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３話

お昼休み。

　ウニはすっかりクラスのみんなとも打ち解けて、男子達と楽しそうに談笑している。

「ねえねえ、その彼氏いつ知り合ったの？」

　友達の声に、私はお弁当の箸を持ったまま笑った。

「えっと……一ヶ月くらい前とか、かな？」今朝と言えるわけない。

「なにそれ〜！急すぎじゃない？あっ！わかったークリスマスが近づいたからかー」

　「まーそんな感じー」

　いつも通りの、軽い調子で。

　でも内心では、会話の一言一言に神経を尖らせていた。

　変じゃないかな。

　疑われてないかな。

　私が彼氏持ちって、やっぱり違和感あるよね。

　隣を見ると、彼は落ち着いた様子でパンをかじっている。周りの視線も気にしていないみたいだった。

「彼、優しそうだよね」

　別の子がそう言ったとき、胸が少しだけ軽くなった。

「でしょ？」

　つい、素直に返してしまう。

　その瞬間、別の声が重なった。

「でもさ」

　後ろのほうから、ひそひそとした声。

「正直、意外じゃない？今まで彼氏いなかったのに」

　——あ。

　私は、笑顔のまま固まった。

　悪意がある言い方じゃない。

　ただの、何気ない一言。

　だからこそ、余計に胸に刺さる。

「そ、そうだよねー」

　私は咄嗟に笑って、そう返した。

「私も彼氏ができるなんてびっくりしてるもん」

　周りはそれで納得したみたいで、話題はすぐに別の方向へ流れていった。

　でも、私の心はその場に置き去りになったままだった。

　——やっぱり、そう思われるよね。

　今まで自分の恋バナさえしなかった私が、急に彼氏なんて。好きな人ができたことはあるけど。

　全部ひっくるめて、「私は恋愛対象じゃない」って、どこかで自分自身が一番思っていた。それで友達にさえも正直に打ち明けられずにいた。

前を向くと彼と目線が合った

（大丈夫？）

口の動きでわかった。その後、、彼が席を外したのでなんとなく私も後をついて行った。

彼は私を待っていたらしかった。

「さっきから、ちょっと無理して笑ってる」

　不意に彼はそう言った。

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　大丈夫、って言えばいい。

　いつもみたいに。

　でも。

「……ちょっと、屋上行かない？」

　気づいたら、そう言っていた。

　＊

　冬の屋上は寒くて、空気が澄んでいた。

　フェンス越しに見える空は、どこまでも高い。

「ごめんね、急に。冬に屋上なんか」

「いいよ」

　彼はそう言って、私の隣に立つ。

　しばらく、何も言えずにいた。

　沈黙が怖くて、でも言葉を選びすぎて、口を開けない。

「私さ」

　ようやく、声を出す。

「明るいって言われるんだけど」

　彼は黙って聞いてくれる。

「違うの、ほんとは鏡を見てはいつも病んで、七五三の時だって、写真を撮られるのが嫌で泣き出したり、筋金入りの顔面コンプレックスで。表彰とか良い意味で注目されても、あぁ私の顔見て内心バカにしてるのかなって卑屈になったり」

　風がマフラーを揺らす。

「空気悪くなるのが嫌で。誰かを困らせるのが嫌で。それで、自分の気持ち、後回しにして」

　喉の奥が、少し痛くなった。

「自分の欠点ばかり……ずっと気にしてて。だから、好きな人ができても、告白なんてできなかった」

　ここまで話したのは、初めてだった。

「どうせ、私なんかって思ってたから」

　言い終えた瞬間、視界が滲みそうになる。

　でも、彼は否定しなかったし、慌てもしなかった。

「そっか」

　ただ、それだけ言った。

　そして、少し間を置いてから、静かに続ける。

「でもね」

　彼は私のほうを見た。

「君がそうやって気を遣えるのも、素直に傷つくのも、全部ひっくるめて君だよ」

　私は目を伏せる。

「……顔のことも？」

「うん」

　即答だった。

　胸の奥が、じんわり熱くなる。

「すぐに信じられなくてもいい。でも」

　彼は、少し照れたように笑った。

「少なくとも、僕は君を選んでる」

　その言葉に、心が大きく揺れた。

　期間限定のはずなのに。

　なのに、どうしてこんなに——。

　私は、彼を好きになり始めている自分に、気づいてしまった。