最弱の記録係が、二万二千四百十五人を救えるようになるまでの記録

第二章「調査行」

第十一話 ドラン砦町、開いた門

　十五日目。ドラン砦町。

　城門は、開いていた。

　ジンが、立っていた。

「あ! お、お帰りなさい!」

　彼は、槍を取り落としそうになりながら、駆け寄ってきた。

「身分証は」

「……いや、いいですよ、覚えてますから」

「確認しろ」

「え」

「確認するのが仕事だ」

　レインは、辞令を差し出した。

　ジンは、慌てて受け取り、読み、数えた。

「一、二、三、四、五、六、七。……七名! お通りください!」

　こつこつこつ、と石突きが鳴った。

「ジン」

「はい!」

「叩いてるぞ」

「……あっ」

　彼は、真っ赤になった。

　　　◆

　その日の夕方、レインは町長と会った。

　町長は、五十がらみの、身なりのいい男だった。

　応接間に通された。この十五日で、初めて椅子に座らされた。

「北で、村がひとつ消えました」

　レインは、そう切り出した。

　そして、全部話した。

　話が終わったとき、町長は、両手を組んでいた。

「……騎士殿。それは、王都から正式な通達として来ているのですか」

「まだです。我々が第一報を持ち帰る途中です」

「では、噂ですな」

「事実です。我々が見ました」

「あなた方が見た、という事実はあるでしょう」

　町長は、指を組み直した。

「ですが、それが我が町に及ぶかどうかは、また別の話です」

　レインは、彼を見た。

「町長。逃げる準備をするだけです。何も失いません」

「失いますよ」

　町長は、静かに言った。

「この町は、街道の中継です。荷が集まり、荷が出ていく。『あの町は逃げる準備をしている』という話が回れば、荷が来なくなります」

「……」

「荷が来なくなれば、町が干上がります。魔物が来る前に、です」

　彼は、そう言った。

　言い分は、筋が通っていた。

「では、何もしないと」

「見張りは増やします。それは今日からやります」

　町長は、頷いた。

「ですが、逃げる準備は、正式な通達が来てからです」

「通達は、早くて十日後です」

「では、十日後に」

「間に合わないかもしれません」

「間に合うかもしれません」

　町長は、そう答えた。

　そして、立ち上がった。

「騎士殿。私は、この町の人間の暮らしを預かっています。あなたは、この町の人間の命を心配している。どちらも正しい」

　彼は、窓の方へ歩いた。

「ですが、私の方が、外れた時の被害が小さい」

「……外れなかった場合は」

「その時は、私が責を負います」

　町長は、そう言った。

「死んでから責を負っても遅い、とあなたは言いたいのでしょう」

「言いたいです」

「その通りです」

　彼は、窓の外を見ていた。

「その通りですが、それでも、私は今日、荷を止められません」

　レインは、しばらく座っていた。

　それから、立ち上がった。

「町長」

「なんです」

「一つだけ、お願いがあります」

「聞きましょう」

「今の会話を、記録に残してもいいですか」

　町長が、振り返った。

「……なんですと」

「あなたが何を言ったか、俺が何を言ったか、そのまま書きます」

　レインは、そう言った。

「王都に持ち帰ります」

「……脅しですか」

「違います」

　レインは、首を横に振った。

「あなたの言い分は、正しい。だから、王都の人間に読ませたい」

「……」

「通達が十日かかることを、王都は知りません。町長が十日待たなければならないことも、知りません。書いておけば、次は変わるかもしれない」

　町長は、長い間、レインを見ていた。

　見て、それから、椅子に座り直した。

「……書きなさい」

「はい」

「名前も出しなさい」

「はい」

「そして、一つ足しなさい」

　彼は、そう言った。

「『町長は、通達が来れば即日動くと言った』——これを書きなさい」

　レインは、頷いた。

「書きます」

　部屋を出たところで、フィーナが待っていた。

「駄目だった?」

「駄目だった」

「殴ってきていい?」

「やめろ」

「なんでよ! あいつ、人が死ぬかもしれないって言われて、荷の心配してたのよ!?」

「聞いていたのか」

「窓の外で聞いてた」

　フィーナは、拳を握っていた。

「間違ってるでしょ、あんなの」

「間違ってはいない」

　レインは、言った。

「あの人は、この町で三十年、外れた話に付き合わされてきたんだろう。旱魃が来る、疫病が来る、戦が来る。全部外れた。外れるたびに、荷が減った」

「……」

「今回も外れるかもしれない。その時、責任を取るのはあの人だ」

　フィーナは、口を開いた。

　開いて、閉じた。

「……あんた、なんでそっちの肩を持つの」

「持ってない」

　レインは、首を横に振った。

「理解しないと、次の説得ができない」

「次って」

「次の町だ」

　レインは、そう言った。

