『魔王軍に追放された軍配者、外れスキル〈戦場俯瞰〉で辺境から異世界統一を始める』

第8話 女騎士は、敗残兵のままでは終われない

人は、捨てられた時に本性が出る。

泣く者もいる。

喚く者もいる。

怒りに身を任せる者もいれば、何もかも諦めて座り込む者もいる。

そして、ごく稀に、まだ背筋を折らない者がいる。

レオルドがそのことを強く意識したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

第七日を終えた翌朝。

フロストゲート砦は、表面上こそ昨日までと変わらぬ顔をしていたが、内側では少しずつ動きが出ていた。門前の導線は多少ましになり、西浅瀬の見張り位置もようやく兵の身体に馴染み始めている。外集落の村図も、ミレナから借り写したものがレオルドの記録帳に加わった。

やるべきことは山積みだ。

それでも、「どこから手をつけるべきか」が前より見えているだけ、砦の空気は少し違う。

そんな折だった。

門前の方から、怒鳴り声と荒い足音が聞こえた。

ただ事ではないと分かる種類のざわめきだ。

見張りに緊急の色はない。敵襲ではない。だが、兵が騒ぐには十分な“何か”が来た時の音だった。

レオルドは内庭から顔を上げ、同じく音に気づいたアイザックと視線を交わした。

「門か」

副官が短く言う。

「そうですね」

「行くぞ」

二人が門へ向かうと、すでに数人の兵が半円を作るように囲んでいた。

その中心で、土と雪にまみれた女が、両腕を後ろ手に縛られたまま膝をついている。

最初に目についたのは、鎧だった。

擦り傷だらけの胸当て。片側の肩甲は外れ、白を基調にしていたはずの外套は灰と泥で汚れている。それでも意匠は隠し切れない。細身だが実戦向きの造り。飾りすぎず、しかし安物でもない。王国側の騎士階級、それも家付きの私兵ではなく、もっと正規に近い系統だろう。

次に見たのは姿勢だ。

膝をつかされ、腕を縛られてなお、背筋が折れていない。

呼吸は荒い。頬には裂けたような切り傷。唇も乾いている。何日もまともに食っていないのだろう。それでも首が落ちていない。

兵の一人が興奮気味に言った。

「東の林の向こうで見つけたんです、副官！　一人でうろついてて！」

「抵抗は？」

アイザックが問う。

「した。短剣で一人やられかけた」

囲みの外にいた若い兵が、頬の浅い切り傷を押さえてむっとした顔をする。

確かに、傷の線は細いが深さはある。躊躇のない切り返しだ。

「一人で？」

レオルドが訊くと、兵は頷いた。

「はい。最初は偵察かと思ったんですが、追ったら逃げ方が変で……林を抜けたところで脚がもつれて、それで」

「“変”とは？」

「こっちへ近づかないように逃げてるのに、完全には捨て切ってない感じで……」

言葉の選び方が曖昧だが、意味は分かった。

最初から砦を狙っていたわけではない。だが砦を避けきるほど余裕もなかった。逃亡の途中で、最後の最後に力尽きたような動きだったのだろう。

アイザックが女へ視線を落とす。

「名は」

女は答えない。

顔を上げもしない。

ただ、こちらへ膝を屈した形のまま、微かに呼吸を整えている。

兵の一人がいら立って言った。

「さっきから黙ったままです。王国兵でしょうし、どうせ碌な――」

「静かに」

レオルドが低く言うと、兵は思わず口を閉じた。

その一言で場が静まったのは、ここ数日で“軍配者の声をとりあえず聞く”空気が砦に生まれつつある証でもある。小さいが、大きな違いだ。

レオルドは膝を折り、女と視線の高さを揃えた。

近くで見ると、年齢は自分とそう変わらないか、少し上かもしれない。二十代前半。金に近い淡い色の髪は泥に汚れ、片方が雑に切れている。おそらく逃げる途中で刃にでも引っ掛けたのだろう。

