帰って報告する。それだけでいい」

「討伐は」

「するな」

　バルドは、はっきりと言った。

「村が襲われていれば助けろ。だが、魔物を探しに行くな。お前たちは剣ではなく、目として行く」

　レインは頷いた。

「編成だ。指揮はお前」

「……私が、ですか」

「不服か」

「二十歳です」

「知っている」

　バルドは、机の上の紙を滑らせた。

「理由を言う。ひとつ、お前は辺境報告の数字を全部頭に入れている。現地で数字と実物を突き合わせられるのは、この団でお前だけだ」

「……」

「ふたつ、お前は逃げ方を教える男だ」

　レインは、顔を上げた。

「西街道の話は聞いている。子どもに逃げ方を教えたそうだな」

「……はい」

「調査隊の指揮官は、それでいい。突っ込む男に指揮させたら、七人とも帰ってこん」

　バルドは、紙をもう一枚滑らせた。

「残る六名。魔導兵団から一名、救護班から一名、本隊から三名、そして記録係を一名」

「記録係?」

「調査だからな。見たものを書き留める人間が要る。剣を振る人間に記録は書けん」

　レインは、紙を見た。

　名前が並んでいた。

　魔導兵団第二——ルクレール、フィーナ。

　第三救護班——ミラ、ノエル。

　その下に、本隊から三名。ひとりはヴェルクの下にいた古参の騎士、あとの二人は名前だけ知っている中堅だった。

　最後の一行が、空白だった。

『記録係——』

「記録係は、まだ決めておらん」

　バルドが言った。

「文書課から二名ほど候補が上がっている。どちらも真面目な男だ。だが辺境まで馬で往復半月の道を、事務屋が保つかどうかは俺にもわからん」

　レインは、その空白を見ていた。

　見ていた時間は、五秒ほどだった。

「団長」

「なんだ」

「推薦したい者がいます」

　バルドの眉が、わずかに動いた。

「言え」

「王都第七詰所、ユート・カルヴァン」

　部屋が、静かになった。

　バルドは、しばらくレインの顔を見ていた。

「……聞かん名だな」

「同期です。学院の」

「成績は」

「最下位付近です」

「剣は」

「使えません」

「魔法は」

「使えません」

「馬は」

「乗れます。それだけです」

　バルドは、机に肘をついた。

「アルディス」

「はい」

「お前、俺をからかっているのか」

「いいえ」

「では説明しろ。なぜその男だ」

　レインは、答えなかった。

　正確には、答えを探して、見つからなかった。

　言葉は、ある。ある場所もわかっている。だがそれを取り出すには、あまりにも古い箱を開けなければならない。開ければ埃が舞う。舞った埃の中に、まだ小さかった自分が立っている。