「王都にも町長がいる。王にも、大臣にもいる。あの人と同じことを言う人間が、この先に何人もいる」

　彼は、廊下を歩き出した。

「今日、俺は負けた。だから、次のために覚える」

　　　◆

　同じ頃、町の広場では、ユートが苦戦していた。

　カルネ村では、四十人が集まった。

　ドラン砦町では、七人しか集まらなかった。

「——だから、その、北で村が一つ、消えてまして」

「兄ちゃん、何屋だ?」

「騎士団の記録係です」

「記録係ぃ?」

　初老の男が、鼻で笑った。

「騎士様は?」

「町長のところです」

「じゃあ町長が決めるだろ」

「いや、そうなんですけど」

「だったら町長が決めてから聞くわ」

　男は、そう言って、行ってしまった。

　残ったのは、四人になった。

　ユートは、板を握ったまま、立っていた。

　半刻ほど、そうしていた。

　誰も、増えなかった。

「……あの」

　声がした。

　振り返ると、ジンが立っていた。

　非番らしく、槍を持っていなかった。

「ジン、だっけ」

「はい」

「悪いな、こんなとこで喚いて」

「いえ」

　ジンは、そう言って、それから、少し口ごもった。

「あの、僕、聞いてました」

「え」

「さっきから。ずっと」

「……見てたのかよ。恥ずかしいな」

「いえ」

　ジンは、首を横に振った。

「あの、質問していいですか」

「なんでも」

「本当なんですか」

　ユートは、板を持ち直した。

「本当です」

「その、村が一つ」

「なくなりました」

「人が」

「百二十七人、広場に積んでありました」

　ジンの顔から、色が抜けた。

「……積んで」

「積んでました」

「なんで、積むんですか」

「わかりません」

　ユートは、正直に答えた。

「誰にもわかってません。それが一番怖いです」

　ジンは、しばらく黙っていた。

　黙って、広場の石畳を見ていた。

「……あの」

「なに」

「僕、信じます」

「え」

「信じます」

　彼は、顔を上げた。

「行きの時、アルディスさんが、僕に確認しろって言ったんです」

「……確認?」

「身分証です。僕、新入りだから、みんな『いいから通せ』って言うんです。でもアルディスさんは、人数を数えろって言った」

　ジンは、そう言った。

「帰りも、確認しろって言いました」

「……ああ」

「そういう人が言うことは、たぶん本当だと思って」

　ユートは、その言葉を、しばらく飲み込んでいた。

「……なあ、ジン」

「はい」

「あんた、俺の話は信じた?」

「……え?」

「今、アルディスがって言っただろ。俺の話じゃなくて」

　ジンは、目を丸くした。

　丸くして、それから、慌てた。

「あ、いえ、そういう意味では」

「いいんだよ」

　ユートは、笑った。

「俺、そういう位置なんだよ。昔から」

「……」

「でも、それでいいんだ」

　彼は、板を叩いた。

「話が伝わりゃいい。誰が言ったかは、どうでもいい」

　ジンは、しばらくユートを見ていた。

「……あの」

「なに」

「カルヴァンさん、でしたよね」

「ユートでいいよ」

「ユートさん」

「はい」

「僕、その話、町の人に伝えます」

　ユートが、顔を上げた。

「……いいの?」

「はい」

「町長、動いてないんだろ」

「動いてません」

　ジンは、そう答えた。

「でも、僕は町長じゃないので」

「……」

「僕、この町の生まれなんです」

　彼は、そう言った。

「幼馴染とか、近所の人とか、たくさんいます。そういう人たちに話すのは、規則違反じゃないと思うんです」

　ユートは、板を差し出した。

「これ」

「え」

「写し。持ってけ」

「……いいんですか」

「三部作った」

　ユートは、そう言った。

「一つは宿の主人、一つは行商のおっさん、一つは俺。俺の分をやる」

「でも、記録は」

「もう頭に入ってる」

　彼は、自分のこめかみを叩いた。

「二週間、書き続けたからな。全部覚えてる」

　ジンは、両手でそれを受け取った。

　受け取って、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「あと、ジン」

「はい」

「非番の日、散歩しろ」

「散歩?」

「町の外の道を歩け」

　ユートは、そう言った。

「どこに逃げられるか、自分で確かめとけ。それを人に話せ。町長じゃなくて、町の人にな」

「……それ、規則違反になりませんか」

「散歩は、規則で禁止されてないだろ」

　ジンは、しばらく黙っていた。

　黙って、それから、笑った。

　初めて、まともに笑った顔だった。

「……散歩」

「散歩だ」

「わかりました」

　彼は、槍を持っていない手で、地面を三度、爪先で叩いた。

　叩いてから、自分で気づいて、赤くなった。

「あ」

「なんだそれ」

「癖です」

「面白い癖だな」

「よく言われます」