目は、まだ伏せられている。

「名を聞いています」

レオルドは穏やかな声で言った。

「名乗れないなら、それでも構いません。ですが、敵意の有無だけは知りたい」

女の肩が、ほんのわずかに動いた。

そして初めて、顔が上がる。

澄んだ青の目だった。

ただし、その色は今、疲労と警戒で鋭く冷えている。

「……敵意がなければ、縛るの？」

声は掠れていたが、芯はあった。

兵たちの間に小さなざわめきが走る。

喋った。それだけでなく、返し方が強い。

レオルドは視線を逸らさない。

「縛ったのは私ではありません」

「同じことよ」

「違います」

女の目がわずかに細まる。

「どう違うの」

「私が今、聞いている」

その返しに、彼女は一瞬だけ言葉を失ったようだった。

正論で押したわけではない。

ただ、責任の所在を曖昧にしなかっただけだ。

けれどそれは、今の彼女のような状態の相手には、案外効くことがある。

女は乾いた唇をわずかに動かした。

「……アイリス」

「姓は」

「言う必要がある？」

「立場によります」

「なら、今はないわ」

警戒は解けていない。

だが折れてもいない。

その返答で十分、レオルドは一つ理解した。

この女は、まだ“終わっていない”。

アイザックが腕を組んだまま言う。

「王国側の騎士か」

アイリスは答えない。

「所属は」

沈黙。

「命令で来たのか、逃げてきたのか」

そこでも、すぐには答えなかった。

代わりに彼女はレオルドを見た。副官ではなく、軍配者を見る。そこに何を測る意図があるのかまでは読めないが、少なくとも“誰に答えるか”を選んでいる。

レオルドは短く言った。

「水を」

セラではない別の女兵がぎょっとした顔になる。

「え？」

「水です。まずそれから」

アイザックが眉を寄せた。

「尋問の前にか」

「喉が死んでいます。このままでは何を聞いても浅くなる」

副官はほんの一瞬だけ考え、それから近くの兵へ顎をしゃくった。

「持って来い」

水袋が運ばれるまでの間、誰も余計なことを言わなかった。

兵たちは少し不満そうでもあり、少し好奇心もある顔で見守っている。王国側の女騎士が一人で現れた。普通ではない。

だが、だからこそ雑に扱うと情報もこぼれる。

水袋が届くと、レオルドは自分で受け取り、アイリスの前へしゃがんだ。

「少しずつ飲んでください」

「毒でも入ってる？」

掠れ声でそう返すのだから、相当気丈だ。

「入っていたら私も困ります」

「どうして」

「話が聞けなくなる」

アイリスは数秒、レオルドの目を見た。

それから、ゆっくりと水袋に口をつける。

本当に少しずつだ。喉が荒れている者の飲み方を知っている。無茶に流し込まない辺り、育ちか実戦経験のどちらか、あるいはその両方を感じさせた。

一口、二口、三口。

ようやく呼吸が少し整ったところで、アイザックが改めて訊く。

「今度は答えろ。逃げてきたのか」

アイリスは口元の水を拭い、静かに言った。

「捨てられたのよ」

門前が、一瞬だけ完全に静まった。

兵たちの間で誰かが息を呑む。

ラグが小さく眉を上げ、ベルトンは目を細めた。

捨てられた。

その言葉は、この砦では妙に重い。ここにいる者の多くが、形は違えど似た経験を知っているからだ。

アイザックが短く問う。

「どういう意味だ」

「そのまま」

アイリスの声には、自嘲も、泣き言もなかった。

ただ、事実として置かれた言葉の重さだけがある。

「退却の時に置いていかれた。わたしの隊は散って、指揮官は先に下がった。足を傷めた者、遅れた者、守る価値がないと判断された者は切られた」

兵たちの顔色が変わる。

敵だ味方だ以前に、その話はあまりにも現実的すぎた。

レオルドが静かに訊く。

「それで、一人でここまで」

「途中で二人までは一緒だった」

「二人“までは”」

アイリスはほんの少しだけ目を伏せた。

「一人は怪我で動けなくなった。もう一人は、別の方角へ逃げた」

その声音は変わらない。

だが、その平坦さがかえって痛々しかった。感情を抑え込んでいる時の声だ。

レオルドは数秒黙ってから言う。

「なるほど」

アイリスが少し険しい顔になる。

「なるほど？」

「あなたが、ただの偵察ではない理由が分かりました」

彼女の目がわずかに揺れる。

レオルドは続けた。

「装備は軽いが雑ではない。逃げ方に癖がないのに、砦を避け切る余裕もなかった。追手を切る動きの方が強く出ていた。加えて、水の飲み方を知っている。敗残兵ではありますが、崩れてはいない」