　その箱を、この部屋で開けるわけにはいかなかった。

　開けたところで、それは十年前の話だ。

　——それは昔の話でしょう。

　そう返されて終わる。

「……字が、書けます」

　レインは、そう言った。

「字が書けん人間はおらん」

「速いです。詰所で二年、書類だけやっています」

「文書課の男も同じだ」

「……」

「他には」

「……」

　バルドは、待った。

　レインは、口を閉じていた。

　沈黙が、十秒ほど続いた。

　バルドは、ふう、と息を吐いた。

「アルディス。お前、この二年で、俺に何か頼んだことがあるか」

「……ありません」

「一度もないな」

　バルドは、机の抽斗を開けた。

　中から名簿を取り出し、めくった。

「休暇の申請も、配置換えの希望も、装備の要求も、二年で一件もない。俺は最初、お前を欲のない男だと思っていた」

「……」

「今は違うと思っている。お前は、頼み方を知らんだけだ」

　レインは、返す言葉を持たなかった。

　バルドは名簿を閉じ、机の上の紙を引き寄せた。

　そして、羽根ペンを取った。

「その男の詰所は、第七だったな」

「……はい」

「団長」

　レインは、思わず身を乗り出した。

「理由を、言えません」

「知っている」

　バルドは、書きながら答えた。

「言えん理由を持っている男が、二年に一度だけ頭を下げた。それで十分だ」

「ですが、危険です。あの男は、戦えません」

「戦うな、と言っただろう」

　バルドは顔を上げた。

「これは調査だ。俺は目を七つ送る。そのうちの一つが、剣を持てなくても構わん」

　彼は、羽根ペンを置いた。

『記録係——カルヴァン、ユート』

　インクが、乾いていない。

「ただし、条件がある」

「はい」

「その男が死んだら、お前のせいだ」

　バルドは、まっすぐにレインを見た。

「俺のせいではない。編成を決めたのは俺だが、名前を出したのはお前だ。俺はそれを一生忘れんし、お前にも忘れさせん」

　レインは、背筋を伸ばした。

「……はい」

「それでも推すか」

「推します」

「即答するな」

「……申し訳ありません」

　バルドは、笑わなかった。

　書類に判を押し、それを脇に寄せた。

「出発は四日後だ。準備しろ」

　　　◆

　編成が張り出されたのは、その日の午後だった。

　騎士団本部の掲示板の前に、人だかりができていた。

　レインが近づくと、人だかりが少しだけ割れた。

「……アルディスが指揮か」

「二十歳だぞ」

「団長が決めたなら文句はないが」

　ざわめきは、そこまでは想定内だった。

　問題は、その次だった。

「おい、記録係、これ誰だ」

「カルヴァン? 聞かんな」

「第七詰所だと。詰所から?」

「なんで詰所の事務屋が辺境調査に」

　ざわめきの質が、変わった。

　背後から、足音が近づいてきた。

「——レイン」

　振り向くまでもなかった。

「これ、どういうこと」

　フィーナ・ルクレールが、掲示板を指していた。

　指の先は、いちばん下の行だった。

「説明して」

「……俺が推薦した」

「はあ!?」

　周囲の視線が集まった。

　フィーナは構わなかった。

「あんた、正気? 辺境よ? 往復半月の道よ? 第十五駐屯地は三か月黙ってるのよ? そこにあいつを連れて行くの?」

「戦闘は避ける任務だ」

「避けられなかったら!?」

「その時は、俺が守る」

「守るって——」

　フィーナは、そこで言葉を切った。

　切って、深く息を吸った。

　そして、声を落とした。

「……ねえ、レイン」

「ああ」

「私、あいつのこと、嫌いよ」

「知ってる」

「不真面目だし、女の子にすぐ声かけるし、遅刻するし、教本読まないし、危ないことを知らずにやるし」

「ああ」

「でも」

　フィーナは、掲示板を見た。

「死んでほしいとは、思ってない」

　レインは、彼女の横顔を見た。

「あんた、あいつを守れるつもりでいるでしょ。守るって言ったもんね。でもね、守るっていうのは、守る側の余裕が前提なの。余裕がなくなったらどうするの」

「……」

「あんた、余裕なくなったら、たぶん自分の分の余裕をあいつに回すのよ」

　フィーナの声が、少し震えていた。

「それ、死ぬやつでしょ」

　レインは、答えなかった。

　答えられなかった。

　フィーナは、しばらくレインの顔を見ていた。

　それから、掲示板に向き直った。

「……理由は、聞かない」

「フィーナ」

「聞いても『いつか話す』って言うんでしょ」

「……」

「ほら」

　彼女は、鼻を鳴らした。

　鳴らして、歩き出した。

「四日後よね。準備しとく」

「……ああ」

「レイン」