　　　◆

　その夜、宿の部屋で、レインとユートは記録を突き合わせた。

「町長は動かない」

「だろうな」

「お前の方は」

「七人集まって、三人帰った」

　ユートは、そう答えた。

「最終的に四人」

「……少ないな」

「少ない」

　彼は、板を閉じた。

「でも、門番の子が写しを持ってった。あの子、町の生まれだって」

「ジンか」

「知ってんの?」

「行きに会った」

「あの子、たぶん、四人より多く回すぞ」

　レインは、頷いた。

「ユート」

「なんだよ」

「今日、負けたな」

「負けた」

「俺もだ」

「知ってる。窓の外で聞いてた」

「お前もか」

「フィーナちゃんの隣で」

　二人は、しばらく黙っていた。

　窓の外で、犬が吠えていた。

「……なあ、レイン」

「なんだ」

「勝ち方って、あんの、これ」

　レインは、答えなかった。

　答えられなかった。

「……わからない」

「わかんないのかよ」

「わからない」

「じゃあ、どうすんだよ」

「同じことを、次の町でも言う」

　レインは、そう答えた。

「王都でも言う。何度でも言う」

「……それ、勝ち方じゃなくない?」

「勝ち方じゃない」

　レインは、認めた。

「だが、やめ方でもない」

　　　◆

　翌朝、パン屋の前を通った。

　セラが、店先に立っていた。

　鼻歌を歌っていた。

　窯の前で、焼き上がりを待っている時の癖らしかった。

　節のない、ゆるい歌だった。

「あ、騎士団の方」

　彼女は、顔を上げた。

「お帰りですか」

「ああ」

「七つ、包みますね」

「……頼む」

　セラが奥に入った後、フィーナが横に並んだ。

「ねえ」

「なんだ」

「あの子、歌ってるわね」

「歌ってる」

「……なんで歌えるのかしら」

　彼女は、そう言った。

　責める調子ではなかった。

　本当に、わからないという声だった。

「知らないからだ」

「知らないって」

「北のことを、知らない」

　レインは、そう答えた。

「知らないから、歌える」

「……」

「俺たちが北で見たものは、この町にはまだ来ていない。だから、この町ではまだ、朝はパンを焼く時間だ」

　フィーナは、しばらく黙っていた。

「……それ、いいことなの? 悪いことなの?」

「いいことだ」

　レインは、即答した。

「守るべきものだ」

　その時、ユートが店の前に来た。

「うわ、うまそうな匂い」

「あんた、寝坊したくせによく来るわね」

「間に合っただろ」

「間に合ってない。もう出発よ」

「え!?」

　フィーナは、そう言って、それから、財布を出した。

　出して、しばらく手の中で握っていた。

「……あんた」

「なんだよ」

「パン、いくつ食べる」

　ユートが、動きを止めた。

「……え?」

「いくつ食べるかって訊いてるの」

「いや、あの、フィーナちゃん」

「二つでいい?」

「え、いや、なんで」

「訊いてるの!」

「……に、二つ」

「二つね」

　フィーナは、店の奥に向かって言った。

「すみません、九つでお願いします」

「九つですね」

「……いや、七つでいいんじゃないの?」

　ユートが、おそるおそる言った。

「うるさい」

「うるさい!?」

「九つよ」

　フィーナは、そう言って、そっぽを向いた。

「余ったら、私が食べるから」

　ユートは、口を開けたまま、レインを見た。

　レインは、目を逸らした。

「……レイン。今の、なに」

「知らん」

「知ってるだろ」

「知らん」

「なあ!」

　セラが、包みを持って戻ってきた。

「九つです」

「ありがとう」

　フィーナが、代金を払った。

　払って、包みを受け取った。

　受け取って、それを——ユートに押しつけた。

「持ちなさい」

「え、俺!?」

「あんたが食べるんでしょ」

「二つだけだろ!?」

「持ちなさい!」

　セラが、その様子を見て、くすりと笑った。

　笑って、それから、店の奥に引っ込んだ。

　一行が町を出るとき、城門にジンが立っていた。

　非番のはずだった。

　それでも、立っていた。

「アルディスさん!」

「ジン」

「あの」

　彼は、槍を持っていなかった。

　代わりに、板の写しを持っていた。

「僕、散歩します」

「……そうか」

「毎日します」

「非番の日だけでいい」

「毎日します」

　彼は、そう言った。

「非番の日は、遠くまで行きます」

　レインは、少し笑った。

「ジン」

「はい」

「一つだけ、言っておく」

「はい」

「もし、何か来たら、戦うな」

「……はい」

「門を閉めて、人を逃がして、それからお前も逃げろ」

　レインは、そう言った。

「お前の仕事は、数えることだ。戦うことじゃない」

　ジンは、しばらく黙っていた。

　それから、頷いた。

「……はい」

　彼は、そう答えた。

　答えて、地面を三度、爪先で叩いた。