そこまで言ってから、少しだけ言葉を選び直す。

「……正確には、“敗残兵のまま終わっていない”」

アイリスはじっとレオルドを見た。

警戒はある。

だが、その奥に、わずかな驚きも混じっていた。ここへ連れてこられてから今まで、彼女はきっと「敵兵」「女騎士」「捕まえた獲物」として見られていたのだろう。

“終わっていない”と見た者は、初めてかもしれない。

アイザックが低く言う。

「中へ移す。門前でやる話じゃない」

それは当然の判断だった。

アイリスは一瞬だけ身を固くしたが、抵抗はしなかった。

いや、できないのではなく、しないのだ。抵抗に意味がないと分かっている時の静けさだった。

兵たちが彼女を立たせようとすると、わずかによろめく。

レオルドはその一歩の崩れ方で、左足首を見た。靴の上からでも少し腫れているのが分かる。逃走の途中で捻ったか、元から傷めていたのか。

「待ってください」

レオルドが言うと、兵たちが怪訝そうに手を止める。

「縄、少し緩めて」

「おい」

アイザックが眉を寄せる。

「逃げたらどうする」

「逃げません」

「なぜ分かる」

レオルドはアイリスを見た。

「逃げるなら、水を飲んだ時点で顔つきが違うからです」

アイザックが小さく舌打ちした。

だが、その舌打ちは完全な否定ではない。ここ数日で、レオルドが“そういうところを見る男だ”と理解してきているからだろう。

「……手首だけだ。足はそのまま」

「ありがとうございます」

兵が縄を少し緩める。

アイリスは痛みに眉を寄せたが、文句は言わなかった。

内郭の一室へ移されたあと、改めて話を聞くことになった。

前回ミレナと向き合った時と似た、小さな机と椅子のある部屋。

ただし今回は、空気がもっと張り詰めている。外の村とは違い、こちらは敵側の騎士だ。兵も一人、扉脇に立たせたままだった。

アイリスは椅子に座らされ、手首の縄だけが前へ回された。

足はまだ自由ではない。逃走防止の最低限だ。

レオルドとアイザックが向かいに座る。

しばらく沈黙があった。

先に口を開いたのは、アイリスだった。

「……あなた」

「私ですか」

「軍配者って、本当にそういう顔で人を見るの？」

レオルドは少し首を傾げた。

「どういう顔でしょう」

「敵か味方かだけじゃなくて、もっと別のことまで見てる顔」

変わった表現だと思った。

だが間違ってはいない。

「職業病かもしれません」

「厄介ね」

「よく言われます」

アイリスの口元が、ほんの少しだけ動く。

笑いそうになって、やめたような動きだった。

アイザックが間に入る。

「まず確認だ。お前は王国軍所属で間違いないな」

「そうよ」

「どの国だ」

「聖王国の北辺隊」

やはりか、とレオルドは思う。

装備の意匠と、剣帯の留め金に入った小さな紋。それが一致する。

「階位は」

「騎士見習い上がり。今は半独立小隊付き」

「今は、か」

アイザックが低く繰り返す。

「今はもう、違うということ？」

アイリスは視線を落とさなかった。

「隊がもうないもの」

その一言で十分だった。

レオルドは訊く。

「こちらへ何しに来たわけでもない？」

「違う」

「では、どうするつもりだったんです」

そこだけは、アイリスは少し答えに詰まった。

唇が動きかけて、止まる。

答えがないのだろう。目的があってここまで来たのではなく、切り捨てられた先で生き延びることだけに必死だったのだ。

「……分からない」

やがて、そう言った。

「とにかく追手を切って、どこでもいいから隠れて、食べ物を探して、それから考えるつもりだった」

「砦に近づく気はなかった」

「なかった。でも、避ける足も残ってなかった」

レオルドは頷いた。

それで辻褄が合う。

アイザックは腕を組んだまま、しばらく彼女を見ていた。

そして、現実的な問いを投げる。

「お前をこのまま砦に置く理由は薄い。敵兵だ」

「そうね」

アイリスは淡々と返す。

「処刑する？」

その言葉に、部屋の空気がわずかに張った。

扉脇の兵が息を呑み、アイザックの目つきがわずかに鋭くなる。

だが彼女自身は挑発しているのではなかった。ただ、本当にそれもあり得る現実として言っているだけだ。

レオルドはそこで初めて、彼女が自分と似た種類の静けさを持っているのだと感じた。

捨てられた直後、人は妙に冷静になることがある。

