最弱の記録係が、二万二千四百十五人を救えるようになるまでの記録

第一章 「静かな異変」

第五話 動物の前で

　二か月後。

「なんで、あんたと二人なわけ」

　馬上で、フィーナが開口一番にそう言った。

「団長がそう決めたからだ」

「またそれ」

「他に理由がない」

　北街道を、二頭の馬が並んで進んでいた。

　任務は護衛。北の外れにあるクレン村から、家畜の移送に護衛をつけてほしいという依頼が来ていた。羊を六十頭ばかり、隣の町の市まで運ぶ。それだけの話だ。

　本来なら騎士がひとり出れば済む。だが今回は「魔導兵団からも一名」という指定がついていた。

「羊の護衛に術者を寄越せって、どういう依頼よ」

「村がそう書いてきた」

「理由は」

「書いてない」

「書きなさいよ」

　フィーナは手綱を握り直した。

　朝の北街道は空いていた。すれ違うのは荷馬車が数台と、麦を積んだ荷車がひとつ。道の両側は牧草地で、点々と羊が散っている。風がその上を渡って、草がまとめて色を変えた。

　平和な道だった。

　だからこそ、レインは少しだけ引っかかっていた。

「……フィーナ」

「なによ」

「魔導兵団に、最近こういう依頼は多いか」

「こういうって?」

「規模の小さい任務に、術者の指定がつくやつだ」

　フィーナは、しばらく黙った。

「……多い」

「そうか」

「先月、七件。先々月は三件。今月はもう五件」

　数字が即座に出てきた。彼女はそういう女だった。

「理由は?」

「わからない。上も『たまたまだ』って言ってる」

「たまたまか」

「たまたまなんじゃない?」

　フィーナは前を向いたまま言った。

　その言い方が、自分でも信じていない言い方だった。

　　　◆

　クレン村に着いたのは、昼過ぎだった。

　人口は二百人ほど。牧羊の村だ。家は石積みで、屋根には草が生えている。村の中央に井戸があり、その周りに人が集まっていた。

　集まっていた、というより——片付けていた。

　村の東側の納屋が、崩れていた。

「……あれ」

　フィーナが馬を止めた。

　崩れ方が、おかしかった。

　風で倒れたのでも、腐って落ちたのでもない。壁の一面が、内側から外へ向かって、まとめて剥がされていた。木材の断面が、ささくれている。

「引き裂かれてるわね」

「三日以内だ。断面がまだ白い」

　二人は馬を降りた。

　村人たちが振り返り、そして安堵の色を浮かべた。

「騎士様! よく来てくださった!」

　駆け寄ってきたのは、六十がらみの男だった。村長だという。

「依頼は羊の移送だったな」

「はい。ですが、その……」

　村長は、崩れた納屋を振り返った。

「三日前に、これが」

「魔物か」

「たぶん」

「たぶん?」

　村長は、言葉を探すように口を動かした。

「……見た者がおるんですが、その者の話が、どうも」

　　　◆

　見た者は、老婆だった。

　名をマーサといった。八十を過ぎていて、腰が曲がっているが、目だけは驚くほどはっきりしている。

　彼女は井戸端の石に腰かけて、両手を杖の上に重ねていた。

「三日前の夜だよ。羊が騒いだから、窓から見た」

「何が見えた」

「黒いのが、納屋の壁を、こう、めくった」

　マーサは、両手で何かをめくる仕草をした。

「めくった?」

「めくった。破ったんじゃない。めくったんだよ。爪を引っかけて、こう、はがすみたいに」

　レインは、崩れた納屋の断面を思い出した。

　確かに、あれは「めくれて」いた。

「大きさは」

「牛くらい」

「形は」

　マーサは、そこで黙った。

　しばらく、杖の頭を親指でこすっていた。

「……あたしゃね、この村で八十二年生きてる」

「はい」

「魔物は、数え切れないほど見た。狼も、猪みたいなのも、蜘蛛みたいなのも、鳥みたいなのも見た。名前がついてるやつは、たいてい見てる」

「はい」

「あれは、知らない」

　マーサは、はっきりと言った。

「見たことのない形をしてた」

　風が吹いた。

　井戸の滑車が、きい、と鳴った。

「……脚は何本だった」

　レインが訊いた。

「六本」

「六本?」

「六本。前が四本で、後ろが二本。前の四本で壁を持って、後ろの二本で立ってた」

　フィーナが、レインを見た。

　レインは、フィーナを見返した。

　そんな魔物は、教本に載っていない。

「マーサさん。他に見た者は」