　三歩行って、彼女は立ち止まった。

　振り返らずに言った。

「私、あんたの『いつか』を聞くために、生きて帰るから」

　　　◆

　その日の夕方、レインは第七詰所に行った。

　王都の西の外れにある、小さな建物だった。人が三人いれば狭い。実際、中には三人しかいなかった。

　ユートは、机に突っ伏していた。

　寝ていた。

「……起きろ」

「んあ」

　ユートは顔を上げ、頬についた書類を剥がし、目をこすった。

「レイン? なんでここに」

「話がある」

「金は貸せねえぞ」

「借りに来てない」

　レインは、辞令の写しを机に置いた。

　ユートは、それを見た。

　見て、二度読んで、それから顔を上げた。

「……なにこれ」

「辞令だ」

「いや、読めてるけど。なにこれ」

「北東の辺境調査だ。七名。お前は記録係だ」

　ユートは、もう一度紙を見た。

　そして、笑った。

「無理無理無理無理」

「無理じゃない」

「無理だって! 俺、辺境なんか行ったことねえよ! 王都から一番遠く行ったの、去年の市場の買い出しで隣町まで!」

「馬には乗れるだろう」

「乗れるけど! 乗れるけども!」

　ユートは椅子から立ち上がり、両手で頭を抱えた。

「なんで俺? なあ、なんで俺なんだよ。文書課とかいるだろ。あそこの奴ら、字めちゃくちゃ綺麗だぞ」

「お前の方が速い」

「速さで選ぶ!?」

「速さも要る」

　レインは、椅子を引いて座った。

「ユート」

「なんだよ」

「断ってもいい」

　ユートが、動きを止めた。

「団長には、俺から言う。無理に連れて行くつもりはない」

　レインは、まっすぐに彼を見た。

「ただ、これだけは言っておく。危険だ。往復半月、第十五駐屯地は三か月黙ってる。村がふたつ消えてる。生きて帰れない可能性が、ゼロじゃない」

「……脅してんの?」

「事実を言ってる」

「脅しじゃん、それ」

　ユートは、椅子に座り直した。

　座って、机の上の辞令を、指で押さえた。

　しばらく、そうしていた。

「……なあ、レイン」

「なんだ」

「なんで俺なの」

　同じ質問だった。

　団長室で答えられなかった質問と、同じものだった。

　レインは、口を開いた。

　開いて、閉じた。

「……お前が、要るからだ」

「答えになってねえ」

「なってない」

「認めるのかよ」

　ユートは、少し笑った。

　それから、辞令を持ち上げて、天井の灯りに透かした。

「……俺さ」

「ああ」

「ここ二年、なんもしてないんだよ」

　彼は、紙を透かしたまま言った。

「書類書いて、寝て、また書類書いて。誰にも文句言われないし、誰にも期待されないし。楽なんだよ、これ。すげえ楽」

「……」

「たまにさ、お前の話が聞こえてくるわけ。西街道の灰狼が十四頭だったとか、新卒二年目で指揮補佐だとか。そういうの聞くたびに、へえ、すごいなって思う。

本気で思うんだよ。嫉妬とかじゃなくて」

　ユートは、紙を下ろした。

「思って、で、その日の夜も、俺は普通に寝るんだよ」

　彼は、レインを見た。

　笑っていた。

　あの笑い方だった。殴られる前に、先に笑ってしまう子どもの笑い方。

「そういう二年だった」

　レインは、何も言わなかった。

「……行くわ」

　ユートが言った。

「え」

「行くって言った」

「……いいのか」

「よくねえよ。全然よくねえ」

　ユートは、辞令を机に叩きつけるように置いた。

「怖いし、寒いし、疲れるし、絶対途中で泣くと思う。俺、野宿とか無理だからな。虫が無理」

「……」

「でも、お前が来たから」

　彼は、頭を掻いた。

「お前、二年間一度も俺んとこ来なかっただろ。忙しいんだろうなって思ってた。それが今日来て、辞令持ってきて、断ってもいいって言った」

　ユートは、そこで少しだけ、声を落とした。

「断ってもいいなら、来なくてよかっただろ」

　レインは、返す言葉を探した。

　見つからなかった。

「……お前、ずるいんだよ、昔から」

　ユートは、また笑った。

　今度は、少し違う笑い方だった。

「四日後だっけ」

「四日後だ」

「準備するもん、教えてくれよ。俺、なんも知らねえから」

「教える」

「あと」

「なんだ」

「ノエルちゃんも行くの、これ」

　ユートは、辞令の中ほどを指した。

「行く」

「……マジで?」

「マジだ」

「よっしゃ」

　彼は、拳を握った。

「行く! 絶対行く!」

「今それか」

「今それだよ! 大事だろ!」

　レインは、深く息を吐いた。

　吐いて、少しだけ笑った。

　その夜、第七詰所の灯りは、いつもより遅くまでついていた。

　ユートは、生まれて初めて装備目録というものを読んでいた。