第85話 月と星
それからひと月あまり。
すっかり氷雪の消えた王宮の奥の院で、国王天海と奥の宮──御影は対峙していた。
奥の院付きの侍女たちにはすでに暇が出され、建物は冬のはじめの空気の中、がらんとしている。御影の姿は青年魔術師であった時分と、麗しの君と呼ばれこの院の主であった時分のはざまを移ろうようなものだが、見とがめる者もない。
天海と御影はバルコニーに並んで王宮の本殿を眺めながら、言葉少なに語らっていた。
「更紗に会ったよ」
唐突に天海は、聖妃の名を口にした。
「あの騒動のさなかですか」
御影が静かに訊き返すと、天海は目を落とした。
「それもあるが、昨晩だ」
御影ははっとして伴侶の男を見つめる。天海はささやくように言った。
「聖妃として波空国の〈宙〉を守る、と一方的に約束して、消えたよ」
御影は彼の姿をじっと見て、再び口を開いた。
「朔夜様が〈宙〉からお戻りになられた例もあります。それから……私も。更紗様はこの世界に戻ってくるおつもりがあるのでは」
「……そうだな、彼女がこの地を踏むことがあるかもしれない」
天海はやっと顔をあげ、御影のほうを向いた。
二人は互いを見つめ、ふっと幼い頃のように笑いあった。かつてはいたずら好きの少年であった波空の王は、晴れ晴れと言った。
「では、探しにいこうか、この国の聖妃様を」
子どもの頃のようにはにかんで、はい、と答えた波空の正妃は、うしろ手に持っていた黒塗りの箱を王に差しだした。
「こちらはお返しします。私が、あなたが、先に進むために」
天海は御影の手から箱を受け取り、蓋を開けて中をあらためると、微笑みを返した。
「重い荷物だったな。今まで持ってくれたこと、感謝する」
「いえ、こちらこそ、感謝とともに」
その言葉を最後にして、御影は奥の院を退出しようとし、ふと扉の近くで足を止めた。そっと天海の様子をうかがって、問いを口にする。
「あなたはやはり更紗様を想っているのでしょう？」
天海は答えない。御影はひとりごとのようにこぼす。
「お互い、届かないものに恋をしてしまった──月や星に惹かれるみたいに」
ややあって、天海が答えた。
「だが月が星に恋したならば、届かないからといってあきらめはすまい」
御影は彼に微笑みかけ、今度こそ奥の院をあとにした。
＊
残された天海は改めて箱を開き、納められた正妃の冠を見つめる。
散りばめられた銀の宝玉たちは、やはり彼女の額の上にあってこそ美しかった、と天海は蓋を閉じ──。
「振られた……！」
大きく叫んで、ひとり晴れた空をあおいだ。目尻にこぼれた雫を振り払いもせず、思いきり笑った。
＊
そののち、国王天海と正妃奥の宮が離婚した、奥の宮は故郷に帰った、という報せが王宮を駆けめぐった。
と同時に、天海は行方知れずになっている聖妃更紗の捜索に熱をあげ、宮廷魔術師を旅に出すらしい、という噂も。
王宮のあちらこちらで、人々が噂話に興じていた。
──その旅にはあの方も同行なさるのだとか、なになに……。
＊