「いないよ。みんな寝てた」

「……そうか」

「信じてないだろ」

　マーサは、少し笑った。

「いいんだよ。村の連中も信じてないんだから。八十過ぎの婆が夜中に見たもんなんて、みんな夢だと思う」

「俺は信じる」

　レインが言うと、マーサは杖から手を離しかけた。

「……なんでだい」

「あなたが、脚の本数を数えていたからだ」

　レインは言った。

「夢を見た人間は、脚の数を数えない」

　マーサは、しばらくレインの顔を見ていた。

　それから、目を細めた。

「あんた、いい顔してるね」

「……はあ」

「昔、そういう顔した騎士を見たことがある」

　　　◆

　納屋の中には、羊の死骸が四頭分あった。

　正確には、四頭分の残骸だった。

「……食べてないわね、これ」

　フィーナが、鼻と口を布で押さえながら言った。

「殺しただけ」

「そうだ」

　レインは屈み込み、断ち切られた木材の端を指でなぞった。

「魔物は、腹が減って襲う。食い残しはあるが、丸ごと残すのは珍しい」

「じゃあ、なんで殺したの」

「わからない」

　レインは立ち上がった。

　納屋の奥、崩れた壁材の陰から、かすかな音がした。

「——待て」

　フィーナが杖を構えた。

　レインが手で制する。

　音が、もう一度した。

　高い、細い音だった。

　レインは壁材をひとつ、静かに退けた。

　その下に、白い塊がいた。

　子犬だった。

　牧羊犬の仔だろう。生後二か月ほど。麦藁色の毛が土で汚れていて、後ろ脚をかばうようにして震えている。

　三日間、ここにいたらしい。

「……生きてる」

　レインが言った。

「三日も?」

「水が溜まってた。そこの、材木の窪みに」

　子犬は、レインを見上げた。

　それから、きゅう、と鳴いた。

　　　◆

「ふ」

「ふ?」

「ふぁあああああああ」

　次の瞬間、フィーナ・ルクレールは杖を投げ捨てていた。

「投げるな。杖を」

「うそでしょ待ってこの子なに!? かわいい!! かわいすぎない!? ちょっと待って足! 足が! 足が小さい!!」

「フィーナ」

「小さい!!」

　彼女は納屋の床に膝をつき、両手を子犬の前に差し出した。

　子犬は、警戒して一歩下がった。

「あっ。あー、うん、そうだね、うん。怖いよね。うん。急にごめんね。うん」

　声が、完全に変わっていた。

　半オクターブ上がって、語尾が丸くなり、すべての語頭に「うん」がついていた。

「大丈夫だよー。こわくないよー。ねー。ねー?」

「フィーナ」

「なによ」

「後ろ脚をやられてる。触るなら気をつけろ」

「わかってるわよそんなの!」

　振り向いた顔は完全に通常のフィーナだったが、子犬に向き直った瞬間にまた戻った。

「ねー、足いたいねー。いたいねー。よしよし。よしよーし」

　レインは、立ち尽くしていた。

　学院に三年いた。魔導兵団の演習でも二度見た。城壁の上から想定敵を焼き払う姿も、判定官を困らせる火力も、守衛を三度追い返す執念も知っている。

　だが、これは知らなかった。

「……フィーナ」

「なによ」

「お前、そういう」

「言うな」

　声が戻った。

「一言でも言ったら焼くから」

「……わかった」

　子犬は、まだ警戒していた。

　フィーナは差し出した手を動かさなかった。

　動かさないまま、待っていた。

　一分。二分。

　子犬が、鼻先をひくつかせた。

　そろそろと、前脚を一歩出す。

　もう一歩。

　そして、フィーナの指先に、鼻を触れさせた。

「————」

　フィーナが、息を止めた。

　止めたまま、動かなくなった。

「フィーナ」

「しゃべるな」

「息をしろ」

「今、大事なとこだから」

　子犬が、彼女の指を舐めた。

「ぐ」

　フィーナが、うめいた。

「……ぐ、う、うう」

「泣いてるのか」

「泣いてない!!」

　　　◆

　結局、子犬は連れて帰ることになった。

　村に飼い主はいなかった。母犬は死骸の中にあった。四頭殺された羊の脇に、五つ目の残骸として。

「……この子、守ろうとしたのね」

　フィーナが、それを見て言った。

　彼女の声から、さっきまでの甘さが完全に抜けていた。

「たぶんな」

「……ねえ、レイン」

「なんだ」

「マーサさんの言ってた魔物。六本足のやつ」

「ああ」

「もし本当にいるとしたら、それ、報告した方がいいわよね」