泣くより先に、切られるなら切られると受け止めるしかない瞬間がある。

「しません」

レオルドが言うと、アイザックが横目で見た。

「お前が決めることじゃない」

「ええ。ですが、今この場ではしない方がいい」

「理由は」

「彼女は情報を持っているかもしれない。加えて、戦える」

アイリスの青い目が、少しだけ揺れた。

レオルドは続ける。

「そして何より、捨てられた者の目をしています」

アイザックが一瞬だけ黙る。

その沈黙の意味は分かった。

自分もまた追放者を見ている。

そして砦の中にも、形は違えど“切り捨てられた側”の兵が多い。その現実を、言葉にされれば副官も無視はしにくい。

アイリスはレオルドを見つめたまま、静かに言った。

「あなたも？」

レオルドは頷いた。

「ええ」

「捨てられたの？」

「そうです」

「それで、まだそんな顔をしていられるのね」

それは皮肉ではなく、純粋な疑問に聞こえた。

レオルドは少しだけ考え、それから答える。

「まだ使えるからです」

アイリスの眉が動く。

「使える？」

「頭も、手も、足も、まだ動く。なら終わっていない」

しばらく沈黙が落ちた。

その沈黙は、不思議と悪くなかった。

部屋の中にいる全員が、それぞれ違う形で“その言葉の意味”を噛みしめていたからかもしれない。

やがて、アイリスがほんの少しだけ息を吐いた。

「……変な人」

「よく言われます」

「本当にそうなのね」

今度こそ、彼女はかすかに笑った。

疲労と警戒の奥に埋もれていた、人間らしい表情だった。

それを見て、アイザックが小さく頭を振る。

「軍配者、お前の話し方は本当に気味が悪い時がある」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

「分かっています」

少しだけ、部屋の空気が緩む。

だが問題は何も解決していない。

アイリスをどう扱うか。敵兵として拘束を続けるのか、しばらく保護下に置くのか、情報を引き出すのか。どれも簡単ではない。

アイザックが立ち上がった。

「ひとまず医術師に見せる。足首も、頬もそのままじゃ腐る」

アイリスが少し驚いたように目を見開く。

「治療するの？」

「死なれると面倒だ」

副官らしい答えだった。

だがその“面倒”には、少しだけ情が混じり始めているのをレオルドは感じた。

扉脇の兵が前へ出る。

アイリスは立とうとして、やはり左足に痛みが走ったのか小さく顔をしかめた。

レオルドは立ち上がり、机の端へ手をつく彼女へ言う。

「無理はしないで」

「敵兵に優しいのね」

「そうではありません」

「じゃあ何」

「戦える人間は少ないので」

アイリスはその答えに、また少しだけ目を細めた。

「……やっぱり変」

医術師のところへ連れて行かれる彼女を見送りながら、アイザックが低く言う。

「置くつもりか」

「今すぐ追い出すのは悪手です」

「それは分かる」

「ただ、すぐ信用するのも違います」

「それも分かる」

アイザックは腕を組む。

「ならどうする」

レオルドは少しだけ考えた。

「少なくとも、彼女を“ただの敵兵”として扱うのはもったいない」

「理由は？」

「捨てられてなお背筋が折れていないからです」

副官は小さく息を吐いた。

「お前、本当にそういうところばかり見てるな」

「副官も見ているでしょう」

「……否定はしない」

それで十分だった。

その日の夕方、レオルドは記録帳に新しい頁を開いた。

【第八日　新規事項】

・王国側女騎士一名保護

・名：アイリス

・所属：聖王国北辺隊

・状況：隊より切り捨てられた可能性大

・身体状態：左足首損傷、頬に裂傷、脱水軽度

そこまで書いて、少しだけ止まる。

書くべきは情報だけではない。

彼女がこの砦にもたらす可能性だ。

【所見】

・ただの敗残兵ではない

・視線、受け答え、姿勢に崩れなし

・敵としてではなく、“終わっていない人間”として見る価値あり

最後に、ほんの少し迷って、こう書き加えた。

【備考】

捨てられた者は、時に最も粘る

蝋燭の火が揺れた。

外では見張り交代の声が響いている。

砦は相変わらず寒く、薄く、足りないものだらけだ。

それでも今日、新しく加わったものがある。

厄介で、扱いづらく、しかし目を逸らすには惜しい存在。

それは、この砦が少しずつ“ただ守るだけの場所”ではなくなっている証でもあった。