「する」

「上、信じるかしら」

「信じないだろうな」

　レインは正直に答えた。

「八十二歳の目撃者ひとりで、他に証言がない。物証は納屋の壁の断面だけだ。断面は、大型の魔物なら似た跡がつく」

「じゃあ、揉み消されるじゃない」

「揉み消されはしない。記録には残る」

「記録に残るだけでしょ」

「今はそれでいい」

　レインは、崩れた納屋を振り返った。

「記録が積み上がれば、いつか誰かが気づく」

「……いつか、ね」

　フィーナは、また「いつか」と繰り返した。

　それから、腕の中の子犬を見た。

　子犬は、彼女のローブの袖を噛んでいた。

　　　◆

　羊の移送は、何事もなく終わった。

　六十頭を隣町まで運び、市に引き渡し、書類に判子を押して、それで任務は完了した。所要は二日。魔物の一頭も出なかった。

　帰り道、フィーナの馬の鞍には、布で作った即席の袋がぶら下がっていた。

　その中から、子犬の頭が出ていた。

「で、どうするんだ、それ」

「飼うわよ」

「宿舎、動物いいのか」

「よくない」

「……」

「よくないけど、飼う」

　きっぱりと言い切った。

「だいたいね、規則ってのは、書いた人間が想定した状況にしか使えないの。魔導兵団の宿舎規則を書いた人が、三日間瓦礫の下にいた子犬のことを考えてたと思う?」

「思わない」

「でしょ」

　フィーナは前を向いたまま、鼻を鳴らした。

「文句言われたら、書いた人間を連れてきなさいって言う」

「たぶん死んでるぞ、その人は」

「都合がいいじゃない」

　レインは、少し笑った。

　笑ったことに、自分で驚いた。

　フィーナが、こちらを見た。

「……今、笑った?」

「笑った」

「へえ」

　彼女は、それきり何も言わなかった。

　しばらく、蹄の音だけが続いた。

「名前」

「ん?」

「その犬の。決めたのか」

「まだ」

　フィーナは袋の中を覗き込んだ。

　子犬は寝ていた。

「……ムギ」

「ムギ?」

「色が、麦だから」

「そのままだな」

「うるさいわね。じゃああんたが考えなさいよ」

「ムギでいい」

「即答するな!」

　フィーナは怒鳴り、それから、袋の中に小さく言った。

「……ムギ。あんた、今日からムギね」

　子犬は起きなかった。

　　　◆

　王都が見えてきた頃、日が傾いていた。

　城壁が夕日を受けて、赤く縁取られている。

「レイン」

　フィーナが、前を向いたまま言った。

「なんだ」

「あのさ」

「ああ」

「……」

　彼女は、しばらく黙った。

　馬が三十歩ほど進んだ。

「あんた、辺境の報告書って読める立場?」

「読める」

「……最近の、見た?」

「一部は」

「どう?」

「厚い」

　レインはそう答えた。

「北の駐屯地からのが、特に。いつもの三倍近い」

「中身は」

「読んでない。上が読んでる」

「……読みなさいよ」

「言われた」

「誰に」

「ヴェルクさんに。『お前は橋をやれ』と」

「橋!?」

「橋だ」

　フィーナは、心底信じられないという顔をした。

　それから、深く息を吐いた。

「……ねえ、レイン」

「なんだ」

「私、たぶん、心配性なんだと思うのよ」

　彼女は、袋の中の子犬に手を触れた。

「魔導兵団の依頼が増えてるのも、報告書が厚いのも、六本足の魔物の話も、全部、たまたま関係ないことかもしれない。私が勝手に線で結んでるだけかも」

「かもしれない」

「でしょ。だから、こんなこと言うの、変なんだけど」

　フィーナは、そこで一度、言葉を切った。

「……嫌な感じがするの」

　レインは、彼女を見た。

　彼女は前を向いていた。夕日が横顔を照らしていて、表情はよく見えなかった。

「私、勘とか信じないタイプなのよ。数字と理屈しか信じない。それは自分でわかってる」

「ああ」

「でも、嫌な感じがする」

　王都の門が近づいてきた。

　門番が二人、いつもの位置に立っている。市場から帰る荷車が列を作っている。誰かが門の脇で果物を売っている。

　いつもの光景だった。

「……気のせいだといいわね」

　フィーナは、そう言った。

　レインは、答えなかった。

　答える代わりに、頷いた。

　その夜、レインは詰所に寄った。

　ヴェルクの机の隅に、辺境からの報告書がまだ置いてあった。

　二か月前より、さらに厚くなっていた。

　レインは、それを手に取った。